Похоже, само понятие о приватности и о праве личности на неприкосновенность здесь отсутствовало, потому что стоило сделать пару шагов, как мастер выкатил одно из щупалец и, обхватив меня под грудью, поднял на добрых два метра. Чешуйки оказались шелковистыми и горячими, да и пахло от него не по - змеиному кисло, а чем‑то пряным и дурманящим, вроде благовоний. Но все равно стало не по себе. Он бесцеремонно повертел меня, разглядывая с разных сторон, затем пересёк террасу, выбирая более светлое место.
Я продолжала болтаться в чешуйчатой петле, и это начинало нервировать.
Он словно подслушал последнюю мысль и усмехнулся.
- Мы похожи, Трикси Бланш, - сказал мастер, усаживая меня на одно из своих щупалец так, что мы оказались почти на одном уровне. Получалась беседа лицом к лицу, глаза в глаза; весьма опасно, учитывая, какое гипнотическое действие оказывал его взгляд. - Ты сильный маг. Но прискорбно неумелый.
Так. А вот подобного рода недоразумения следует устранять как можно скорее.
- Не маг, а псионик, - поправила я тихо. Надеюсь, он это не сочтёт за дерзость.
Мастер заинтересованно улыбнулся. С такого близкого расстояния было видно, что зубы у него острые и длинные, чем‑то напоминающие острые иглы. Наверняка и ядовитые… Жуть какая.
- Покажи, что ты имеешь в виду.
Занять правильную позу для концентрации, расположившись на гладком щупальце, - все равно что медитировать на автомобильной покрышке, балансирующей на ребре. Щиколотки я кое‑как скрестила, но равновесие позорно потеряла. Если б не упругая петля, сомкнувшаяся на талии, точно полетела бы на пол.
Который это по счету переход на сверхчувства за последнее время? Без отдыха и нормального питания?
"Соберись, Трикси", - приказала я себе сурово. На околице сознания мелькал то образ дяди Эрнана, почему‑то в камуфляже и с тугой повязкой на светлых волосах, то личико дорогой кузины с презрительной гримаской. Интересно, как бы они себя вели на моем месте?
Так, отставить глупые мысли.
Сосредоточиться…
Заморачиваться со второй и третьей ступенью я не стала, сразу вышла на четвертую. Сперва сформировала жёсткий, плотный купол, внутри которого воздух едва ли не потрескивал от напряжения. Затем спрессовала его в нечто вроде буравчика - и осторожно направила на мастера.
Тот ободряюще склонил голову к плечу.
Ну, сам виноват.
Несколько секунд все шло прекрасно. Импровизированный буравчик уткнулся в невидимый щит, начал углубляться. Я почти воочию видела сетку из трещин на чужом экране, ощущала колючие электрические разряды за ним и какое‑то движение… а потом вдруг поняла, что валяюсь на мягком полу, и голова у меня гудит, точно ведро, по которому ударили разводным ключом.
Мастер Лагона улыбался, как древний идол, и ласково поглаживал меня щупальцем - по плечам, по коленям и щиколоткам. Золотистые глаза пламенели.
- Прекрасно, - констатировал он, заметив, что я пришла в себя. - Но ведь это не все твои дары, верно? Покажи мне.
"Издеваетесь?!" - захотелось крикнуть.
На зубах у меня что‑то хрустнуло. Да уж, контроль ни к шраху… Но дилемма та ещё: рассказать о своих способностях или придержать козырь в рукаве?
Есть ли вообще такое понятие, как "козырь в рукаве", когда мы говорим об общении с эмпатом и, скорее всего, телепатом высшей ступени?
Чешуйчатый выгнул брови - на сей раз обе, уже достижение - и мелодично рассмеялся. По спине опять забегали сладкие мурашки.
- Разумеется, нет, - бессовестно ответил он прямо на мысли. Лиги защиты приватности на него нет. - Будь благоразумной, Трикси Бланш. Я не враг тебе хотя бы потому, что вражда подразумевает относительное равенство. Покажи мне то, что я хочу видеть.
Я только вздохнула.
Похоже, выбора у меня нет.
- Слушаюсь.
- Воистину благоразумно и достойно поощрения, - проникновенным голосом похвалил мастер Лагона.
Свой неуклюжий биокинез я продемонстрировала, затянув несколько полузаживших порезов на руках. На то, чтобы избавиться от солидной гематомы на локте, сил уже не хватило. Из теоретически доступных трёх ступеней конструирования и моделирования удалось выйти лишь на вторую: кое‑как я воссоздала объёмный портрет рыжего и заставила его подмигнуть.
Мастера это рассмешило не хуже воскресного выступления "Бингл и Баттлз" на четвёртом канале. Он расхохотался, обхватив себя руками, и снова усадил на щупальце, бережно поддерживая за плечи.
- Ты знаешь, чем маг отличается от простого человека? - спросил вдруг мастер.
Меня пробрала дрожь.
Секунду назад он заливисто смеялся, а теперь опять глядел на меня в упор дивными золотистыми глазами. Любопытно, все‑таки, в нем больше от осьминога, паука или змеи?
