После смерти матери, чью утрату молодая американка Луси Крептон переживала очень тяжело, ее жизнь начинает постепенно налаживаться и она даже собирается выйти замуж. Однако за месяц до свадьбы волею Его Величества Случая она оказывается в Англии, где встречает мужчину, при одном виде которого забывает обо всем на свете, включая своего жениха. Но Патрик Маккинли - так зовут мужчину - тоже несвободен: у него есть очаровательная невеста и уже назначен день свадьбы. Что же делать Луси: уйти с дороги или все-таки побороться за свою любовь?..
Одри Хэсли
Но я люблю...
Пролог
- Леди Аннабел! - объявил дворецкий.
Он отступил в сторонку и почтительно склонил голову, пропуская в гостиную изысканно одетую и, несмотря на преклонный возраст, стройную даму в строгом светлом платье, шляпке с вуалью и ажурных летних перчатках.
- Здравствуй, дорогая! - оживленно произнесла леди Аннабел, поцеловав в щеку ожидавшую ее сестру. - Прости, что опоздала, но сейчас на дорогах столько транспорта! Мы едва не попали в пробку, и, если бы не опыт моего шофера, я задержалась бы не меньше чем на час. Надеюсь, вы без меня не скучали?
- Я одна, наша девочка еще не приехала, - ответила леди Анджелин. Она предложила старшей сестре присесть, а когда та устроилась в вычурном кресле, обитом синим бархатом, обратилась к дворецкому: - Роджер, передай Флосси, что пора подавать чай.
Дворецкий важно кивнул и неспешно удалился, плотно прикрыв за собой высокие двустворчатые двери резного дуба.
- Очевидно, Луси тоже попала в затор на дороге. - Леди Аннабел сокрушенно покачала головой. - Мы неудачно выбрали время для встречи. Но сейчас это уже не имеет значения. Нам остается только ждать, - вздохнула она. - Должна признаться, что мне до сих пор не верится, что мы не только узнали о судьбе Аннетт, но и обрели племянницу, о существовании которой даже не подозревали.
- Это просто чудо! - подхватила леди Анджелин. - В моей жизни давно не было столь замечательных событий. Я тоже не могу опомниться от радости. У меня словно появилась дочь.
- Ты как будто читаешь мои мысли, - улыбнулась леди Аннабел. Она осторожно сняла шляпку и поправила волосы. - В те дни, когда во мне еще теплилась надежда, что у меня будут дети, я мечтала именно о дочери. И вот сейчас моя мечта сбылась самым неожиданным образом...
- Забавно, правда? - усмехнулась леди Анджелин. - Две одинокие сестры, у которых никогда не было детей, вдруг узнали на склоне лет, что у них имеется очень милая и красивая племянница. И вдобавок ко всему она собирается выйти замуж за хорошо знакомого нам человека. Невероятное совпадение!
- Вот уж поистине от судьбы не уйдешь, - задумчиво покачала головой старшая сестра.
В эту минуту их разговор был прерван горничной Флосси, явившейся в гостиную с большим подносом, на котором стояли чашки, чайник, сахарница, сливочник и овальное блюдо с пирожными и печеньем. Пока горничная накрывала чай на небольшом столике из красного дерева, леди Аннабел томно обмахивалась кружевным платочком, сетуя на жару.
- Я уже не первый день страдаю от духоты, - пожаловалась она.
- Ничего, осень не за горами. Скоро начнутся дожди, и ты еще пожалеешь о том, что жаркие дни быстро кончились, - пожала плечами леди Анджелин. - Кстати, если хочешь, я велю подать тебе вместо чая охлажденный апельсиновый сок или минеральную воду.
- Это было бы гораздо уместнее, - кивнула леди Аннабел.
Леди Анджелин повернулась к горничной.
- Флосси, принесите сок, бокалы и лед.
- Хорошо, мадам.
Не успела за горничной закрыться дверь, как в гостиной вновь показался дворецкий.
- Прибыла ваша племянница мисс Луси, - сообщил он.
- Так проси ее скорее! - нетерпеливо воскликнула хозяйка дома.
Но просить дворецкому никого не пришлось, потому что на порог уже ступила высокая стройная девушка с очень светлой кожей и красивыми каштановыми волосами, живописно рассыпавшимися по плечам. В ее огромных зеленых глазах, казалось, затаился озорной блеск.
- Здравствуйте! Простите, что заставила вас ждать.
- Присаживайся к столу, детка, - пригласила леди Анджелин. - Что ты будешь пить: чай или апельсиновый сок?
- Я бы не отказалась от чашечки чаю. Признаться, мне очень нравится обычай пить чай в пять часов вечера. Я начинаю привыкать к здешним традициям.
