Он сидел совсем близко, но она не боялась его. Бредовая идея Розы о том, что они должны пожениться, странным образом засела у нее в голове, но пока что ничто не говорило о том, что Патрик Полтер испытывает к ней какие-то чувства, помимо братских. Что ж, наверное, это к лучшему, вздохнула Николь. Она сейчас и думать не могла на подобные темы.
- Устала?
- Нет.
Она покачала головой, прислонившись к его плечу. Это была не усталость, а полная эмоциональная опустошенность. Сон казался ей единственным спасением.
- Дэйзи готовит чай, - напомнил он.
- Я проснусь.
- Хорошо. - Он придвинулся, обнимая ее за плечи.
Николь задремала в его объятиях, но ее разбудил звонок в дверь.
- Я открою, - послышался голос Дэйзи.
- Как раз вовремя, - недовольно пробурчал Патрик где-то над ухом Николь. - Тебе не дали поспать…
- Нет, нет, я выспалась. - Она отодвинулась от него и, потирая глаза, заметила серебряный поднос на журнальном столике.
- Выспалась? - рассмеялся он.
- А что? - Она смотрела на него, плохо соображая.
В этот момент в комнату вошла Дэйзи.
- Николь, тебе телеграмма. - Облачко озабоченности затуманило ее милые черты. - Может быть, Джеральд изменил свое намерение и решил вернуться?
Николь развернула желтый листок.
- Ты не должна так расстраиваться из-за этого, - заметила она.
Дэйзи села в кресло, следя беспокойным взглядом за сестрой.
- Что ж, пока наш чай не остыл окончательно, я, пожалуй, разолью его в чашки, - сказала она.
Николь изучала текст, не веря своим глазам. Она прочла его еще раз, слабо вскрикнула и уронила чашку на пол.
- Николь! Что случилось? - Сильные мужские руки подхватили ее.
2
Ледяные мурашки пробежали у Николь по спине, и она очнулась. Этот обморок страшно напугал ее. Такого с ней еще никогда не случалось.
Когда она поняла, что лежит на кушетке, а Патрик, склонившись, придерживает ее за плечи, то застонала от смущения и тихонько толкнула его в грудь.
- О, нет-нет, я в порядке, не надо.
- Молчи, - бросил он, - ты такая бледная.
- О Господи! - вскрикнула Дэйзи. По разгневанному тону сестры Николь поняла, что та прочитала телеграмму. - Свинья! Ничтожество! Подумать только, у него еще хватает наглости приехать сюда!
- О чем ты? - Патрик перевел на нее обеспокоенный взгляд.
В тусклом полумраке комнаты зеленые глаза Дэйзи полыхнули огнем. Кипя от возмущения, она передала ему листок.
- Читай сам. Я лучше воздержусь от комментариев, у меня сейчас на языке одни ругательства.
Патрик развернул телеграмму и углубился в чтение.
- Не надо. - Николь дрожащими пальцами потянулась к нему, но он проигнорировал ее попытку, и она застонала, закрыв лицо руками.
Уехать. Немедленно скрыться из города. Но куда? У нее нигде не было родных… Впрочем, это неважно. Она не может оставаться здесь.
В комнате повисла зловещая тишина. Николь старалась понять, что происходит, но это было нелегко, - все виделось ей сквозь пелену тумана. Она заморгала, стараясь сфокусировать свой взгляд на Патрике. Выражение его лица было хмурым.
- Он что, сошел с ума? - Патрик начал читать ровным, лишенным интонации голосом:
"Дорогая Николь!
Я понимаю, что эта телеграмма, по всей вероятности, застанет тебя врасплох, и прошу меня извинить. Поразмыслив, я решил, что обязан встретиться с тобой и объясниться.
К тому времени, как ты получишь мое послание, мы будем уже на пути к Луисвиллу. Наступает весна, природа возрождается, и я решил, что нам с тобой тоже нужно начать все сначала. Как добрым друзьям.
Ты обязательно должна познакомиться с моей невестой. Вы обе чудесные, умные женщины и наверняка подружитесь. Жизнь слишком коротка, и нельзя допустить, чтобы такие в высшей степени симпатичные люди, как мы с тобой, затаили друг против друга недобрые чувства.
До встречи.
Всегда твой Джеральд".
Патрик издал гортанный звук, подозрительно напоминающий ругательство.
- Самовлюбленный осел! - Он перевел взгляд на Николь. - Я покажу ему такую высшую степень симпатии, что он это надолго запомнит.
Николь прикоснулась к его руке и покачала головой.
- Ты не должен впутываться в это, Пэт. - Она приподнялась на локтях. - Да и я тоже. Мне лучше просто уехать.
- Что?! - воскликнула Дэйзи. - Куда это ты собираешься?
Николь провела дрожащей рукой по волосам.
- Не знаю, но я не могу видеть Джеральда и его… новую невесту. Неужели ты не понимаешь?
Дэйзи выпрямилась, обиженно поджав губы.
- Представь себе, не понимаю. - Она возмущенно сверкнула глазами. - Ты должна встретить его и стереть в порошок. Вот что ты должна сделать!
Николь скорчила гримасу и спустила ноги на пол, собираясь сесть.
