- Терраса наблюдения, - повторил рыжий, пристально разглядывая меня. Какие мысли бродили у него в голове в это время - не представляю. Ослабленного купола едва хватало на общение. - Их сорок семь. Есть повыше, есть пониже. Побольше и поменьше. Тут несколько этажей, а смотреть удобнее всего с верхнего. Мастер Оро - Ич там, наверно.
- За чем отсюда наблюдают? За Лагоном?
- Ну да. За учениками. И просто отдыхают. У каждого мастера - своя терраса.
Ага. Вот и ответ на вопрос, как Тейт понял, куда идти, если террас несколько, а Кагечи не уточнил, на какой именно находится мастер.
- А из чего их делают? Это ведь не естественное образование, как понимаю. - Я провела рукой по неровному полу, на ощупь напоминающему смесь из камня, почвы и дёрна.
Рыжий непонимающе сдвинул брови.
- Делают? А - а–а… Не делают. Выращивают. Отдохнула? Идём тогда, а то времени мало.
И пришлось опять карабкаться вверх. Шрах бы побрал местную архитектуру!
Два следующих отсека пустовали. В третьем по счету пол был выстлан тонким слоем мягкого золотистого мха, поодаль от дыры - входа лежали по кругу пышные овальные подушки, между ними высилась многоярусная подставка для еды и напитков. Тейт тут же сунул нос в один из сосудов, довольно зажмурился и сделал несколько глотков. Затем сцапал подозрительный зелёный колобок и предложил мне:
- Хочешь? Вкусно. Слеплено из перемолотых семян, внутри сладкие ягоды, - соблазнительно разломил он "колобок", обнажая оранжевую сердцевину.
По виду кушанье было как марципан с вареньем, да и пахло так же. То ещё искушение на голодный желудок… Я мотнула головой, потом спохватилась и вслух повторила:
- Нет, спасибо. Надо сначала разобраться, не вредно ли это для меня.
- Ну, да, - погрустнел Тейт. - Потом Ро попрошу, он в таких штуках сечёт. Ну а я поем. Жрать хочется - сил нет.
- Да?
- Перемагичил, - пристыженно ответил он и впился зубами в зелёный колобок.
Я сглотнула голодную слюну.
В следующей секции снова никого не было. Но к дыре, ведущей из неё наверх, рыжий подступился не сразу. Сперва перемотал накидку поаккуратнее, затем тщательно отряхнулся и вытер крошки вокруг рта. Попробовал даже волосы пригладить - без особых результатов, на голове все равно красовалось натуральное птичье гнездо. Сначала он влез сам и пропал на несколько секунд, потом вынырнул из переплетения вьюнов и подал мне руку.
Рывок - и я оказалась в верхней секции террасы. Ноги утопали в пышном темно - красном мхе. Отсутствовала значительная часть стены и потолка для лучшего обзора, повсюду были разбросаны подушки разной величины. Кое - где пространство разбивали перегородки с "карманами", из которых торчали тубы, маленькие и большие.
А ещё здесь ожидал мастер, и с первого взгляда я приняла его за айра.
Нет, объёмные штаны, в трёх местах перехваченные лентами, рубаха и дынно - жёлтая накидка ясно говорили о том, что передо мной существо разумное. Ну, или по крайней мере следующее местной моде. Но, во - первых, у него была не кожа, а мелкая ярко - синяя чешуя. Во - вторых, кроме рук и ног, мастер обладал ещё тремя парами конечностей - толстенных щупалец, идущих откуда‑то из‑за спины. На четыре из них он опирался, ещё одним цеплялся за потолок, а последним держал полуразвёрнутый свиток. Голова у мастера была ровно в два раза больше моей. Белые волосы, слегка прикрытые на затылке рыхлым тюрбаном цвета охры, топорщились десятисантиметровым "ёжиком"… или лучше назвать это одуванчиком? Черты лица казались кукольными, тип внешности ассоциировался с чем‑то восточным: раскосые жёлтые глаза, правда, очень крупные, небольшой вздёрнутый нос, безупречно очерченные черные губы. Можно было бы даже назвать его красивым…
Но синяя чешуя и щупальца, шрах!
Я‑то думала, что готова ко всему.
А ещё - он совершенно не ощущался. Этакий провал в пространстве. Но не как бездушные айры, а как мощнейший природный псионик, с лёгкой небрежностью скрывающий своё присутствие. Вот только этого не хватало… Если он может прятаться от эмпата моего уровня силы и подготовки, то его ступень в пересчёте на привычные мне величины где‑то в районе шестой. А, возможно, и седьмая, высшая.
Мастер наблюдал за нами секунд десять, слегка откинув голову, а затем улыбнулся и произнёс низким певучим голосом, от которого у меня по спине пробежали сладостные мурашки:
- Здравствуй, Танеси Тейт. Я воистину рад, что твоё приключение принесло столь прекрасные плоды. - Смысл каждого слова так мягко и чётко впечатывался в сознание, что всякие сомнения отпали: передо мной был псионик высочайшего класса или его аналог среди магов. - Где ты нашёл её?
Рыжий стушевался и уткнулся взглядом в пол, крепче сжимая мою руку.
