- Ну вот, вы опять за старое. Хотите снова разочаровать меня? - Она вздрогнула, но он не дал ей времени возразить: - Мисс Селби, мы живем здесь, руководствуясь очень немногими правилами. Если хочешь есть - пойди приготовь себе, хочешь постирать одежду - сделай это сам. Понятно?
- Понятно.
- Отлично. А сейчас я вас покину ненадолго.
Когда он вышел из кухни, сердце Элмы ушло в пятки. Ну и в историю втянула ее сестренка! Его жилище напоминало дурной сон, и она не представляла себе, как из него вырваться. Навести же здесь порядок сможет только бульдозер. Засучив рукава, она для начала принялась собирать грязные тарелки.
- Что это вы затеяли? - раздался из гостиной раздраженный голос.
- Мою посуду.
- Оставьте все как есть.
- Я отказываюсь жить в этом бедламе.
Крейтон возник в дверях, и его сдвинутые брови свидетельствовали о самой настоящей ярости.
- Имейте в виду, я обычно не объясняю свои поступки малознакомым людям. Не говоря о том, что у меня есть причины жить так, как я живу.
- Причины?! - воскликнула Элма. - Буду рада услышать хотя бы одну, объясняющую, в чем прелесть жизни ленивой крысы.
Ее раздражало упорство, с каким этот непостижимый человек отстаивал свои взгляды.
- Вам предстоит провести здесь только неделю. Не вмешивайтесь в мою жизнь. Тронете хоть одну тарелку - будете спать на берегу.
- Там, по крайней мере, чисто.
- И изморозь по ночам, - просто сказал он, стараясь не потерять над собою контроль. - Второго предупреждения не последует. Оставьте в покое меня и мой дом.
Элма почувствовала себя абсолютно потерянной.
- Вы сумасшедший, знаете?
- Состояние моей психики вас не касается, как и состояние моего жилища. Вас и Адел никто сюда не приглашал, имейте это в виду, - отрезал он.
Она сделала шаг вперед, не желая быть козлом отпущения.
- Ах, мы еще и нежеланные гости!
- Говорите только за себя. - С этими словами он вышел из кухни.
Как бы там ни было, в его суждениях имелся свой резон. Это его дом, и хозяину нельзя отказать в праве жить в нем, как ему заблагорассудится, хотя бы и по-свински. Почувствовав себя побежденной, Элма оперлась локтями о кухонный стол, случайно столкнув на пол пустую консервную банку, противно прогрохотавшую по полу. Сквозь стиснутые зубы у Элмы вырвалось совсем не дамское словцо.
- Однако и язычок у вас, - донеслось из комнаты.
Лицо женщины залила краска стыда. Ей в голову не приходило, что он может услышать.
- Надеюсь, это вас обрадует: довести человека до такого состояния, что ничего не остается, как от души выругаться, - громко сказала она в свое оправдание.
- Воистину - от души. - Хлопок входной двери оповестил о том, что Крейтон вышел на веранду.
Элма заставила себя обойти дом, и от проведенного осмотра у нее сжало горло. Теперь она точно знала, что за скрытый изъян таил этот странный человек: Крейтон Кеннет был невообразимым неряхой. Упрямым, несгибаемым, зацикленном на самом себе неряхой. Ясно, почему Бен и Адел обрели здесь подлинный рай. В отличие от Элмы, попавшей в ад.
Всю вторую половину дня Элма сторонилась Кеннета как чумы. Она заметила только, что он съездил за покупками: его ярко-красный джип вернулся, доверху набитый картонными коробками. От Бена она узнала, что это ее самолет привез в поселок продукты, а также топливо для генератора и почту. Поначалу она не заметила этого джипа, как и вместительного гаража, расположенного за домом и служащего одновременно генераторной.
Было уже около пяти, когда небо опять затянуло тучами. Сырой туман поднимался с моря, и Элма во время прогулки зябко поеживалась. Хотя она и прихватила из чулана просторную мужскую куртку, от пронизывающего холода, казалось, некуда было деться. При одном взгляде на дом лицо Элмы перекосила недовольная гримаса: менее всего ей хотелось возвращаться в эту обитель беспорядка и проводить время с человеком, который успел ее так разозлить.
- Привет.
Она отпрянула, услышав его голос прямо над ухом.
- С вами все в порядке? - спросил он таким тоном, как будто они были близко знакомы целую вечность и ни разу не спорили.
Женщина бросила на него быстрый взгляд. О каком порядке он спрашивает? Она пожала плечами.
- Так вы уверены, что нет никакой возможности покинуть остров? - Взгляд ее рассеянно блуждал по морским волнам.
- Я занимался этим весь день. К сожалению, на нашей станции связи опять какая-то поломка.
Она недоверчиво взглянула на него.
- Что это означает - марсиане вступили на тропу войны?
Он позволил себе еле заметную улыбку.
- Остроумно. Но все проще: пока нам не доставят запчасти, не будет связи с Большой Землей. А заказать их мы сможем не раньше среды, когда прилетит старик Ларкин.
- Великолепно, - только и произнесла Элма.