- Гм… маг умеет творить заклинания? - предположила я осторожно и тряхнула головой, отгоняя мысли, совершенно лишние в присутствии мощного псионика.
Кыш, кыш. А то ещё обидится.
- Неверный ответ, - и мне достался несильный шлепок по виску, почти как Тейту раньше. - Человек - тот, кто следует за изменениями мира. Маг - тот, кто их направляет и создаёт. И не всегда с помощью заклинаний. В стародавние времена, милая Трикси, в Лагон допускали только тех, кто мог сдвинуть с места гору. Любым способом, не обязательно одним из самых очевидных.
"Любым способом", о да. Чем‑то напоминает выпускной экзамен в школе псиоников. Согни ложку взглядом. Или смоделируй иллюзию, которая выразительно согнётся. Или заставь зрителей поверить, что черенок искривляется. Или вызови у всех приступ головной боли, отвлеки и незаметно согни ложку руками.
- Совершенно верно, - одарил меня мастер очередной обворожительной улыбкой. В районе желудка поселилось приятное тепло. Готова спорить, что если б я стояла, то ноги бы подломились. - Соискатели бывали весьма изобретательными.
- А сейчас? - в голосе проскользнула кокетливая хрипотца. Я мысленно влепила себе оплеуху и перевела взгляд так, чтобы смотреть на стену за плечом у мастера, а не в его змеиные очи.
- А ныне единственное условие - умение войти в Лагон. Любым способом, - произнёс он мягко. - Тебя провёл Танеси Тейт как добычу. Я же предлагаю тебе стать ученицей. Но не в мастерской внимающих и поющих, ибо слушать и говорить ты научишься сама. И не среди созидающих совершенство - слишком многое нужно изучить прежде, чем какой‑либо мастер допустит тебя к преобразованию живого организма и к таинству исцеления. Но в мастерской овеществлённого ничто тебе будет самое место.
Так. Слишком много новой информации. Но, похоже, с эмпатией и биокинезом - то есть "внимающими - поющими" и "созидающими совершенство" - я пролетаю. А вот конструирование и моделирование вполне сошло за "магический" навык. Даже термин, "овеществлённое ничто", оказался близок к нашему понятию "структурированная иллюзия".
Но подвох таится в другом.
Думай, Трикси, думай…
"Тебя провёл Тейт как добычу. Я же предлагаю стать ученицей…"
Ага. Вот оно. Огроменный такой подводный камень, на который я чуть не налетела со всего маху из‑за усталости и колдовского блеска золотых очей. Мастер Лагона предлагал мне относительное равноправие с другими учениками, статус и - косвенно - своё покровительство.
Главный вопрос - почему? Вряд ли из чистой благотворительности.
Его я и озвучила.
- Потому что таково моё желание, - ответил невозмутимо чешуйчатый и скользнул щупальцем по моим плечам. Снова пахнуло благовониями, голову повело… - Случайный каприз по имени Трикси Бланш.
Я стиснула зубы.
- Прошу прощения, но подобный ответ не подойдёт. К сожалению.
Черные губы дрогнули в усмешке.
- Упрямица.
Так. Рассуждать логически, действовать рационально, ожидать худшего.
Собрав всю волю в кулак, я посмотрела ему в глаза и произнесла, стараясь излучать почтение и твёрдую уверенность:
- В нашем мире подобное называется "сделка по неведению". Одна из сторон предлагает большое благо, в обмен просит якобы незначительную уступку. Или вовсе не просит ни о чем, а затем предъявляет счёт. Если вам нужно что‑то от меня, то, прошу, скажите сейчас. Моё положение нельзя назвать безвыходным, но только благодаря защите Тейта. Статус ученицы обеспечит, насколько понимаю, большую самостоятельность. В текущих условиях я буду более эффективно действовать в ваших интересах, если пойму, что конкретно от меня требуется.
Глаза у него немного потускнели, сменили цвет с пылающего золота на приглушенную змеиную желтизну.
- Что ж, возможно, так действительно будет лучше. Трикси Бланш, знаешь ли ты, что такое резонанс?
В горле образовался комок.
- Гм… В общих чертах.
- О, полагаю, свободные были не лучшими учителями, - с непередаваемой иронией отозвался мастер Лагона. - Тот, кто переходит границу между мирами, становится чистым, как свет. И первый, кто завладеет таким странником, получит идеально настроенный инструмент, свою точную и идеально послушную копию, и это увеличит отдачу в десятки раз. И самый простой способ настроить странника под себя - провести некий ритуал. - Два щупальца незаметно вынырнули откуда‑то снизу и с мягкой, но неодолимой силой развели мои колени в сторону. Я постыдно пискнула и залилась румянцем. Кажется, до ушей. Более чем красноречивый намёк… - Да, ты правильно поняла. Это грубо, но действенно. И, что ещё печальней, способ универсален. Поэтому странники из‑за черты настолько желанны, и за тобой будут охотиться многие и многие. В последний раз подобный тебе появлялся в Лагоне три года назад, и хозяйке своей он даровал необычайную мощь, а потому ныне учениками овладела жажда силы… Но смысл настоящего резонанса заключается в ином.