Это устраивало Мэтта. У него был насыщенный день. Честно говоря, если бы не заманчивая мысль, как он будет держать Джорджию в своих объятиях, Мэтт с радостью уехал бы сразу же после того, как выписал чек.
- Прекрасно, - заключил он и пошел впереди нее к выходу.
Однако уйти оказалось не так просто. К ним подплыла миссис Брукс со сладкой улыбкой.
- Джорджия, дорогая, спасибо! И Мэтью как мило с вашей стороны, что вы снова были так щедры, и это после того, как отказались прийти, проказник! А теперь сделайте для меня еще одну любезность - откройте танцы, пожалуйста!
- Всего один танец, в благотворительных целях, а? - предложил Мэтт Джорджии, и она с легким вздохом любезно улыбнулась миссис Брукс.
- Если только один, а потом я должна уйти. Весь день провела на строительной площадке и уже совсем без сил.
- Благослови вас Господь, дорогие мои. Спасибо вам еще раз.
Она отплыла, наметив очередную жертву, а Мэтт с кривой улыбкой повернулся к Джорджии.
- Постарайтесь не делать такого вида, будто я собираюсь убить вас, - поддел он, и она тихо фыркнула.
- Откуда я знаю, что не собираетесь? Он хмыкнул.
- Вы должны мне доверять.
- Красная Шапочка совершила такую ошибку, общаясь с волком, если память мне не изменяет. А у вас большие зубы?
Он в улыбке обнажил их, и она рассмеялась. Уловив слабинку, он мягко взял ее за руку и повел к танцевальной площадке.
- Потанцуем?
Ее тело было мягким, но крепким, спина под его рукой - сильной и прямой, полной гибкой грации спортсменки. На мгновение она отстранилась от него, и он не был настойчивым, лишь легко поддерживал, ожидая момента, когда освещение и музыка расслабят ее.
К ним присоединились другие пары, кто-то наскочил на них и подтолкнул ее к нему, так что мягкая полная грудь слегка прижалась к его грудной клетке. Какое-то мгновение она сопротивлялась, потом с легким вздохом сдалась. И он, забывшись, чуть не наступил ей на ногу. Джорджия была такой приятной, такой нежной, теплой и женственной, что невольно подумалось, как бы не выставить себя похотливым идиотом.
Никогда раньше он не обнимал эту женщину. Может, они и встречались, но он бы вспомнил, если бы обнимал ее...
Наконец музыка закончилась, и Джорджия почти с неохотой высвободилась из его объятий.
- Теперь мы можем уйти? - Вопрос прозвучал нетерпеливо, и он понял, что она опиралась на него от усталости. Усталость сквозила в ее голосе, в глазах, во всех движениях тела.
- Конечно. - Он забрал ее жакет из гардеробной, накинул ей на плечи и быстро провел сквозь толпу.
Потом усадил ее в машину, сел за руль, проследил, чтобы она пристегнула ремень безопасности, и взглянул в ее лицо при тусклом свете лампочки в салоне.
- Вы все еще злитесь на меня, - констатировал он, как раз когда она выключила свет, видимо, чтобы он не мог видеть ее лицо.
Джорджия не ответила, просто сидела, глядя прямо перед собой. Ему показалось, она нахмурилась.
А, ладно. Он завел мотор, медленно выехал с парковки и направился в Хенфилд. Несколько тягостных минут она молчала, и он почти слышал, как напряженно работает ее мозг - без сомнения, в поисках меткого, колкого ответа. А когда заговорила, голос у нее был спокойным.
- Что вам нужно от меня? - строго спросила она. - Я даже не знаю, кто это выбросил непомерные деньги за восемь часов моего времени - просто за рассказ о том, какие многолетние растения где посадить.
- Но вы скажете мне, где их сажать? Она рассмеялась.
- Как бы то ни было, мне стало очень неловко во время торгов - все это вдруг оказалось очень личным. Я почувствовала себя трофеем или чем-то вроде того.
- Как вы проницательны, - мягко заметил он и краешком глаза увидел, что она наклонила к нему голову. - Тим Годболд хотел получить вас. Он хотел похвастать, что его сад благоустраивал дизайнер из Челси. Но у него был и личный интерес.
- Личный? - холодно спросила она.
- Да, личный. Вы понимаете? Ах, Джорджия, перестаньте, не будьте наивной! Он нехороший человек.
- Я заметила.
- У него известная репутация. Ходят всякие слухи.
- Слухи?
- О попытке изнасилования. Дело замяли, а жертва вдруг стала тратить большие деньги.
Она затихла.
- Неужели он купил молчание?
- Доказательств нет. Но совпадение довольно странное.
Она еще помолчала, потом, повернувшись к нему, спросила то ли от наивности, то ли по глупости:
- А вы? Вы хороший человек? Или просто более осторожный?
Он тихо рассмеялся.
