Алехандро говорил всерьез? Готов ли он был зайти так далеко? Сделать это реальным браком во всех смыслах этого слова?
С ней?
Зачем она ему? Или он блефовал, чтобы посмотреть на ее реакцию?
Тедди наблюдала, как Алехандро прошагал прочь к двери. Слышала, как он отрывисто говорил с Генри, дворецким. Слышала, как входная дверь захлопнулась после того, как он вышел. Слышала рев его мощного мотора и шуршание шин по гравию подъездной дороги, когда он ускорился, взметнув дождь камней, которые застучали по облицовке дома, как пули.
Она сжала ладонь, в которой лежала визитка, и почувствовала, как острые кромки бумаги впились в кожу. Теперь она знает, что в любой последующей стычке с ним она должна быть лучше подготовлена. Она должна быть вооружена и неуязвима.
И у нее было только двадцать четыре часа, чтобы это сделать.
– Если вы спросите меня, я думаю: нужно быть сумасшедшей, чтобы не выйти за него замуж. – Произнося это, Одри, экономка, ткнула синий дельфиниум в композицию, которую она делала на кухне. – В конце концов, что произойдет со всеми людьми, которые здесь работают, если дом будет передан вашему бездельнику кузену? Он не будет держать Генри в его возрасте, не говоря уже обо мне. – Она вздохнула и взяла другой цветок. – Он захочет какую-нибудь грудастую молодую красотку, которая будет порхать вокруг с метелкой из перьев в руке, прежде чем нырнуть к нему в постель.
Тедди закусила губу. Она только сейчас подумала о работниках поместья. Они были командой. Ее семь ей. Одри Тейлор было шестьдесят восемь, и она вела домашнее хозяйство с тех пор, как уехала мать Тедди. Она была для Тедди всем: няней, другом, мудрой советчицей и наставницей.
Семидесятичетырехлетний Генри Бакингтон всю жизнь работал на отца ее отца. Он был словно частью интерьера.
А еще были Стэн и Майлс Харрис, отец и сын, занимавшиеся садом и всем остальным поместьем…
Одри права. Троюродный брат Тедди приведет своих собственных работников и распустит бывший персонал, людей, которые служили ей и ее отцу так преданно и так долго. Их прогонят и оставят без средств к существованию.
Алехандро Валькес ожидал, что она скажет "да". Любая другая женщина сказала бы "да" десять раз. Самоуверенность Алехандро казалась Тедди оскорбительной.
Но еще более оскорбительно было его предложение фиктивного брака.
Конечно, что же еще можно предложить калеке? Алехандро не видел в Тедди свою потенциальную любовницу… Тедди вдруг поняла, что ее задевало его равнодушие. Ведь он так ошеломляюще красив…
– Вы знали, что папа составил такое завещание?
Одри отрезала конец стебля цветка, который держала в руке.
– Я подозревала, что он может так поступить.
Тедди нахмурилась:
– В самом деле? Почему?
"И почему вы не додумались сказать об этом в течение последних пяти месяцев, пока я ухаживала за ним?"
Экономка опустила секатор и взглянула на Тедди:
– Мне не нужно говорить вам, что ваш отец был тем еще упрямцем, который уважал только свое мнение. Полагаю, он беспокоился, что вы останетесь в одиночестве. Это большое поместье. И управлять им одинокой женщине было бы не просто.
– И поэтому он подсунул мне этого выскочку? Знаете ли вы, как… как это унизительно? – Тедди скрестила руки на груди. – Я и сама могу найти себе мужа.
Одри внимательно посмотрела на Тедди:
– Тебе лучше поспешить, девочка. Ты не становишься моложе.
– Ради бога, мне только двадцать шесть.
И через несколько лет Тедди исполнится тридцать. Не звук ли тикающих часов она вдруг услышала? Когда она была маленькой девочкой, она думала, что к этому возрасту уже выйдет замуж и станет матерью. В детстве Тедди любила наряжаться в свадебное платье матери и разгуливать по поместью на высоких каблуках. А когда ей исполнилось десять, с ней произошел несчастный случай при езде верхом. С тех пор Тедди ни разу не играла с маминым платьем и не изображала принцессу.
Она превратилась из нормального ребенка в инвалида… в изгоя. Тедди сомневалась, что ее можно любить по-настоящему.
– Да, но вы не были на свидании с тех пор, как вернулись домой из школы искусств. – Одри взяла секатор и другой цветок.
Тедди поджала губы.
– Я не очень преуспела в общении с противоположным полом.
Одри подняла голову, изучая цветочную композицию:
– Вы не пытаетесь, вот почему.
Тедди снова нахмурилась:
– Я не тусовщица. И никогда ею не была. Я ненавижу пустую болтовню. Мне доставляет куда больше удовольствия рисование или чтение.
– У Алехандро Валькеса много друзей. Может быть, он одолжит вам парочку.
