- Дадут. Обязательно дадут. В прошлом году фотографию Франко поместили в календарь вместе с другими героями предыдущего аукциона. Причем именно она попала на обложку. Держу пари, что у большинства собравшихся здесь женщин имеется дома экземпляр того календаря. В нем дается такое впечатляющее описание его бесчисленных достоинств, что наверняка многим захочется узнать, соответствует ли оно реальности.
Когда Франко поднялся на сцену, толпа одобрительно загудела.
- Слышишь, как они его приветствуют? Он им явно понравился. И пусть забирают! Уступлю без всякого сожаления.
Время тянулось медленно. И так же росли ставки. Они даже не дошли до той максимальной суммы, которую собиралась назвать Холли.
- Такова уж моя планида, - пробормотала она и покосилась на Эрика.
У себя в студии ей почти всегда приходилось работать в одиночестве, и у нее выработалась привычка разговаривать с собой вслух. Дурацкая привычка, что и говорить! Ее нужно выкорчевать до того, как за ней приедет рыцарь на белой машине и увезет ее в волшебный замок. Или в психушку.
Несмотря на все попытки аукциониста поднять цену, публика оставалась равнодушной. Холли мысленно проклинала себя. Покорность судьбе дорого ей обойдется! А все потому, что выпитая текила и уязвленная гордость не позволили признаться подругам, что деньги, которые все трое пообещали отдать в опекунский фонд, необходимы ей на жизнь.
- Тебе, точно так же, как и мне, не хочется здесь находиться, - не поворачивая головы, проговорил Эрик.
- Ты прав. Моя жизнь почти совершенна. Зачем мне нужен мужчина, который перевернет все вверх дном? - Тем более, что один уже был. Хватит с меня экспериментов!
- Купи меня, Холли. И мы вычеркнем из договора аукциона пункт о свиданиях. А, кроме того, я верну тебе деньги, какие ты здесь потратишь. Ты сможешь использовать их для оплаты счетов ветеринаров и на необходимые покупки для твоего зверинца.
Собаки Холли всегда в чем-нибудь нуждались. Очень мудрый аргумент нашел Эрик. Правда она никогда не сомневалась в его уме. Если не считать того дня, когда стало известно о его помолвке с Присциллой, смазливой лахудре с претензиями. Пока Холли размышляла над предложением брата Джулианы, ведущий в очередной раз принялся восхвалять физические достоинства Франко.
Итак, перед ней стоит выбор. Либо Эрик и спасенные деньги, либо Франко и финансовые трудности в ближайшие несколько месяцев. К тому же ей навяжут холостяка, которого она вряд ли сумеет долго вытерпеть. Разом избавиться от свиданий и сохранить деньги - разве это не самое выгодное предложение?
- Никаких свиданий. Клянешься? - Она посмотрела ему в глаза.
- Да. Купи меня! Я возмещу любую цену.
- Ладно, Эрик, уговорил. Я куплю тебя.
В этот момент ведущий достал календарь с фотографией Франко на обложке. Цена тут же подскочила. Холли облегченно вздохнула, ей можно сойти с дистанции. Осталось лишь выполнить обещание, данное Эрику.
- Как насчет того, чтобы скрепить сделку поцелуем?
Судя по ошеломленному выражению лица Эрика, требование поцеловаться, понравилось ему не больше, чем ей. Холли сощурилась, сжала губы и погрозила пальцем знакомой журналистке.
- Ох, прошу тебя, Октавия Дженкинс, не играй со мной. Я страшна в гневе.
- Извини, подруга, но ничего не могу поделать. Я только выполняю свою работу. - Октавия подошла к ним, а фоторепортер уже наводил на них объектив.
- Ты ее знаешь? - выдохнул Эрик в висок Холли и обнял ее за талию.
Они приняли позу для снимка, потому, что обоим стало ясно: без этого их не отпустят.
- Это одна из моих учениц, - тихо объяснила Холли.
Эрик кивнул. Сестра говорила ему, что Холли художник и делает витражи. Кроме того, она дает уроки, чтобы содержать многочисленных четвероногих любимцев.
- Давайте, ребята. Чуть больше страсти. Поцелуйтесь перед объективом! - подбадривала их Октавия.
Целовать Холли оказалось более возбуждающим делом, чем предполагал Эрик. Кто бы мог подумать, что их соседка и подруга сестры окажется такой привлекательной девушкой! Раньше она всегда носила джинсы и бесформенные свитеры. Стоило ей надеть это открытое платье и туфли на высоких каблуках, как она сразу преобразилась. Он украдкой покосился на ее обтянутые платьем груди, а потом на губы.
- Даже и не думай, - пробормотала сквозь стиснутые зубы Холли, заметив его взгляд. На щеках у нее выступили красные пятна, глаза грозно засверкали.
Неужели ей действительно так противна перспектива, поцеловаться с этим мужчиной? - лихорадочно думала она. Вроде бы нет. Даже скорее наоборот. Смущала лишь неожиданная реакция на предыдущие его прикосновения к ее коже. Все, конечно, можно объяснить долгим отсутствием мужчин в ее жизни, и все-таки странно. Что-то она сегодня слишком возбудима.
