- Всего хорошего, мистер Маллоун.
И она протянула руку. Джеф пожал ее. Перед лифтером он отыграл свою роль прекрасно, но Глория не могла пропустить тень раздражения, которая промелькнула в глубине чарующих глаз.
2
Глория вернулась в офис, села за стол и положила голову на руки.
- Господи, пожалуйста, избавь от напасти, - невнятно бормотала она.
В этот момент дверь офиса распахнулась и вошла изумленная Эми.
- Миссис Коннел! - воскликнула она. - Да что с вами! Что произошло?!
Глория, ничего не понимая, подняла голову.
- Эми! Вы!
Ее глаза на секунду прояснились, но затем она опять закрыла их.
- Могу я вам помочь? - не решаясь быть более настойчивой, робко спросила Эми.
Словно сквозь туман Глория услышала звон посуды, и мгновением позже в ее руке оказался стакан с бледно-коричневой жидкостью.
- Что это? - прошептала она.
- Бренди. Пейте.
Глория, как послушные ребенок, выпила содержимое стакана, чувствуя обжигающую теплоту в желудке.
Помощница терпеливо ждала в кресле напротив.
- Не хотите поговорить? - уже более твердо спросила Эми.
То ли от большого количества бренди в пустом желудке, то ли просто от необходимости облегчить свою душу перед кем-нибудь, но Глория действительно хотела поговорить. В течение многих лет она хранила свою тайну, стыдясь того, что произошло, но иногда этот стыд смешивался с томлением по мужчине, который превратил ее из ребенка и женщину.
- Не могу всего рассказам тебе, - тихо сказала она. - Это слишком стыдно.
Эми сочувственно улыбнулась.
- Я так не думаю, моя дорогая. Я тоже воспитывала ребенка вне брака, помните?
Глаза Глории расширились.
- Ты знала?..
- Что ваш муж не был отцом Брайана? Да, догадывалась. Я же долгое время проработала с вами.
- Знаю. И доверяю тебе. - Глория помолчала. - Этот человек, мистер Маллоун, он… и есть… - Она подняла испуганные карие глаза. - Он - отец Брайана, Эми!
Глория ожидала несколько иной реакции, чем медленный и задумчивый кивок Эми.
- Теперь многое становится понятным, - спокойно сказала помощница. - Одного я не понимаю, сегодня он не казался… - ее голос оборвался.
- Он не узнал меня, - горько закончила Глория. - Если что-то и могло убедить меня в том, что я совершенно ничего не значила для него, то это наша встреча сегодня. Не было даже и намека, что он помнит меня. Вот как много я значила для Джефа Маллоуна.
- Расскажите вашу историю, - попросила Эми.
- Все началось летним вечером, почти десять лет назад, - произнесла она тихо и медленно, как бы восстанавливая все события в своей памяти. - Тогда я была не Глория Коннел, а просто молоденькая девушка, только что оставившая закрытую школу для сирот.
Это был один из тех волшебных августовских вечеров, с теплым воздухом, с голубым небом, с золотистым туманом от солнца, когда весь мир выглядит восхитительным и счастливым. И вдвойне счастливым он был тогда для меня, приехавшей из Уэльса погостить к своей подруге Джейн, покинувшей школу годом раньше, чтобы жить и работать в Лондоне.
- Я не могу поверить, - Глория еще раз взглянула на результаты своих экзаменов.
- Блестяще! - возразила Джейн. - Ты заслуживаешь четвертую степень учености. Представляешь?! Я же говорила, что ты самая умная девушка в школе!
- Но Оксфорд, - сказала Глория, покачав в смущении головой так, что длинные волосы обвили ее стройную шею, - думаешь, я поступлю туда?
- Ты поступишь куда угодно, - твердо сказала Джейн. - А сейчас беги в ванную, мы отправляемся на праздник.
- Но у меня нет денег, - возразила Глория.
- А они тебе и не нужны, мы идем на вечеринку.
- На вечеринку?
- Что тебя так шокирует? Это будет прекрасный вечер танцев.
- Но я не люблю танцевать, - с сомнением посмотрела на нее Глория. - Кто приглашает?
- О, мой племянник из Штатов. Он с товарищами снял несколько комнат с видом на Темзу. Они не будут возражать, если я возьму с собой подругу.
- Ты уверена?
- Да.
Вечеринка, которую предложила Джейн, оказалась очень скромной. Так, по крайней мере, подумала Глория. Но все равно волновалась. Она и понятия не имела раньше, что такое шумная компания друзей, громко смеющихся и беспрерывно пьющих шампанское.
Надо быть настороже, думала Глория, нервно кусая губы. По правде говоря, ей с самого начала было здесь неуютно. Так как у нее не было ничего подходящего для вечеринки, Джейн приодела подружку так, что она чувствовала себя не в своей тарелке. Щедро наделенная качествами, которых не было у Джейн, Глория с роскошными юными формами бедер и бюста, в блестящем изумрудном платье, соблазнительно открывавшем пышную грудь, была похожа на героиню, прекрасную, спелую, в полном расцвете сил.