- Ну… в долине свободных. На полпути к океану.
Мастер расширил глаза; словно две лампы вспыхнули или два ярко - золотистых угля. Между полуразомкнутых губ на мгновение померещилось что‑то раздвоенное, чёрное.
- Ты их выследил сам.
- Да, мастер.
- И охотился на них, скрываясь в тени.
- Да, мастер.
- Ты выждал момент и забрал их добычу.
- Да… Мастер? - ответил Тейт уж слишком неуверенно. От него веяло предчувствием нагоняя.
Синее - чудо, чудовище? - прикрыло изумительные глаза и испустило долгий вздох, скупым движением щупальца сворачивая свиток.
- Ты ведь понимаешь, что это строго запрещено? Ты нарушил правила, уже покинув пределы Лагона без разрешения. Ввязаться же в охоту на свободных… Немыслимое безрассудство. Ты мог дать им в руки оружие, способное обрушить мои стены, Танеси Тейт, и все - из‑за твоей беспечности и жадности. Ты осознаешь глубину своего падения?
Рыжий беспокойно поёжился.
- Ну… да. Наказывать будете? - добавил он обречённо.
Мастер разомкнул веки, завораживающе плавно, как он делал все. Черные губы снова изогнулись в улыбке.
- Да. Но не я… - Он сделал паузу и усмехнулся. - И не за своевольный побег. Я признаю твоё право собственности на добычу, Танеси Тейт, и хвалю за успех.
- Спа… - Рыжий прерывисто выдохнул и украдкой смахнул капельки пота на виске. - Спасибо. Вы очень добры, мастер Оро - Ич.
- Мне нравится твоя дерзость. Но только до тех пор, пока ты побеждаешь. Помни об этом, глупый ученик, - улыбнулся тот. - А теперь ступай к мастеру Аринге и получи наказание за разрушение площадки. Добычу свою оставь здесь, я позабочусь о ней… со всем тщанием.
Конец фразы прозвучал по - змеиному шипяще и, признаться, пугающе. Мастер быстро и плавно развернул кольца одного из щупалец и шлёпнул рыжего по виску. На месте удара вспыхнул символ. Тейт цокнул языком и угрюмо скосил глаза, хотя, конечно, разглядеть собственный висок никак не мог.
- А…
- Ступай, - улыбнулся мастер. - Знак пропадёт, когда милейшая Аринга сочтёт, что ты полностью искупил свою вину. Тогда возвращайся.
Рыжий стиснул мою руку так, что пальцы хрустнули, и волна боли докатилась до самого плеча. Он сместился, загораживая меня от взгляда мастера, и одновременно слегка наклонился. Поза выглядела откровенно угрожающей.
- Я не оставлю Трикси. Она пока ничего не знает. Я обещал её защищать.
Мастер красиво изогнул бровь. Свободные щупальца у него за спиной шевельнулись, свиваясь в спирали и кольца.
- Неужели и от меня тоже?
На висках у меня выступили капельки холодного пота.
Может, в местных реалиях я не очень‑то разбиралась, но зато хорошо представляла, чем может обернуться для нас двоих гнев псионика высшей ступени, к тому же не отягощённого правилами и моральными запретами моего мира.
Решение надо было принимать быстро.
Шрах, почему дядя Эрнан никогда не упоминал о том, что от самого рационального выбора могут так подгибаться коленки?
- Тейт, не надо, - сказала я тихо, успокаивающе заглядывая рыжему в глаза. - Все будет хорошо, думаю. Иди и разберись со своим наказанием.
Взгляд у Тейта стал угрюмым.
- Я обещал защищать.
- Знаю. И у тебя уже получается очень хорошо. Но ведь от тебя я как‑то сама защитилась, верно?
Как ни странно, аргумент подействовал. Тейт выпрямился, глядя на мастера, приложил руку к груди на секунду - и, разбежавшись, прыгнул в дыру. Только и мелькнули концы алого шарфа. Я была теперь наедине… наверное, все‑таки с чудовищем, а не с чудом, потому что рыжий никак не походил на парня, который беспокоится по пустякам, а с мастером он категорически не хотел меня оставлять.
- Значит, Трикси Бланш.
Моё имя не напевное. Оно шипящее и колючее, как сердитая кошка. Но этот чешуйчатый Оро - Ич умудрился произнести его так тягуче, плавно и мягко, что оно прозвучало строкой языческого гимна. В голове приятно зазвенело.
Плохо.
Уже не говоря о том, что Тейт ни разу не упоминал мою фамилию.
- Да, мастер, - ответила я, стараясь копировать произношение рыжего.
Чешуйчатую помесь осьминога с пауком это изрядно позабавило. Знать бы ещё, почему.
- Приложи руку к груди, у сердца - так будет вежливей. Голову можешь склонить к плечу, если хочешь проявить высокую степень уважения. Когда‑то давно такой жест означал, что ты готов подставить свою шею под удар господина, но, к счастью, немногие помнят эти времена. Подойди ближе, Трикси Бланш. Мы будем говорить.
Говорить? Очень хорошо. Поговорить я совсем не против.