Николь хмуро посмотрела на сестру, затем ее глаза остановились на Патрике. Хорошо, предположим, она согласится на эту безумную затею, но кто же будет ее мнимым женихом?
- Мы должны предупредить Розу и Ирвина и поскорее приняться за осуществление нашего плана. Времени в обрез, - энергично произнесла Дэйзи.
Услышав слова сестры, Николь подпрыгнула как ужаленная.
- Мы? - Она переводила взгляд с Дэйзи на Патрика. - Мы? По-моему, я еще не дала своего согласия. Во-первых, где вы возьмете мужчину, который согласится участвовать в этой сумасшедшей затее? Я такого не знаю. И потом, я не умею лгать. - Она поднялась. - Я иду собирать вещи. Дэйзи, будь добра, позвони на автостанцию Цинциннати, закажи мне билет на первый же автобус до Индианаполиса. Пока Джеральд будет здесь, я поживу в Христианской ассоциации молодых женщин.
Неожиданно чья-то рука легла на ее запястье.
- Я сделаю это, Ник, - сказал Патрик.
- Ты не сделаешь это, Пэт! - Дэйзи вспыхнула. - Никто не позволит ей бежать неизвестно куда.
- Я имел в виду другое. - Он повернулся к Николь, глядя на нее сверху вниз. - Я хочу сказать, что готов сыграть роль жениха. - Его голос звучал ровно, взгляд был странно загадочен. - Ты давно знаешь меня, Никки. Мы всегда заботились друг о друге, и тебе не будет так уж трудно притвориться влюбленной в меня.
- Отлично! - ахнула Дэйзи и толкнула сестру локтем в бок, лукаво подмигивая. - А Патрик-то будет покрасивей, чем Джеральд. Выше, стройнее… У него такой волевой подбородок, не то что у этого… заезжего гастролера.
- Остановись, Дэйзи! Ты вгонишь меня в краску! - рассмеялся Патрик.
- Нет, правда, Пэт, - не унималась та. - Твой план намного лучше, чем моя криминальная идея. Мы проучим Джеральда раз и навсегда! - Поднявшись на цыпочки, она поцеловала его в щеку.
Когда Дэйзи вышла из комнаты, Николь повернулась к Патрику:
- Я не хочу, чтобы ты делал это.
Он сжал ее запястье, не позволяя отодвинуться.
- Послушай, я всегда принимал участие в делах твоей семьи. - Он засунул руки в карманы брюк. - Позволь мне помочь тебе, Ник. Я хочу этого.
- Но я просто не выдержу… Кроме того… - Она упала на диван, закрыв лицо руками. - О, Пэт, я так долго ждала его! Ты не представляешь, что это такое - ждать. Не представляешь… - Рыдания заглушили ее слова.
Патрик опустился рядом, прижимая ее к себе. Его участие было таким искренним, что она не могла больше сдерживаться. Он крепко держал ее подрагивающие плечи, давая возможность выплакаться на своей груди, и успокаивающе поглаживал по спине.
Вдруг Николь показалось, что она слышит его бормотание:
- Кто знает, может быть, я и могу представить это, Ник.
Николь чистила серебряный поднос, натирая его до блеска, когда Дэйзи ураганом влетела на кухню. Кухарка Фелис и ее помощница София собирали остатки еды с тарелок и складывали грязную посуду в мойку.
- Фелис, - позвала Дэйзи, - вы с Софией не могли бы оставить нас на минутку?
Полная медлительная кухарка удивленно приподняла густые брови, но кивнула.
- Конечно, мисс Дэйзи, мы как раз собирались в город, чтобы купить что-нибудь к ужину.
Скрипнув зубами, Николь с силой провела по подносу тряпкой. Почему она не уехала? Почему пошла на поводу у Дэйзи и Патрика?
- Не понимаю, - нарушила сестра ход ее мыслей, - что случилось с нашей Розали и ее мужем?
- Что-то не так? С близнецами?.. - забеспокоилась Николь.
- С ними все в порядке. Я хотела сказать, что никак не пойму, почему, когда я рассказывала им о нашем плане, Роза вдруг начала истерично смеяться. И Ирвин тоже заулыбался. - Дэйзи покачала головой. - У них какое-то странное чувство юмора.
Николь почувствовала, как краска заливает ее щеки. Она поняла, что Роза и Ирвин подумали о предании Старого дома. Конечно, это полная глупость! Патрик просто предложил свою дружескую помощь, потому что чувствует себя в долгу перед ее отцом. И ничего больше.
- Зачем ты рассказала им? - Николь отставила поднос и строго взглянула на сестру. - Разве я уже дала свое согласие? Вот возьму и уеду.
- Николь Гортензия Трэффи, ты не позволишь себе поступить подобным образом. Ясно? - Дэйзи взяла тряпку и с ожесточением принялась тереть замысловатый орнамент подноса. Закусив губу, она исподлобья взглянула на сестру. - Патрик сам предложил это… Он любит тебя… Он всех нас любит. Ты должна взять себя в руки и действовать согласно намеченному плану. Джеральд Диксон нуждается в хорошем уроке, и он его получит! - Она сделала паузу. Николь молчала. Тогда Дэйзи вновь начала атаку. - Кроме того, держу пари, что как только Джерри поймет, что ты больше не любишь его, он тут же постарается оказаться как можно дальше отсюда. - Дэйзи ласково провела рукой по светлым волосам сестры. - Тебе нужно притвориться всего на пять минут, не больше!
