- Ты думаешь, я могу сейчас есть? - Костю даже передернуло от одного слова - еда, - нет, может, попозже. А ты сам кушай, если хочешь, и Хо покорми… вообще позаботься о ней, ладно? Со мной она не разговаривает.
- Знаешь, - маленький человечек подвинулся ближе и зашептал еще тише, - с ней что-то не в порядке… я чувствую.
- Конечно, не в порядке… она думала, что едет просто переждать трудные времена в безопасном месте, а отец написал, что его друг дал клятву отвечать за нее и заботиться. Я-то думал, просто заботиться, а она решила, что это брачный договор. И забастовала… ну дальше вы знаете.
- Зря она так решила, - подумав, серьезно сообщил Оррит, - никто ведь не знает точной сути их договора. Тут важен статус друга, и сколько у него уже есть жен. У хамширцев совсем другие законы… чем на Зании. Если на Зании каждый, кто заработал достаточно денег, может завести до пяти жен, а король и больше, то на Хамшире только членам высшего круга разрешено заводить трех жен. Богатым и знатным господам по две, а всем прочим по одной. Зато наложниц можно иметь всем хамширцам, но не больше чем жен. Вот только… эту девушку отец вряд ли собирался отдавать в наложницы на Хамшир, если она и вправду дочь того самого Зорденса… я слышал, что у него два сына.
- Думаешь, зря она одета мальчиком? - вздохнул Стан, - только это очень большая тайна… и лучше бы тебе ее не знать.
- Но раз уже знаю, - справедливо заметил Оррит, - то могу немного поразмышлять, зачем он это сделал. Вывод напрашивается только один, чтоб не отдавать ее Бангдираху. Король забирает в наложницы дочерей всех самых знатных и влиятельных господ… чтоб держать их в руках.
- Я этого не знал. А сыновей нельзя забирать… в личную стражу… или там в пажи?
- Нет, с сыновьями так не поступают. Первый сын - наследник, второй - запасной, его можно потребовать ко двору, только если старший уже женат и имеет сына.
- Оррит, а зачем вы так подробно изучаете обычаи чужих стран? Вы же только перегонщики дрифонов.
- Думаешь, если мы просто пригнали товар и вернулись, нам не нужно знать, что происходит в стране, через которую мы идем несколько дней? - насмешливо фыркнул Оррит, - да и в деревнях и в дороге чего только не наслушаешься. Мы же иногда заходим… купить хлеба или проведать знакомых. Хоть и не берем полукровок к себе, но с некоторыми поддерживаем связь… с самыми надежными.
Операция длилась больше часа, и Стан сообразил о ее окончании только когда увидел, как вся компания лекарей дружно рванула в сторону ручья. Осторожно приблизился к распростертому на одеяле телу агента, стараясь не принюхиваться, рассмотрел бледное, заострившееся лицо и догадался, что Таш спит. Его голая грудь, стянутая повязкой, из-под которой торчали какие-то листья, слегка вздымалась, с губ срывались хрипловатые вздохи. Одеяло вокруг него уже было вычищено и засыпано золой, но все равно хранило неприятный запах.
- Нужно будет его сжечь, - сказал сам для себя Стан и, заметив изумленный взгляд Оррита, пояснил, - одеяло это.
Первым вернулся Чудик, ловко приземлился на плечо Кости, заглянул в глаза.
- Чудик смотреть! Болячка нет. Витти чистить.
- Молодцы, - похвалил Стан, - хорошо сделали. Хочешь мяса? Вареного, без бактерий?
- Чудик мясо! - с готовностью откликнулся унс.
М-да, похоже, не скоро удастся вытравить из него командные интонации, вздохнул землянин.
- Очень хороший у тебя помощник, - с нескрываемой завистью протянул Оррит, наблюдая, как Чудик аккуратно, словно маленький человечек, берет лапками ломтики мяса.
- Не просто помощник, он мне друг, - ласково гладя унса пальцем по головке, отозвался Стан, - самый верный и неподкупный. Кроме мангуров, конечно.
- Мы тоже верные и неподкупные… - всерьез обиделся подошедший незаметно Витти, - ты, конечно, пока не знаешь… но если мы называем кого-то другом, то это навсегда.
- Ну, извини, Витти, я вовсе не хотел вас обидеть, - растерялся Стан, он как-то не был готов к такому повороту разговора, - просто еще не знал… вернее, не был окончательно уверен, считаемся ли мы друзьями.
- У нас нет обычая… - немного смягчился видящий, - объявлять это вслух… и так все понимают… но для тебя я сделаю исключение. Человек Станар, народ хумили признает тебя своим другом.
- Спасибо… - у Кости даже в носу защипало от волнения, - народ хумили, я признаю вас своими друзьями.
В дорогу двинулись незадолго перед обедом, после того как Витти сообщил, что Таш может передвигаться без посторонней помощи. За это время верты еще два раза по очереди вылизывали его рану, и с каждым разом землисто бледное лицо агента принимало все более здоровый вид. Витти все утро поил пациента какими-то снадобьями, а за полчаса до отправления разрешил съесть миску крепкого бульона.
Мешки с вещами нес закат, подсказав Стану, как удобнее их разместить, чтоб не мешали его движению, а Тент по очереди подвозила имрайцев.