Холли засунула за ухо непокорный локон и обреченно вздохнула. Раз надо поцеловаться, решительно сказала она себе, то и ради бога, ничего страшного в этом нет. От нее не убудет. Тем более, что продолжения не предвидится.
Журналистка поставила их еще ближе друг к другу. Холли недовольно покачала головой, сдвинула изогнутые брови и взглянула на фотографа.
- У вас ровно три секунды, чтобы сделать снимок. Потом мы уходим отсюда.
В ответ немедленно щелкнул затвор фотоаппарата.
- Извините, - поспешно проговорил Эрик и, подхватив Холли за локоть, повел ее к выходу. Октавия бросилась за ними вдогонку.
- Холли, учти, мне еще надо будет сделать репортажи о ваших свиданиях. И не вздумай отказываться, это же бесплатная реклама. А еще ты моя подруга, поэтому мне интересно, чем у вас все закончится.
Когда, наконец, Октавия оставила их в покое и вернулась на сцену, где уже появился новый "лот" аукциона, Холли вышла на улицу, хлопнув в сердцах парадной дверью, миновала дорожку, ведущую к парковке, и пошла по густой траве лужайки для гольфа. В такой поздний час - близилась полночь - на ней никого не было. Моросил едва заметный теплый дождь.
Эрик неотступно шел за Холли, потому что ему надо было договориться, когда он заплатит ей свой долг.
Девушка внезапно остановилась, чтобы снять туфли, и нагнулась так резко, что он чуть не упал на нее. Он ухватился за ее бедра и только так удержался. От близости ее тела у него взыграло воображение. Вдобавок, эта вызывающая поза и голая спина...
Он не спал с женщинами целых четыре месяца. С тех пор, как Присцилла бросила его. Но не потому, что тосковал по бывшей невесте, просто навалилось много работы, слияние двух частных банков, Олдена и Уилсона, продвигалось слишком медленно, и у него не оставалось времени на личную жизнь. Вот и результат: одно быстрое прикосновение к женскому телу - и он уже возбужден!
Холли выпрямилась, не сказав ни слова по поводу их неожиданного столкновения, и пошла дальше, направляясь к скамейке. Потом снова резко остановилась и провела рукой по платью ниже спины.
- Наверное, сесть не удастся. Слишком сыро. Придется поговорить стоя. Давай только быстренько, хорошо! Не хочется промокнуть.
Он взглянул на ее ягодицы, обтянутые влажной тканью. И никаких очертаний трусов! Он снял смокинг и расстелил его на скамейке. После недолгого колебания она села, подняла голову и встретила его взгляд.
- У нас с тобой возникла серьезная проблема.
- Помимо журналистки? - отозвался Эрик, а про себя добавил: и его внезапного нежелательного влечения к Холли.
- Именно с ней. И ты, Эрик, и я работаем для публики. И успех в нашем бизнесе зависит от репутации. Если мы проигнорируем пункт договора о свиданиях, Октавия непременно напишет об этом в своей субботней колонке и понапридумывает такое, что нам обоим мало не покажется. Поверь мне, я хорошо знаю извращенный ум этой девицы. Она выставит нас на всеобщее посмешище. А этого мне очень хотелось бы избежать. И, догадываюсь, тебе тоже.
Да еще учитывая унизительный конец его помолвки! Холли тактично умолчала об этом. С его уязвленной гордостью ему наверняка совсем не улыбается испытать еще одна порку в прессе.
Эрик молчал, задумавшись. Переговоры о слиянии банков близки к финальной стадии. Стать героем желтой прессы в такой момент совершенно недопустимо и равносильно самоубийству. В результате сделка может не состояться. Почему мать не подумала об этом, прежде чем вовлекать его в столь рискованное мероприятие?
- Почему ты сразу не сказала, что знакома с журналисткой?
Холли глубоко вдохнула и медленно выдохнула воздух.
- Потому, что не знала, что Октавия захочет снять репортаж о наших с тобой отношениях. Мне такое и в голову не приходило, я была уверена, что все закончится, как только мы сойдем со сцены. Но не учла, что ты лакомый кусочек для газетчиков. А тут ведь такая находка: богатый холостяк, купленный на аукционе! Да это несколько недель может продержать читателей в напряжении. И потом, это твоя идея, чтобы я купила тебя. Неужели забыл? Я планировала уйти с аукциона одна. И если бы не ты, так бы все и закончилось.
Эрик присел на смокинг рядом с ней. Их плечи и бедра чуть соприкоснулись. Он постарался этого не замечать.
- И что ты советуешь?
- Надо пройти через это испытание. Что еще нам остается? Придется встречаться. В кафе сходим, погуляем немного, ну я не знаю... И как только Октавия появляется на горизонте с фотографом, ты начинаешь обращаться со мной, как с любой девушкой, с которой у тебя свидание. Если нам повезет, ей вскоре станет неинтересно мучить меня. А на первых порах придется потерпеть. Все-таки у нас лишь одиннадцать свиданий по договору. Переживем как-нибудь, - закончила она без всякого энтузиазма.