Гриффин Пауэлл завидовал старому другу. Джадд Уокер фактически вернулся с того света - и все благодаря чудесной женщине. Каждый раз, когда Грифф видел, какими глазами смотрит Джадд на жену и маленькую дочку, он понимал, как высоко ценит друг второй шанс, который подарила ему жизнь.
Джадд хлопнул Гриффа по спине.
- Пойдем, поможешь мне закинуть мясо на гриль. - Он протянул поднос с маринованным мясом. - Кэм уже подготовил угли.
- Сколько помощников тебе нужно, чтобы приготовить мясо на гриле? - спросил Грифф, допив последние капли пива из бутылки.
Джадд пожал плечами:
- Дело твое, можешь остаться. Просто мне показалось, что тебе захотелось проветриться и оставить наших дам с их важными разговорами одних.
Грифф улыбнулся и бросил взгляд на веранду, где дамы болтали с хозяйкой. Здесь были Рейчел Картер, последняя девушка Кэма, и Лиза Кей Смит, с которой встречался Грифф. Малышка Эмили Чизолм Уокер шумно посапывала на руках у матери. Линдси Макаллистер променяла лицензию сыщика и пистолет калибра девять миллиметров на пасторальную жизнь в глуши с мужем и дочкой.
Грифф еще никогда не видел ее такой счастливой.
Линдси заслужила свое счастье. Она отработала его сполна.
Он любил ее как младшую сестру и желал ей только лучшего.
- Пожалуй, оставлю дамские разговоры дамам, - сказал Грифф и вышел вслед за Джаддом во внутренний дворик. Джадд обустроил его позади охотничьего домика, который издавна принадлежал семье Уокеров.
Грифф не был большим любителем семейных посиделок и барбекю на свежем воздухе. Но сегодняшним днем он был вполне доволен. Друзей у него было немного, хватит пальцев на одной руке, а Джадд и Линдси были самыми близкими. С Джаддом они дружили еще до того, как тот повстречал Линдси. Они проводили вместе время еще до первого брака Джадда. А с Кэмденом Хендриксом Джадд дружил еще в юридическом колледже. Кэм, как и Грифф, в жизни всего добился сам. А вот Джадд был родом из семьи толстосумов из Теннесси. Несмотря на то, что сорокалетие и Гриффа, и Кэма было уже не за горами, оба оставались убежденными холостяками.
- Как тебе пожарить мясо, Грифф? - спросил Кэм, забирая у Джадда поднос.
- Предпочитаю среднюю прожарку, - ответил Грифф.
- Значит, с кровью не хочешь? - Кэм хмыкнул и кивнул в сторону двери. - Не думаешь, что мисс Смит нравятся парни, которые любят мясо с кровью?
- Пойди и спроси у нее сам. А что скажешь о своей спутнице?
- Гели хочешь, можем поменяться, - предложил Кэм.
- Может, уже хватит? - Джадд бросил взгляд на дверь, отделявшую внутренний двор от застекленной веранды. - Я старый семейный человек, и если моя жена услышит такие разговоры, то она запретит мне приглашать вас впредь.
Кэм и Грифф громко рассмеялись.
- Скорее небо упадет на землю, - сказал Грифф.
- Линдси сделала его подкаблучником, - пошутил Кэм.
- Да, я уважаю свою жену и горжусь этим, - сказал им Джадд.
Трифф знал, что Джадд бесконечно предан своей жене. И он понимал его. Если бы какая-нибудь женщина любила его так же сильно, как Линдси любит Джадда…
Было время, когда они запросто менялись подружками, впрочем, те нисколько не возражали. Когда в их жизни появилась Дженнифер Мобли, оба были очарованы ее красотой и встречались с ней по очереди. В итоге этот ценный трофей достался Джадду. Они были молодоженами, когда Дженни стала одной из жертв Убийцы королев красоты. С тех пор минуло уже больше пяти лет.
Но сукину сыну повезло, и он во второй раз нашел верную женщину.
Грифф не ждал, что судьба даст ему шанс стать мужем, да еще и подарит ребенка. Багаж его воспоминаний был слишком тяжел. Демоны одолевали его. Демоны терзали его душу, и бежать ему было некуда.
Николь Бакстер нежилась на деревянной кушетке. День был жарким, ветерок чуть влажным, отчего воздух казался тяжелым. Она протянула руку и взяла с деревянного пола веранды стакан с холодным сладким чаем. Шелест влажного ветра в листве деревьев напомнил Николь о том, что синоптики обещали после обеда ливни.
Если начнется дождь, она пойдет внутрь домика, выберет один из романов, кипу которых купила, и устроится на диване, чтобы почитать. Если же дождя не будет, она, пожалуй, переоденется и прогуляется по окрестностям.
Николь посмотрела на свои видавшие виды шорты, такую же футболку, босые ноги и вздохнула. Никуда она не пойдет. Скорее всего, она проторчит здесь еще часа три-четыре, будет клевать носом, пить чай. Одним словом, делать вид, что находится в отпуске, который, по словам ее шефа, так ей необходим.
А может, Дуг прав? Может, она так зациклилась на своей идее убийц-двойников, что уже неспособна рассуждать здраво? А агент, который не может здраво рассуждать, не может выполнять свою работу.