- И то и другое. Но мне действительно нужна ваша помощь в благоустройстве сада. Не скрою, у меня есть личная заинтересованность: я нахожу вас очаровательной и хочу лучше узнать вас. Решайте, как вам поступить. В отличие от Тима Годболда я действительно даю вам право выбора.
Она негромко фыркнула.
- По-видимому, я должна поблагодарить.
- Не принуждайте себя. - Мэтт почувствовал слабое раздражение. Только что он истратил огромную сумму денег, чтобы уберечь ее от этой скользкой жабы, но если ждал благодарности, то явно не получит ожидаемого.
Он повернул на дорожку к ее дому, выключил мотор и взглянул на нее, освещенную резким светом уличного фонаря, и его раздражение возросло.
- Послушайте, забудьте о личностях. Вы должны мне день работы в саду. Я предлагаю в интересах нас обоих покончить с этим как можно быстрее.
Она, вздохнув, замерла, как будто он обидел ее. Ну и пусть. Хорошо. Его-то чувств она не пощадила.
- Хорошо. Когда мне взглянуть на ваш сад?
- У вас есть какой-нибудь конкретный день?
- Ну... на этой неделе и на следующей я полностью занята.
- А завтра?
- Ах! Но мне не с кем оставить детей...
- Ну, если у вас нет выбора, можете привезти их с собой. У меня в доме болтается полно людей, которые, если надо, займутся ими.
Он скрестил пальцы в надежде, что миссис Ходжес не решит вдруг отправиться на день в город с дочерью.
- Я даже не знаю, где вы живете, - вставила она.
- Эделинг - его легко найти. Вот, возьмите.
Он сунул карточку ей в руку, и все мысли о том, чтобы поцеловать ее с пожеланием спокойной ночи, вылетели в окошко вместе с остатками воли. Вместо этого он наклонился и открыл дверцу.
- В какое время завтра?
- Ну... в девять?
- Отлично.
Она безучастно посмотрела на него, потом устало улыбнулась.
- Договорились. Вы уверены, что детей можно привезти?
- Конечно.
- Хорошо. - Она вылезла из машины и постояла, очевидно стараясь соблюсти приличия, потом слабо улыбнулась. - Спасибо за вечер.
Мэтт фыркнул, но рыцарство не позволило ему отъехать, пока он не увидел, как она закрыла за собой парадную дверь. Только потом развернулся на подъездной дорожке и поехал домой. По крайней мере собака будет рада видеть его!
- Ну? - спросила Дженни, глядя на нее с жадным интересом. - Тебя продали?
Джорджия грустно рассмеялась.
- Да, уж постарались. Я думала, Дженни, что умру. Один ужасный липкий мужчина и Мэтью начали торговаться за меня друг с другом. Мне было очень неприятно.
- О боже. Все ужасным образом задело твою личность.
- Немного. Тим Годболд только что слюни не пускал...
- Тим Годболд! Не тот ли самый? Джорджия застонала.
- Не говори, что слышала о нем.
- Конечно же, слышала! Это было во всех газетах! Он пытался изнасиловать девушку, временную секретаршу, которая работала у него в офисе. Заставил ее задержаться. Дело развалилось, потому что она вдруг решила отказаться от иска.
Это подтверждало рассказ Мэтью. Она сразу преисполнилась благодарности к нему.
- Как бы то ни было, Мэтт одержал верх, и завтра я еду смотреть его сад, - сообщила она и взглянула на зажатую в руке карточку.
У нее расширились глаза и даже раскрылся рот. Она сомкнула губы, закрыла глаза, потом снова открыла их.
- О господи, - слабо пробормотала она.
- Что? В чем дело?
- Он живет в Эделинг-Холле, - сообщила она Дженни. - Вот почему его имя показалось мне знакомым. Черт возьми. Он живет в самом любимом моем доме и ждет от меня указаний, что ему делать с садом!
- Ну, это же прекрасно, - сказала, сияя, Дженни. - Разве нет?
Джорджия вспомнила, какие ужасные вещи наговорила ему, и ей стало нехорошо.
- Надеюсь, что так, - пробормотала она. - С другой стороны, кажется, я упустила возможность, которая выпадает раз в жизни.
Субботнее утро было солнечным и ясным - прекрасное начало дня в середине апреля. Она разбудила детей в восемь, сообщила им, что они проведут день в доме Мэтью, и в ответ услышала вой протеста.
- Я хотел поиграть с Томом! - заныл Джо. - Мы собирались поиграть в футбол!
- А-а, ты шкажала, что Эмели может прийти! - заканючила Люси и расплакалась.
О господи, каково быть матерью!
- Послушайте, дети, вам понравится. Он живет в Эделинг-Холле.
Шум внезапно прекратился.
- Правда? - спросил Джо, широко раскрыв глаза. Люси молчала.
- Правда, - подвердила Джорджия. - Так что вставайте, одевайтесь и приходите, пожалуйста, завтракать. Я не хочу опаздывать.