- Я слышала, как ты говорила папе, что Сиб уже большая и может выйти замуж, если захочет.
- Ох, дорогая, сколько раз тебе повторять: не подслушивай разговоры взрослых! - тяжко вздохнула Морин. - Ты вечно все путаешь. Конечно, Сиб может выйти замуж, но необязательно за дядю Иниас.
- А за кого тогда? - спросила неугомонная девочка.
Это был хороший вопрос. Сиб, затаив дыхание, ждала ответа. И Морин словно нехотя уронила:
- Н-ну, не исключено, что Сиб выйдет за Нейта.
- За Не-ейта?! - изумилась Эйтне.
Так Иниас хотел выдать ее за Нейта! - потрясенно подумала Сиб. Ну, разумеется! Сам бы он ни за что не женился на ней.
- Но, возможно, этого не будет, - строго сказала Морин, заметив замешательство Сиб.
- Почему? - искренне опечалилась девочка. - Нейт мне нравится. Он такой смешной… И потом, мне очень хочется посмотреть, какого цвета у них получатся детки.
- Эйтне! - Морин в ужасе поглядела на дочь. - Почему бы тебе не пойти поиграть?
- Не с кем. Папа уехал на работу, а дядя Иниас никак не возвращается.
- Все равно отправляйся в свою комнату! - приказала ей мать.
Эйтне с тяжелым вздохом сползла со стула и, понурившись, вышла из кухни.
- Извини ее, - сказала Морин, когда они остались одни. - Сейчас она просто бредит младенцами. И потом, я же не могу ей ничего объяснить… о вас с Нейтом. Ну, о том, что это будет не настоящий брак. Чем уже круг посвященных, тем лучше.
Сиб уже начинала догадываться, зачем Иниасу понадобилось выдавать ее за незнакомого парня, да еще африканца.
- Когда истекает срок гостевой визы Нейта? - напрямик спросила она.
Морин Сеймор ответила честно:
- Точно не знаю. Иниас привез его сюда на прошлое Рождество, потом долго пытался добиться продления визы… Знаешь, я думала, что брат шутит, когда объявил, что подыщет для него невесту-англичанку. И вот, поди ж ты…
- Но почему он так печется об этом Нейте? - спросила Сиб.
- Он обещал его родителям позаботиться о мальчике. Они умерли в госпитале, где работал Иниас. Какая-то инфекция. Иниас тоже тяжело болел… Впрочем, оказалось, что все к лучшему.
- То есть как? - не поняла Сиб.
- Врачи запретили ему работать в странах с тяжелыми для европейца климатическими условиями. Так что он был вынужден вернуться, - пояснила Морин.
- А как он сам к этому отнесся?
- Трудно сказать. Но лично я этому очень рада. Может, ему удастся, в конце концов, остепениться и зажить нормальной жизнью.
Сиб поневоле задумалась, что имеет в виду Морин, однако с вопросами лезть не стала. В конце концов, это ее не касается.
- Большое спасибо за обед, - пробормотала она. - Если не возражаете, я пойду прилягу.
- О, конечно, - сказала Морин, но посмотрела на девушку недоверчиво.
Сиб понимающе усмехнулась.
- Можно оставить тут моего Лаки?
- Разумеется! - с явным облегчением улыбнулась Морин, глядя на пса, развалившегося у плиты.
И Сиб направилась к лестнице, слыша, как за ее спиной вернувшаяся в кухню Эйтне выпытывает у матери, что у большой девочки с ножкой.
С трудом поднявшись по ступенькам, Сиб прежде всего отправилась в ванную и кое-как вымылась, стараясь не намочить повязку. А выйдя оттуда, к счастью вполне одетой, обнаружила в спальне Иниаса Блэра.
Этого девушка никак не ожидала, и в голове внезапно мелькнула сумасшедшая мысль: вот сейчас он раскроет объятия, и она, смеясь от радости, припадает к его груди… Но ничего подобного, разумеется, не произошло. Вместо этого Иниас, сурово нахмурившись, шагнул к ней. Глаза его метали молнии.
- Где ты была, черт тебя побери?! - загремел он, не давая ей опомниться.
- Я… я просто гуляла, - заикаясь, пробормотала Сиб.
- С рюкзаком? Ты что, считаешь меня полным идиотом? Куда тебя понесло?
- Да куда угодно! - разозлилась Сиб. - Только подальше отсюда!
- Это из-за вчерашней ночи?
Девушка густо покраснела и уставилась в пол.
- Я же сказал, что больше такого не повторится. Черт знает, что на меня нашло!
- Ну конечно! Ведь я мерзкая - просто жаба! Брр! Что ж, спасибо за откровенность, мне сразу полегчало!
- Я ничего подобного не имел в виду, - с неожиданной серьезностью ответил он. - Должен признаться, ты можешь хоть кому вскружить голову - даже с этой идиотской стрижкой и железом в ухе…
Тут Иниас запнулся, догадавшись наконец, что переменилось во внешности девушки. Колечек и след простыл, на их месте виднелись едва заметные дырочки. А мочка была розовой и нежной, словно у ребенка.
- Впрочем, - спохватился он, - дело сейчас не в твоей привлекательности. Пойми… - Иниас помялся, но мужественно договорил: - я не твой отчим. Я не тяну лапы к девчонкам, которые мне в дочери годятся.