- Ты хочешь уехать, не дождавшись, пока Роза и близнецы вернутся из госпиталя? - спросил Патрик. - И это после того, как младшая сестра проделала такой долгий путь, чтобы отпраздновать твой день рождения?
Николь вздрогнула. Слова Патрика попали в цель. Конечно, было бы жестоко уехать, покинув Розу и крошек. Но что еще она могла сделать? Ей всегда претили бурные выяснения отношений.
Как вынести встречу с Джеральдом и его невестой? Николь задрожала, не в состоянии поднять глаза на Патрика и Дэйзи.
- Я не могу остаться, - произнесла она с несчастным видом.
Патрик взял ее руки в свои, но она вырвала их, с горечью сознавая, что сейчас не может позволить себе расслабляться.
- Пойду соберу вещи.
- О, нет, ты не сделаешь этого, - возразила Дэйзи, удерживая сестру. - Ты не станешь убегать, как трусливый заяц. В противном случае я обещаю, что задушу Диксона своими собственными руками. Ты хочешь, чтобы я отправила на тот свет этого негодяя, а потом провела свои лучшие годы за решеткой?
Николь поморщилась.
- Уймись, Дэйзи. Я все равно уеду. - Она повела плечами, освобождаясь от рук сестры. - Кроме того, я прекрасно понимаю, что ты сама горишь желанием сказать ему все, что думаешь.
- Речь сейчас идет не обо мне, а о том, что должна сделать ты.
Николь заморгала, удерживая готовые хлынуть слезы.
- Я… Я не могу…
Дэйзи огорченно опустила руки.
- Трусиха!
- Не говори так, Дэйзи, - прошептала та.
- Твоя сестра права, Ник, - вмешался Патрик. - Тебе нельзя уезжать. Останься и покажи этому ничтожеству, что ты вовсе не переживаешь.
Глотая слезы, Николь посмотрела на него.
- Но я действительно переживаю.
В его лице что-то дрогнуло. Странное, почти болезненное выражение промелькнуло в глазах, губы сжались в жесткую линию. Но это продолжалось всего долю секунды.
- Николь, пойми, этот мужчина слишком много о себе воображает. Он, вероятно, считает, что ты будешь бороться за него! Твое бегство только польстит ему. - Патрик потянулся, чтобы погладить ее по щеке, но, передумав, медленно опустил руку. - Неужели у тебя нет ни малейшего желания отомстить за себя?
- Отомстить? - Николь удивленно взмахнула ресницами.
- Отличная идея! - воскликнула Дэйзи, с энтузиазмом потирая руки. - Заставь этого подонка поверить, что ты уже с трудом припоминаешь его имя. - Ее зеленые глаза хищно вспыхнули. - А теперь, Патрик, поскольку Николь слишком слаба, чтобы разрабатывать план реванша, мы должны сами заняться этим. Как ты думаешь, что может заставить Джеральда кусать локти?
Николь безвольно откинулась на диване. Что происходит? - спрашивала она себя. У нее не было сил вникать в планы сестры. Теперь это не имело никакого значения. Все уже решено. Ей нужно только немного времени, чтобы собраться с силами и сказать им: "Забудьте! Оставьте все это!" Потом она пойдет в свою комнату и соберет вещи.
- Как мужчина я могу сказать, что сильнее всего могло бы уязвить мое самолюбие, - задумчиво произнес Патрик.
- Что? - Дэйзи подалась вперед. Ее хорошенькое лицо горело нетерпением. - Ты имеешь в виду хорошую трепку?
- Психологическую.
- Пожалуйста, вы оба… - слабым голосом начала Николь.
- Помолчи, детка, - отмахнулась Дэйзи, - у Патрика есть идея.
Николь уставилась на него, с ужасом ожидая, что для осуществления этой идеи ей придется остаться в городе и встретиться с Джеральдом. Как она ни старалась взять себя в руки, но все равно начинала трепетать при одной только мысли о том, что лицом к лицу столкнется с бывшим женихом и его новой подружкой. Это чувство было сродни страху, который она испытывала в детстве во время грозы.
Патрик глядел на Николь, словно прикидывая ее силы. Видимо, она производила не лучшее впечатление, так как его глаза выражали явное беспокойство и что-то похожее на жалость. Она неловко передернула плечами. Ей не нужно его сочувствие! Пусть лучше улыбается своей милой улыбкой. И, не желая больше терпеть его мрачный взгляд, она отвернулась.
Заметив это движение, он произнес:
- О'кей! Вы хотите знать, что это за идея? Так слушайте: Джеральд будет посрамлен, если ты, Ник, встретишь его под руку со своим собственным женихом.
Николь с трудом улавливала смысл сказанного. Зато на губах Дэйзи заиграла торжествующая улыбка.
- Потрясающе! - воскликнула она, тряхнув копной рыжих волос. - Как говорится, клин клином вышибают! Нужно заставить этого мерзавца поверить, что ты предала его точно так же, как он тебя. - Она захлопала в ладоши, всем своим видом показывая, что вопрос решен. - Я умираю от нетерпения увидеть его лицо, когда он поймет, что ты и думать о нем забыла! Патрик! Ты гений!