Создает же природа такую красоту, едва ли не со злостью подумала Луиза. Выпрямилась. Непринужденной грациозной осанки все равно не получилось – спина как деревянная, но тоже вполне достойная поза. Если он еще и не заметил ее почти состоявшегося падения, то очень даже достойная.
– Здравствуйте, – сказал синеглазый. От его голоса, глубокого и чуть хрипловатого, у Луизы по груди побежали теплые мурашки.
– Здравствуйте. – Луиза только сейчас вспомнила, что забыла выдохнуть секунды четыре назад, поэтому приветствие получилось не очень удачным.
– Прошу прощения, кабинет профессора Хаксли находится там?
– Да…
Луизе отчаянно захотелось как-нибудь изящно пошутить, что-нибудь такое добавить, обратить на себя его внимание. Но, видимо, такова ее судьба. Если и встретится на пути такое сокровище, то не спросит у нее об истории исследования Египта, о культуре верховий Нила или брачных обрядах в дельте пресловутого Нила – вот где она могла бы блеснуть своими знаниями! Хотя такому красавчику – какое дело до ее эрудиции?
Мысль о том, чтобы нечаянно рассыпать бумаги из единственной – драгоценной! – папки, которую она прижимала к груди свободной рукой, Луиза тут же отмела как кощунственную, малодушную и откровенно наивную.
Вышла заминка: Луиза опять же не сразу заметила, что занимает едва ли не больше половины узкого лестничного пространства, и синеглазому "королю" ее не обойти иначе как боком. А короли, всем известно, боком никого не обходят…
До самого вечера Луизе не удалось успокоиться, сосредоточиться и вернуть в обычную колею разбредающиеся мысли. Драгоценные бумаги из драгоценной папки лежали перед ней на столе, как сложный пасьянс, который отказывался раскладываться во что-нибудь правдоподобное. Вчерашняя переписка с непонятным персонажем и куча электронных писем в виртуальном почтовом ящике – множество вариантов судьбы, и каждый из них равновероятен, даже голова кружится – скромно отступили на задний план после знаменательной, но, увы, кратковременной встречи с синеглазым незнакомцем. Луизу даже посетила шальная мысль: а не спросить ли у профессора Хаксли, кто это такой. Просто знания, без всяких перспектив, маловато, но это лучше, чем ничего! Может, это какой-нибудь ученик профессора или, скажем, сын лучшего друга, а то и племянник… Нет, племянник у профессора Хаксли только один, и с ним Луиза уже имела "удовольствие" познакомиться – долговязый, неприлично рыжий парень с маслеными глазами, брр! Да и вообще, идея хуже некуда. Под стать какой-нибудь романтичной школьнице лет двенадцати от роду!
Луиза провела перед зеркалом в общей сложности около получаса, мучительно размышляя, постарела она за последние два года или не особенно, и идет ли ей этот тип воротничка, и не сменить ли прическу, и может ли она рассчитывать, что на женщину ее внешности обратит внимание – хотя бы ненадолго! – такой мужчина, как тот, на лестнице… К конкретному заключению Луиза так и не пришла, что не делает чести ее навыкам системного анализа фактов, однако вполне объяснимо с точки зрения женской природы.
В конце концов было принято решение наведаться в салон красоты. ("Боже, стыдно сказать, как давно я там не была! И что потом останется от моей зарплаты?!")
По этому случаю она даже ушла с работы вовремя, не задержавшись и на полчасика. И настроение нерабочее, и салоны красоты не открыты круглосуточно.
Удивительно, что могут сотворить с женским самоощущением ножницы в руках хорошего мастера и приятный разговор ни о чем с этим же самым мастером! У Луизы появилось чувство, что она стала на пару дюймов выше. Не много, но при ее росте – уже существенно. И на пару килограммов легче и как-то в целом… воздушнее. Кстати, стоило осветлить волосы на полтона – и глаза заиграли голубизной, даже без шарфика… Магия, одним словом! Пожалуй, сильнее только магия бутика, в котором можно оставить несколько сотен фунтов без особого ущерба для будущей жизни! Но уж этого Луиза себе не позволила.