Что ж, это было честно. Чересчур честно! Его слова скорее оскорбили девушку, чем успокоили.
- Однако прошлой ночью ты пренебрег своими строгими правилами! - в отчаянии выпалила Сиб.
- Сам не знаю, как это получилось. Просто я вымотался до предела… Прибавь к этому монашеский образ жизни, который я вел в течение последнего года и постарайся понять. Я не прошу меня простить - только понять…
О, она все прекрасно понимала!
- Тебе нужно было переспать с кем-нибудь для разрядки, да? Неважно с кем! Ну а когда смекнул, что я вовсе не та, за кого ты меня принял, перепугался до ужаса. Верно?
Ее монолог хоть кого заставил бы задуматься: да невинна ли, в самом деле, эта девица? Однако, Иниас был скорее опечален, нежели рассержен.
Он вдруг вспомнил фотографию, которую видел в гостиной ее матери. Юная красивая девушка с сияющими глазами, полными радужных надежд… Господи, что же сталось с нею?!
- Да нет, все было совсем не так, - спокойно произнес он. - Но мое поведение, тем не менее, непростительно, хотя и неожиданно для меня самого. Хочу, чтобы ты знала одно: я ни секунды не считал тебя доступной.
Его искренность охладила пыл Сиб.
- Честно? - тихо спросила она.
- Абсолютно честно. И учти еще кое-что: ты неопытна, наивна, и потому даже не подозреваешь, что порой ведешь себя… вызывающе.
- Вызывающе?
- Разумеется, ты делаешь это не нарочно, - поспешно добавил он. - Ты просто… чересчур откровенна. Ну как тебе объяснить? Я-то уже привык к твоим манерам, но очень не советую тебе быть столь… столь смелой с другими мужчинами. Тебя могут неправильно понять.
Сиб хотелось кричать во все горло, что он - единственный на всем свете мужчина, с которым она так себя повела! Но она молча проглотила его совет и даже кивнула. В самом деле, ведь он желал ей только добра.
- Вот и чудесно. - Голос Иниаса сразу стал другим - спокойным и деловитым. - Теперь, когда мы уладили это недоразумение, ты согласна остаться?
Сиб некоторое время смотрела на него, потом спросила:
- С какой, собственно, стати?
Да, девчонка - кремень, подумал он. Может, лучше было бы отпустить ее с миром?
- На данный момент у тебя нет ни крыши над головой, ни заработка. К тому же больная нога чрезвычайно осложнит тебе жизнь. Трех этих причин, думаю, достаточно.
Сиб могла бы привести не менее веские доводы в пользу немедленного отъезда. Например: каково ей будет заново привыкать к бродяжьей жизни после того, как она разнежится у него в гостях? Но сейчас для нее было важно другое.
- Давай лучше поговорим об условиях нашего контракта. О том, зачем ты меня сюда привез.
И поскольку ответа не последовало, принялась насвистывать свадебный марш. Иниас нахмурился и покачал головой.
- Если ты все еще думаешь, что я собираюсь жениться на тебе, то глубоко заблуждаешься.
- Ты, очевидно, считаешь меня полной идиоткой? Я имела в виду мой предполагаемый брак с твоим другом-дикарем из Эфиопии.
Если бы Сиб имела целью взбесить Иниаса, то и тогда бы не смогла выдумать ничего лучшего.
- Не пори чушь! Мой друг - интеллигентный и образованный молодой человек! Кстати, не уверен, что он заинтересуется тобой.
Сиб молчала, глядя в пол. Ей совершенно чужды были расовые предрассудки, просто она всей душой восстала против двуличности Иниаса Блэра. Он должен был рассказать ей обо всем с самого начала.
- И потом, как уже сказал, я вообще отказался от мысли о фиктивном браке, - продолжил Иниас. - Это слишком серьезное и рискованное дело. Если бы вы с Нейтом поженились, вам пришлось бы долго доказывать всему миру и чиновникам в частности, что ваш брак самый что ни на есть настоящий. Ведь подозрения возникли бы сразу же. Тебе пришлось бы убеждать этих проныр в том, что любишь своего мужа и намерена прожить с ним до конца своих дней.
- Я справилась бы! - заявила Сиб. - Ну… если бы захотела.
Иниас Блэр насмешливо взглянул на нее.
- Представляю тебя в роли преданной жены. Да ты и котенка не убедишь, не то, что ушлых чиновников. В тебе же нет ни капли романтики.
- Романтики?! - воскликнула Сиб. - Уж не считаешь ли ты романтиком себя? Тоже мне, великий специалист по делам сердечным выискался!
- Все, все! - поднял Иниас руки. - Сдаюсь! Я не претендую на лавры тонкого знатока человеческих отношений и вовсе не собирался упрекать тебя. Просто констатировал факт: тебе, похоже, очень нелегко вскружить голову, посему ты вряд ли сумеешь правдиво изобразить влюбленность… Учти, вдобавок тебе пришлось бы вникать во все тонкости образа жизни Нейта, проводить в его обществе много времени, терпеть нападки расистов…
- Я тебя не понимаю, - перебила его Сиб. - Почему ты отговариваешь меня от того, за что три дня назад готов был озолотить?
- Ну, во-первых, ты сама передумала…