- И спасательным ботом воспользоваться нельзя.
- Почему нельзя? - накинулась она на мужчину. - Мы могли бы добраться на нем до Святого Георгия, это всего сорок миль.
Он покачал головой, всем своим видом показывая, что разделяет ее горе.
- Это спасательный бот. Что, если он понадобится в тот момент, когда им воспользуетесь вы? Если какая-то из наших рыболовецких лодок начнет тонуть и ее экипаж будет замерзать в ледяной воде?
- О Боже. И как часто это случается?
- Крайне редко.
- Тогда что же вас удерживает? Если вероятность несчастья так мала, почему бы нам не попробовать?
- Для вас это вопрос всего лишь нескольких дней, а на другой чаше весов - человеческие жизни. Кроме того, это очень старый бот. Возможно, на нем и не преодолеть этих сорока миль, особенно в таком тумане.
Элма сокрушенно вздохнула, но тут же ухватилась за новую мысль, пришедшую ей в голову.
- А что, если взять одну из этих рыбацких лодок? Сейчас они стоят без дела. Что, если я найду кого-нибудь, кто смог бы за плату отвезти нас утром на остров Святого Георгия?
Он кивнул, дав ей намек на надежду.
- Для молодой женщины из Берлингтона вы рассуждаете вполне разумно. Но наши лодки, мисс Селби, длиной всего двадцать шесть футов, открыты, снабжены слабенькими коротковолновыми радиопередатчиками, которые еще и зарядить надо. Даже опытный рыбак не отправится на них так далеко и в ясный день при полном штиле. Они просто не способны пройти сорок миль в открытом море. Да и бензин у нас здесь чрезвычайно дорог. Хотя я согласен был бы заплатить за чертову лодку, если бы существовала такая возможность. Знаю, вам сейчас плохо, - продолжал он уже сочувственным тоном. - Неужели вы не верите, что я помог бы вам, если бы это было в моих силах? Мы могли бы доверять друг другу, - сказал он, протягивая ей руку.
Удивленная, все еще внутренне сопротивляясь предложению Крейтона, она тем не менее положила свою ладонь на его. И поразилась, насколько теплой может быть мужская рука. Словно испугавшись, что делает нечто неприличное, Элма резко выдернула ладонь и выпалила скороговоркой:
- Простите меня… ну, вы знаете… за все. Действительно, какое мне дело, как вы живете.
Он пристально поглядел на нее.
- Вы сами это сказали, не правда ли?
- Да. Еще раз прошу меня извинить. - Она почувствовала в его голосе неожиданную мягкость и решила сделать шаг к примирению. - Но разве нельзя выделить хотя бы один день для уборки. Это поможет сделать дом более уютным, да и детям привьет чувство ответственности за…
- А вам с Адел подобные уборки помогли?
Элма разочарованно отвела взгляд.
- Увы, нет. Я пыталась воспитывать ее, но вы знаете, как тяжело порой с детьми.
- Пришлось узнать, - заверил он голосом, в котором прозвенела сталь. - И я был бы вам благодарен, если бы вы дали мне возможность жить так, как я сочту нужным.
- Но вы…
- Не являюсь образцовым отцом, по-вашему? - Лицо его словно окаменело.
- Зачем юлить? Вы знаете ответ.
- Итак, вы вернулись к исходной точке.
- Вероятно, да.
Так как он промолчал, Элма вздохнула и стала спускаться по тропинке к берегу. Но, не пройдя и нескольких шагов, услышала его голос:
- А что, если я воспитываю детей по системе, обратной общепринятой, создаю им настолько жалкие условия существования, что им приходится волей-неволей самим решать, как поступать?
Элма остановилась и, посмотрев ему в лицо, произнесла:
- Ну, поскольку они совсем не производят впечатления обездоленных, я бы сказала, что вы меня опять дурачите. Если бы в программу Олимпийских игр включили соревнования по сарказму, золотая медаль вам была бы обеспечена.
- Не могу же я отдать вам пальму первенства во всем. - И без всякого перехода вдруг спросил: - Что с вашими волосами, мисс Селби? Когда вы впервые появились здесь, они не выглядели завитыми. Они бывают такими только в мокром состоянии?
Элма откинула голову.
- На ваш вкус, они недостаточно спутаны?
Он ухмыльнулся.
- Честно говоря, да.
- Я смотрю, вы в прекрасном настроении, - произнесла Элма со вздохом.
- На самом деле - нет, но мне нравятся ваши волосы, когда они вот так растрепаны.
Он повернулся и ушел, оставив женщину в полной растерянности. Прихватив пальцами завиток волос, она внимательно рассмотрела его, как будто никогда не видела. Ему они нравятся такими? Опять эти его подначки. Он никогда не бывает серьезным.
Ей было хорошо видно, как Кеннет ленивой походкой удалялся по тропинке, держа руки в карманах кожаной "летной" куртки. Воистину, он был эксцентричным мужчиной, совершенно сумасшедшим, и ни одной женщине в трезвом рассудке Элма не посоветовала бы иметь с ним никаких отношений.