Придя домой, рассеянно погуляв с Аполлоном и еще более рассеянно поужинав, Луиза незаметно для самой себя села к компьютеру, нажала кнопку включения… Потом пошла на кухню, чтобы приготовить себе чашечку любимого кофе со сливками, а когда опомнилась – было уже поздно
"Рад, что ты в Сети. Это значит, что ты жива, что, вероятнее всего, здорова и, возможно, немного поболтаешь со мной…"
Конечно, это был он . У него же теперь стоит индикатор: в Интернете она или нет. Дружественная шпионская система двадцать первого века!
"А тебе больше не с кем?!" – с подозрением поинтересовалась Луиза.
"Есть. Но я хочу с тобой".
Тоже мне капризный малыш перед стойкой с конфетами! Не хочу банановую, хочу малиновую!
"А ты часом не маньяк? По той настойчивости, с которой ты меня преследуешь, очень похож!"
"Рассмешила".
"А как ты меня нашел?"
"Ты – единственный англоговорящий человек в Сети, у которого в списке интересов записана история Египта…"
Это замечание заставило Луизины щеки вспыхнуть, как китайские красные фонарики… Даром что не такие круглые. Наверное, и вправду не стоило так откровенно расписывать свой внутренний мир в анкете пользователя этого несчастного пейджера…
"И что?"
"И я подумал, что ты очень необычный человек".
"Я – необычный человек, потому что интересуюсь культурой Египта. А ты интересуешься людьми, которые интересуются этой самой культурой…"?
"Лишнее звено в логической цепочке. Я всего лишь интересуюсь Египтом".
"Слушай, а как ты считаешь, женщина маленького роста может быть красивой?" – Луиза сама не заметила, как пальцы набили на клавиатуре этот откровенно неуместный в разговоре про Египет вопрос.
"Безусловно. Прости за банальность, но красота женщины исходит изнутри, отражается в глазах и в улыбке. Я встречал очень некрасивых манекенщиц и несказанно привлекательных дурнушек. Так что рост вообще не играет роли. В моем представлении".
Луиза подавила в себе желание спросить еще что-нибудь в этом же духе, поддержать разговор в струе откровенности. Все-таки у виртуального общения есть только один недостаток, из которого проистекают все остальные минусы, побольше и поменьше, – оно виртуально, и только одно достоинство, которое порождает другие плюсы, – оно виртуально. Это значит, что ты, возможно, и даже более всего вероятно, никогда не встретишься со своим собеседником. Отсюда – неискренность, игра, маскарад. И отсюда же – отсутствие страха раскрыться, откровенность, которая переходит все допустимые в обществе воспитанных людей рамки, возможность вывернуться наизнанку, погрузиться в мир собственной души и – часто – встретить там себя-настоящего…
"Ты слишком правильный, чтобы быть настоящим".
Луиза неожиданно порадовалась, что ей удалось найти правильные слова для обозначения поселившейся под сердцем тревоги, той, что не давала ей расслабиться и довериться этому странному незнакомцу. Слишком правильный. Похожий на персонажа детской книжки. Нет, скорее – любовного или авантюрного романа. Рыцарь без страха и упрека… Идеальный незнакомец. Хорошее все-таки название у того фильма. Емкое.
Пауза.
"Иногда мне тоже так кажется. Но только иногда. Я-то себя лучше знаю…"
"Вот и я говорю – наверняка маньяк! Подожди, я хочу еще кофе".
"А ты пьешь кофе без кофеина?"
"Нет… Какой смысл в кофе без кофеина? Книга без слов, небо без солнца – и кофе без кофеина. Мелочь, а все равно нельзя из вещи убрать ее суть".
"Согласен. Здоровый образ жизни иногда сильно жизнь извращает. Слушай, а давай я тоже сделаю себе чашечку, и можно будет представить, что мы пьем кофе вместе…"
Вот еще! Самые что ни на есть детские игры…
"Я не против".
Странный вечер. И что может быть естественнее в такое кэрроловское время, чем маленькое свидание с незнакомым и невидимым человеком?