- Ты выглядишь очаровательно, - сказала Джейн, слегка наклонив голову. - Если бы ты всегда носила холодные цвета, подобно этому изумрудному, черному или синему, ты была бы неотразима. Поняла?
- Да, - нерешительно согласилась Глория.
- И распусти волосы, - посоветовала Джейн.
Теперь блестящие каштановые волосы ниспадали почти до пояса волнами, и Глория едва узнавала свое отражение в зеркале. Обычно тусклые глаза, как называла их Джейн, сегодня вечером выглядели совершенно по-другому. Джейн была права - они как маленькие зеркала отражали светлую зелень ее платья, а накрашенные подругой длинные, загибающиеся ресницы делали их невероятно большими.
Рука Глории машинально потянулась к очкам, вызывавшим поддразнивания в интернате, но Джейн предостерегающе взглянула на нее и выхватила их.
- Сегодня никаких очков, - твердо сказала она.
- Но без них я слепа как летучая мышь, - возразила Глория.
- Правда? - Джейн с жалостью посмотрела на нее.
- Ну, не совсем. Я вижу хорошо только вблизи.
- Замечательно! - воскликнула Джейн. - Все, что тебе нужно, так это видеть парня, с которым будешь танцевать!
Очутившись в изысканной комнате на вечеринке и смотря прямо перед собой на расплывчатую толпу, Глория почувствовала некоторое неудобство. Ей захотелось вернуться домой, напялить повседневные потертые джинсы и свитер, заплести волосы в обычную косу и уткнуть нос в книгу. Возможно, она могла бы выскользнуть незамеченной…
Но Глория отбросила эту мысль, как только заметила мужчину, стоявшего недалеко от нее и пристально смотревшего в окно на красивый закат солнца. У него была великолепная внешность.
Этот мужчина, в отличие от других, одетых консервативно, был в джинсах, но держал себя так, что выглядел лучше всех в комнате. Свободная рубашка, возможно, шелковая, заправлена в джинсы, подчеркивающие узкие бедра и длинные ноги.
Глория вздохнула, отводя от него взгляд. Она вдруг вспомнила, что еще не ела, потянулась за треугольным ломтиком хлеба, который был намазан чем-то черным, откусила его, начала жевать и затем выплюнула. Было бы очень решительным поступком проглотить даже кусочек этого соленого на вкус яства. Тут же, как бы в ответ на желание, стакан с холодным напитком оказался в ее руке, и она жадно выпила его, прежде чем посмотреть в смеющиеся зелено-голубые глаза.
- Вы не слишком любите икру, да? - улыбнулся он.
Он выглядел таким смуглым и красивым, что Глория ни минуты не сомневалась в его итальянском или, возможно, испанском происхождении, так что была немного ошеломлена, услышав мягкое американское произношение.
- Икра! - вздрогнула она. - Вот это что.
- Разве вы никогда не ели ее раньше? - полюбопытствовал он.
Глория посмотрела на него взглядом, полным укора. Он и представить себе не мог, как кормили их в том заведении, которое она несколько дней назад оставила.
- Вообще-то, - с усмешкой ответила она, так как выпитое шампанское придало ей уверенности, - я обычно ем икру на завтрак, обед и ужин, но это не белужья икра, а я люблю только ее!
Он засмеялся.
- А вы слышали о белуге?
Глория была совершенно не просвещена в этой области, да и в правилах светского этикета тоже. И поэтому буркнула первое, что пришло в голову:
- Только потому, что я не пробовала ее, нельзя сказать, что и не слышала о ней! Существуют такие вещи, как книги.
Его брови слегка приподнялись после выговора, но глаза продолжали смеяться.
- Я исправлюсь!
Он выставил руки перед собой, как будто защищаясь, а затем поднял тарелку с закусками.
- Вот она.
Глория внимательно посмотрела на еду. Она не должна рисковать во второй раз!
- Нет, спасибо. Поужинаем, когда приду домой.
Она оглянулась, ища взглядом Джейн, но незнакомец продолжал разговаривать с ней.
- Вы уже уходите?
Он, казалось, был крайне удивлен.
Она кивнула.
- Это место не для меня.
- И не для меня, - вдруг сказал он. - Скажу вам, что я также голоден. Что бы вы посоветовали поесть американцу в Лондоне?
- Рыбы и жареного картофеля! - ответила она, вспоминая о дневном путешествии по берегу моря. - Но не стоит спрашивать меня, где можно найти это, - возразила Глория, когда он вежливо, но упрямо подтолкнул ее к двери, - потому что я вовсе не знаю Лондона!
- И я тоже, - улыбнулся он. - Но я знаю человека, которому все известно.
Так получилось, что они оказались в черном экипаже, везущем их прямо на восток, пока не вышли напротив вкусно пахнущего магазина.
Все еще в вечернем платье и в жакете Джефа, Глория сидела с ним на скамейке и ела горячий картофель с солью и соусом, отламывая большие куски блестящей белой трески, запеченной в тесте.