Николь не была в отпуске уже несколько лет. С тех пор как умер Грег, она отдавала всю себя работе. Работа помогла ей сохранить рассудок, когда она потеряла мужа. Работа стала ее единственной страстью.
Черт, да кого она пытается обмануть? С первого дня в ФБР она пыталась доказать всем - и себе в первую очередь, - что женщина может стать лучшей. Лучшей из лучших.
Конечно, здесь немалую роль сыграл мужской шовинизм ее отца. Но нет, не надо ворошить прошлое. Не будет от этого проку.
- Возьми две недели отпуска. - Дуг Троттер, один из старших офицеров в департаменте, где она работала, не оставил ей выбора.
- Я же рехнусь, - ответила ему Николь.
- А ты попробуй. Съезди куда-нибудь, развлекись. Надень купальник. Пофлиртуй с парнями. Напейся и дай затащить тебя в постель.
Если бы они не были друзьями, последней ремарки не последовало бы.
- Хорошо, я возьму двухнедельный отпуск, - сказала она. - Но я не стану бегать за парнями. Если я и дам затащить себя в постель, то только тому, кто этого достоин.
Дуг рассмеялся.
Вот так Николь и оказалась в арендованном домике в Гатлинбурге, штат Теннесси, в самом сердце Грейт-Смоки-Маунтинс. Приехала она вчера вечером. Спала мертвецким сном. Плотно позавтракала тем, что сама приготовила. Двадцать минут отмокала в горячей ванне, затем приняла душ и облачилась в старую удобную одежду.
Всего только первый день ее двухнедельного отпуска, а ей уже скучно так, как не было никогда в жизни.
Падж съехал с федеральной трассы 49, свернул налево и притормозил у ресторана "Кэтфиш хейвен", который заприметил по дороге на рекламном щите.
Паджу повезло найти место для своей арендованной машины неподалеку от входа. Он улыбнулся. Сегодня боги благосклонны к нему.
Прежде чем насладиться местной кухней, ему нужно было сделать два звонка. По пути ему в голову пришла блестящая идея, связанная с проблемой, над которой он не переставал думать. Одна только мысль об этом будоражила его.
Ему не нужен партнер для убийства, чтобы почувствовать дух состязания. Ему нужен только оппонент. Кто-то, с кем он мог бы делиться некоторыми аспектами планирования, казни и последующего триумфа. Кто-то умный. Тот, у кого не будет иного выхода, кроме как сыграть в его игру. Какое наслаждение будет перехитрить его, быть всегда на шаг впереди этого человека.
Не глуша мотора, чтобы кондиционер поддерживал температуру - Падж ненавидел дискомфорт, - он открыл бардачок и достал один из четырех телефонов, которые заранее положил туда, перед тем как ехать в Арканзас, три дня назад.
Оба номера сотовых телефонов он, конечно же, помнил наизусть.
"Кому же позвонить первому? Хм…
Лучшее всегда оставляй на конец".
Падж набрал номер и представил себе лицо человека в тот миг, когда тот поймет, что началась новая игра.
Грифф забыл поставить телефон на виброзвонок, так что когда тот зазвонил посреди ужина, он извинился и вышел. Пока все продолжали наслаждаться едой, сидя за двумя смолами около бассейна во внутреннем дворике дома Линдси и Джадда, Грифф повернул за угол и нашел тень под парой старых массивных дубов.
Входящий номер был ему незнаком, но он все же ответил. Всего несколько человек знали его личный номер.
- Пауэлл слушает.
- Привет, Гриффин Пауэлл. Как поживаешь?
Голос был Гриффу незнаком. Но точно не искажен. Южный акцент. Тенор, переходящий на альт, мягкий и несколько высоковатый для мужчины. Но в том, что это мужчина, не было никаких сомнений.
- Кто это, и откуда у вас мой номер?
Смешок.
- Новая игра начинается.
- Что вы сказали?
- Не хочет ли маменькин сынок выйти поиграть?
Мышцы Гриффа напряглись, пальцы сжали телефон. Организм выбросил в кровь изрядную дозу адреналина.
- Это зависит от игры, - произнес Грифф.
- Сообщи мне то, что знаем об Убийце королев красоты только мы с тобой, и я расскажу тебе немного о своей новой игре.
Сердце Гриффа забилось чаще. Черт возьми! Этот парень говорит серьезно?
- У Кэри Мейгардена был напарник, - ответил Грифф.
Снова смешок.
- Очень хорошо, Гриффин. Очень хорошо.
Интуиция подсказывала Гриффу, что эти и есть второй УКК, которого не поймали только потому, что не знали о его существовании. Только Грифф и специальный агент Ник Бакстер были уверены, что у Мейгардена был напарник. И как ни старалась Ник убедить руководство повторно открыть дело об УКК, ей это не удалось в силу отсутствия улик и возможности доказать, что был и второй убийца.
- Когда ты собираешься начать новую игру? - спросил Грифф.
- Я уже начал ее.
Гриффу стало не по себе. Неужели этот безумец снова кого-то убил?
- Когда? - спросил Грифф.
- Я дам тебе подсказку - Стиллуотер, штат Техас. Четыре недели назад.