- Возможно, в тебе заговорила память предков, - с улыбкой заметила леди Аннабел. - Ведь твои корни находятся здесь.
- Я тоже невольно склоняюсь к этой мысли, - кивнула Луси, устраиваясь за столом и принимая из рук тетушки Анджелин чашку дымящегося ароматного чая. - Можно добавить сливок?
- Разумеется. Кроме того, ты обязательно должна отведать пирожных. Их испекла моя кухарка, а она у нас признанная мастерица по части сладкого десерта.
Пока леди Анджелин угощала Луси, старшая сестра неотрывно глядела на вновь обретенную племянницу.
- Удивительно, как сильно ты похожа на свою мать, - произнесла она наконец. - Когда я последний раз виделась с Аннетт, ей было примерно столько же лет, сколько сейчас тебе. В этой связи у меня возникло странное чувство, что я снова вернулась в прошлое, - добавила леди Аннабел с ностальгическими нотками в голосе.
Заметив на лице сестры грустное выражение, леди Анджелин поспешила изменить тему разговора.
- Скажи, Лу, вы уже назначили день свадьбы? - поинтересовалась она.
- Да, мы договорились со священником на двадцать четвертое августа. Собственно, для того я и хотела увидеться с вами, чтобы пригласить на церемонию венчания. Мы с Патриком будем ждать вас в Уэндейле в час дня. Обряд состоится в семейной церкви. Присутствовать на нем будут только родственники и самые близкие друзья.
- Непременно приедем! - взволнованно произнесла тетушка Аннабел, отставляя недопитый бокал с апельсиновым соком. - Давненько мне не доводилось бывать на церемонии бракосочетания. Это так трогательно... Обычно я не могу удержаться от слез. Помню, когда я выходила замуж за лорда Веллингтона... - начала рассказывать она, и в течение следующих трех часов Луси выслушала множество историй, имевших непосредственное отношение к прошлому древнего шотландского рода, к которому принадлежала и она сама.
Луси стояла рядом со своим суженым перед аналоем маленькой семейной церкви, сложенной из грубо отесанного камня. Строение насчитывало более восьми веков. Все здесь словно было окутано дымкой древности, и это вносило в душу Луси волнение. Ее бракосочетание с Патриком Маккинли, носившим титул графа, как будто наполнялось особым смыслом.
Пока пожилой священник произносил положенные слова, выполняя обряд, Луси улыбалась от счастья.
Благодарю Тебя, Господи, обратилась она про себя к Всевышнему.
Это случалось нечасто, потому что ее родители, не будучи религиозными людьми, не привили дочери потребности в молитвах и регулярном посещении храма. Но сейчас, когда Господь воплотил в реальность ее чаяния, она окончательно уверовала в его могущество.
Благодарю Тебя, Господи, за то, что мой возлюбленный находится рядом и собирается соединиться со мной до конца наших дней, проплыло в ее голове. Спасибо за то, что тетушка Анджелин и тетушка Аннабел пребывают в добром здравии и благополучно дожили до того дня, когда я разыскала их. Обе они такие милые и гораздо лучше, чем я представляла себе!
Луси искоса взглянула через плечо направо, туда, где на церковной скамье сидели рядышком две симпатичные пожилые леди. Ради торжественного случая они оделись с подчеркнутой элегантностью. У обеих на груди и в ушах сверкали фамильные бриллианты, а в руках они держали скомканные и влажные от слез умиления кружевные платочки. Сестрам уже перевалило за шестьдесят. Обе они вдовели, потому что их титулованные мужья скончались много лет назад. Детей у них никогда не было, поэтому, несмотря на то, что они обладали большим состоянием и ни в чем не нуждались, обе дамы восторженно приняли племянницу, дочь самой младшей из сестер, носившую в девичестве фамилию своего отца, сэра Джеффри Морисвилла.
С губ Луси слетел легкий прерывистый вздох, выдававший всю степень переполнявшего ее душу волнения. Она отвернулась от тетушек и возобновила молитву.
Прошу Тебя, Господи, пошли крепкое здоровье Кении, который косвенным образом свел меня с тем, кого я полюбила больше жизни и кто воспылал ответным чувством ко мне самой.
Луси перевела взгляд на стоявшего рядом необычайно красивого в эту минуту Патрика и обратилась к Всевышнему с последней мольбой.
И пусть. Господи, сегодняшняя ночь будет долгой, чтобы мы с Падди могли сполна подарить друг другу любовь, ибо неисповедимы пути Твои и кто знает, что ждет нас завтра...
Действительно, пронеслось в голове Луси, могла ли я, собирая чемоданы перед отъездом в Шотландию, предположить, что встречу там свою судьбу? Ведь у меня были совершенно иные планы и ничего, казалось, не предвещало перемен...