- Ты так считаешь? - задумалась Николь.
Как же так получается, что идею, которая только что казалась абсолютно безумной, Дэйзи без труда удалось сделать приемлемой. Может быть, благодаря познаниям, которые она почерпнула в юридическом колледже?
- Я уверена. - Дэйзи широко улыбнулась и, притянув сестру поближе, чмокнула в щеку. - А теперь, когда мы обо всем договорились, пойду займусь делами. Мне надо проверить счета.
Победоносно тряхнув рыжеволосой головкой, она уже было направилась к дверям, но Николь остановила ее.
- А что мы скажем Фелис, Софии и Магде?..
На какую-то долю секунды лицо Дэйзи приняло сосредоточенное выражение, но затем она пожала плечами и улыбнулась.
- Подумаешь, какие-то несчастные пять минут они тоже будут думать, что ты помолвлена.
И она исчезла, прежде чем Николь успела выдвинуть другие аргументы. Например о том, что Джеральд может заподозрить обман? Что он останется дольше, чем на пять минут? Она не могла думать ни о чем другом. А если и могла, то не хотела.
Покачав головой, она медленно поднялась. Собрать вещи… Это то, что ей следует сделать. Она и сейчас еще может успеть на автобус, курсирующий между Луисвиллом и Цинциннати. Другого пути нет. Не стоит Патрику вмешиваться. Это потребует от него слишком многого.
Нужно уехать. Сейчас же.
Николь посмотрела на часы. Ровно десять. Захлопнув чемодан, она вышла из спальни и поспешила наверх по лестнице. Дэйзи должна быть в офисе, а Патрик или еще не вернулся со своей обычной прогулки, или сидит в своей комнате в дальнем конце коридора. Николь не хотела сталкиваться с кем-то из них, опасаясь, что ее снова начнут уговаривать принять участие в безумной авантюре. Она задержалась на секунду на верху лестницы, прислушалась и, пройдя маленький коридор, устремилась в вестибюль.
Как раз в тот момент, когда она направлялась к дверям, послышался шум шин по гравию. Выглянув в узкое окно, Николь увидела микроавтобус, притормозивший у входа в отель.
Итак, она собирается сделать решающий шаг! А проще говоря, просто удрать. И тем самым позволить Джеральду думать, что она испугалась встречи с ним. Она не сможет взглянуть в его лживые глаза цвета спелой вишни, глаза, которые, как она подозревала, могут поколебать ее волю. Он не должен видеть, как ей больно.
У Дэйзи достаточно гордости, чтобы постоять за семью. Она придумает какую-нибудь невероятную историю, чтобы скрыть бегство сестры. Ей поверят. Это единственный выход. Если я останусь, думала Николь, то не уверена, что сумею спрятать свою боль. Джеральд вовсе не глуп…
Она взялась за ручку двери и вдруг услышала шум хлопнувшей дверцы. Тревога закралась в ее сердце. Николь прижалась лицом к запотевшему стеклу и вдруг громко вскрикнула.
Джеральд! Он и его спутница были здесь.
- Николь! - послышалось откуда-то сверху. - Что случилось? - Патрик спускался вниз, перепрыгивая через ступеньки.
Не в состоянии вымолвить ни слова, она кивком головы указала через плечо. Он наклонился, всматриваясь в окно.
- Приехал?
Поняв, кого он имел в виду, она молча кивнула.
Патрик отошел от окна и вдруг заметил чемодан у ее ног. В его глазах промелькнуло такое нескрываемое разочарование, что ей вдруг захотелось заплакать.
- Николь, неужели… Не может быть… - хрипло прошептал он.
Проглотив горький комок, вставший поперек горла, Николь судорожно вздохнула.
- Я… не могу пройти через это, Пэт.
Не говоря ни слова, он взял ее чемодан и засунул в чуланчик под лестницей.
За дверью послышались шаги, приглушенный смех, и Николь, вздрогнув, отпрянула. Ее небесно-голубые глаза источали ужас, словно стая голодных волков притаилась на крыльце и вот-вот ворвется в дом. Она не могла отвести зачарованного взгляда от стеклянного шарика дверной ручки, который поворачивался с гипнотизирующей медлительностью.
Раздался щелчок, потом скрип открываемой двери. Джеральд Диксон переступил порог.
Мужчина, с которым Николь собиралась разделить свою жизнь… Преподаватель актерского мастерства на театральном факультете университета Индианаполиса, которому улыбнулась удача. Его пригласили на главную роль в один из нью-йоркских театров. Речь шла о постановке шекспировского "Гамлета". Конечно, драматический актер, стремящийся сделать карьеру, не мог упустить такой шанс, несмотря на то что их свадьба с Николь должна была состояться через два месяца.
Он попросил невесту подождать и два долгих года гастролировал по Австралии, где между делом завел роман с другой женщиной и сделал ей предложение.