– О да, могу себе представить, как я любезничаю со всеми его милыми красотками. – Тедди пристально посмотрела на экономку. – И почему вы не против этой сумасшедшей схемы?
Одри бросила на нее укоряющий взгляд:
– Я не хочу, чтобы вы потеряли дом, и это единственный способ сохранить его. Ваш отец придерживался старомодных взглядов. Он хотел, чтобы вы вышли замуж за обеспеченного мужчину со средствами. Я подозреваю, что он изменил завещание исходя из лучших побуждений.
– Но это чудовищно! У меня даже не было права голоса!
– Предполагаю, как и у Алехандро.
– Нет, это не так. – Тедди сжала кулаки и стиснула зубы. – Он думает, что это забавно – появиться в моей жизни и говорить мне, что делать. Я ненавижу его. Он невыносимо груб и высокомерен. Он думает, я мечтаю сказать ему "да".
– Он один из самых богатых людей в Аргентине.
– Если он так богат, то почему так беспокоится о земельном участке, который сможет купить миллионы раз?
– Это часть его семейной собственности, вот почему, – сказала Одри. – Я предполагаю, что он не может расширить свою империю поло без этого участка. Он возродил бизнес отца с нуля. Он занял пост генерального директора, когда ему было лишь немного за двадцать. С тех пор он пытался получить эту землю обратно.
Тедди закатила глаза:
– Я думаю, он хочет построить там какой-то безвкусный отель. Это очень на него похоже. Почему бы ему просто не сохранить эту землю?
Одри пожала плечами:
– Почему бы вам не спросить его самого, позвонив ему по телефону?
Тедди снова скрестила руки на груди.
– Я не буду ему звонить.
– Но вы должны позвонить ему, чтобы дать свой ответ.
– Мой ответ – нет.
Одри шумно вздохнула.
– Я думаю, мне лучше начать паковать свои вещи…
– О нет, вы этого не сделаете. – Тедди погрозила ей пальцем. – Не надо меня шантажировать, потому что это не сработает.
Тедди была ненавистна мысль, что ее работники потеряют свой дом и источник дохода. Что они будут делать? Что их ждет? Им нравилось работать в поместье Марлстоун. Сможет ли она сделать то, что было необходимо, чтобы спасти их? Сможет ли она выйти замуж за этого человека, чтобы сохранить свой фамильный дом в безопасности? Сможет ли она принести эту жертву ради тех людей, которых она считала своей семьей?
Это будет всего лишь фиктивный брак.
Время пролетит в мгновение ока. Тедди не нужно будет переезжать в Аргентину вместе с Алехандро. Он не захочет, чтобы ему надоедала жена, живущая с ним под одной крышей, в то время как он будет развлекаться со своими многочисленными подружками. О нет. Наверняка он захочет, чтобы она благополучно устроились здесь, в Англии.
– Вы не можете бороться с ним, Тедди. Силы неравны.
– Вы говорите про отца или Алехандро?
Одри одарила ее многозначительным взглядом:
– Про обоих.
– Ты ведь не собираешься соглашаться? – поинтересовался Луис у Алехандро по телефону.
– Я хочу получить эту землю.
– Да черт с ней, – протянул Луис. – Я думал, ты сказал, что никогда и тени твоей не будет на пороге церкви.
– Да, ну, это совсем другое.
Алехандро обдумал дело со всех сторон. Он перетерпит краткосрочный брак, потому что добьется своей долгосрочной цели. Он должен заполучить землю, которой его предки владели в течение нескольких поколений. Кларк Марлстоун обманул отца Алехандро в худший момент его жизни, и теперь украденное необходимо вернуть обратно.
Так что из того, если он женится на дочери врага, чтобы добиться своего? Тем более что ему даже не придется стоять в церкви и давать обещания, которые он не имеет никакого намерения исполнять. Он будет продолжать жить своей жизнью так, как он хочет.
Тедди Марлстоун в итоге получит то, что нужно ей.
Как и он.
– Брак всего лишь на шесть месяцев, – сказал Алехандро. – Через полгода он будет аннулирован. К тому времени мы оба будем в выигрыше. Все просто.
– И что эта Тедди из себя представляет?
Алехандро нахмурился, подумав о выраженной хромоте Тедди. Связано ли это с махинациями ее отца? Кларк Марлстоун насильно выдает ее замуж, потому что она калека? Какие отношения были у нее с отцом? Была ли она близка с ним? Все, что Алехандро знал о ее семье, – это то, что ее родители развелись, когда она была еще девочкой, и отец получил право опеки после продолжительной битвы в судах. Ее мать умерла от передозировки психотропных лекарств через несколько месяцев после развода, и до сих пор никто не знает, было ли это самоубийством или несчастным случаем.
– Она хромает.
– Будем надеяться, что она хотя бы смазливенькая.
Вопросы младшего брата не удивили Алехандро. Луис постоянно встречался с моделями. Если женщина была далека от мира моды, она его не интересовала.