Если бы нашу компанию встретил кто-то из землян, ехидно хихикал Стан, оглядывая свой отряд, определенно решил бы, что это смешанная цирковая труппа - звери и лилипуты. А на самом деле был очень рад присутствию этой пестрой компании, еще не успело потускнеть и забыться вчерашнее чувство обиды, одиночества и безнадежности.
- Там на самом деле есть поместье? - Глядя на воду, спросил Костя в никуда, когда они добрались до речки.
- Наверное… - холодно процедил Таш, и, помолчав, скупо добавил, - возле рек всегда есть деревни.
Больше Стан с ним не разговаривал. Просто скомандовал свернуть вниз, как пояснили хумили, тут все реки впадают в пролив.
Они шли почти до темна, но деревни так и не встретили. Зато вышли к трем маленьким пустующим шалашам. Костя решил было, что шалаши рыбацкие, но хумили обошли их, и со знанием дела заявили, что тут ночевали косцы.
- Вон, видишь, пара стожков стоит, - деловито объяснял Оррит, помогая Стану разгружать Заката, - обычно крестьяне, подсушив сено, сразу вывозят его на плоскодонках, а то оно быстро найдет себе новых хозяев. Но эта весна была дождливая, сено уродилось, вот видать, и не уместили все зараз. Значит, деревня не близко, не выгодно лодки из-за двух стожков гонять. Решили после забрать, когда по отаву приедут.
Стана не волновали ни крестьяне, ни их заботы, ему нужно было знать конкретно, припрется сюда кто-нибудь ночью, чтоб выселить их из нагретых постелей - или нет. И если нет - можно ли надергать из стогов сена, оставшиеся в шалашах лежанки были разрыты мышами и птицами. Накрывать шалаши свежими ветками он счел лишним, погода стояла погожая, поэтому просто распределил временное жилье и уточнил обязанности. Хо он велел занять средний шалаш, себе и Ташу оставил крайние. Витти на всякий случай приказал поселиться вместе с Ташем, несмотря на то, что от агента за день не услышали ни слова жалобы, все понимали, что пришлось ему нелегко.
Потом Стан, вооружившись одеялом, пару раз сходил к стогу за сеном, и от точного попадания в выкопанную у куста узкую яму, вполне понятного назначения, его спасло только ночное зрение унса.
Пока он ходил за сеном, а Тиммо с Орритом разводили костер, Закат и Тень вернулись с добычей. На этот раз зверь принес в зубах огромную рыбину, с уже отъеденной головой. Тень шла неторопливо, по ее чисто вылизанной морде и округлившемуся брюшку было понятно, что верты поймали вовсе не одну рыбину. Хо, сходив умыться, безучастно села возле своего шалаша.
- Я сам могу сходить, - глядя мимо Кости, сухо отказался от предложенной охапки сена Таш.
Возмущенный его упертостью землянин начал было объяснять, куда агент может засунуть себе свою идиотскую гордыню, как из-под банданы вылез Чудик.
- Это дурак! - заявил уверенно, и не обращая никакого внимания на остолбеневшего Таша, заглянул в лицо Кости, - Чудик анализировать смысл.
- Спасибо, малыш, - Стану сразу расхотелось ругаться, и он, посвистывая, пошел прочь от шалаша, просто бросив сено рядом с агентом.
И тут вдруг вспомнил, что нигде не видно Витти. Ринулся было к хумили, и - опомнился. Что от тупит, у него теперь самый сильный биолокатор из всех возможных.
- Чудик, ищи Витти!
- Витти река.
Образ возник так быстро, что Костя не успел испугаться. И снова рассердился на себя, да что это он, устал что ли? Если бы Витти утонул, Чудик вряд ли его нашел так сразу. А ноги уже сами несли к мосткам, где на картинке виден был скорчившийся у воды светлый силуэт хумили.
- Витти что ты тут делаешь? - рассмотреть, с чем там возится маленький человечек, Стану в сгустившейся тьме никак не удавалось.
- Помнишь… - как-то виновато пролепетал старый лекарь, - ты обещал нам помочь?
- Конечно, - уверенно подтвердил парень, а в чем дело-то?
- Чтоб нас переправили на тот берег, нужно помочь… нашим друзьям, - Витти изъяснялся на редкость уклончиво, - я подал сигнал, сейчас они будут тут. Но если ты не захочешь… мы поймем.
- Витти, если это в моих силах, я всегда рад вам помочь, - твердо перебил его Стан, и твоим друзьям - тоже. Потому что верю, вы не станете дружить с плохими людьми.
- Они… не совсем люди… - снова замялся травник.
- Ну и что? Мангуры тоже не люди, а я, как ты знаешь, за каждого готов в огонь и в воду.
- В огонь не нужно… - мелодичный голос возник там, где никого и быть не могло.
Прямо над водой.
А потом возникло бледное свечение, и Стан с изумлением обнаружил стоящую на воде девушку.
- Неопознанный объект, - прямо в ухо отрапортовал Чудик.
- У тебя милый друг, - девушка смотрела на Стана загадочно мерцающими глазами, - пусть останется тут… мы тебя не обидим.
- Они не обидят, - почему-то вздохнул Витти, пойдешь?
- Куда? - еще не понял Костя.