Запоминающейся деталью в облике незнакомки стали крупные серьги, явно бижутерия, но броская.
- Привет. Тоже переводитесь? Откуда? - обратилась незнакомка к Катрин.
- Из Фюргесона.
- А я - из Дэвисьона. Вы ведь из Канады? Говорят, там дают отличные базовые знания?
- Я слышала, что здесь образование на ступень выше.
- Поживём, увидим, - улыбнулась девушка. - Я Мередит.
- А я - Катрин.
Мередит умела нравиться. Немалую роль в её обаянии играла улыбка, светящаяся и открытая. Шарма добавляли тёплые огоньки в ореховых глазах.
- Рада, что мы встретились, Катрин. В компании всегда приятнее. Предлагаю продолжить знакомство после собеседования, чем бы оно не закончилось? Примут, выпьем по чашечки кофе; нет - по бутылочке пива?
- Я не пью, - сказала Катрин, а потом поправилась, боясь показаться занудой, какой её всегда представляла Ирис. - Обычно не пью. Но ради особого случая можно сделать исключение.
- Я тоже не фанат горячительных напитков. Кофе отличный способ поддержать беседу.
Мистер Скотт, лысоватый толстячок, принял девушек любезно.
- Рад новым студенткам, мисс Филт, мадемуазель Кловис, - по очереди пожал он им руки. - Талантливые молодые люди всегда ценное приобретение. Добро пожаловать в ЭМУ.
- Ну? - с улыбкой обернулась к ней Мередит, когда собеседование осталось позади. - Пошли? Тут неподалеку я заметила симпатичный кафетерий.
Над просторной верандой раскинулся алый навес. Под ним притулились квадратные столики под розовыми скатертями.
- А тут ничего, уютно, - оглядевшись, вынесла резюме Катрин.
Мередит, небрежно отбросив сумку на соседний стул, потянулась за меню.
- Закажем пиццу или суши?
Катрин задумалась. Пицца - лишние калории, а суши она не любила.
- На твоё усмотрение.
Мередит не стала препираться, решив проблему кардинально: заказала и то, и другое.
- Твоя фамилия Филт? - задумчиво протянула Катрин. - Мой поверенный адвокат носит такое же имя.
Мередит отбросила с лица разлетающиеся под ветром кудряшки.
- Линда Филт? Это моя сестра.
Катрин окинула новую подругу недоверчивым взглядом:
- Вы непохожи.
- Просто ты мало знаешь нас обеих, - Мередит упрямо тряхнула головой. - Представляю, что ты сейчас обо мне думаешь?
- Ничего не думаю, - поспешно проговорила Катрин, краснея под весёлым взглядом новой знакомой.
- А я бы на твоём месте думала. Но, хочешь верь, хочешь нет, я пытаюсь подружиться с Катрин Кловис, а не с наследницей Элленджайтов.
- Я рада, что мы познакомились, Мередит. Вдвоём приспосабливаться к переменам легче.
Подошедший официант заставил девушек на секунду примолкнуть. Когда он отошёл, они продолжили беседу.
- Какого чувствовать себя Золушкой? - вопросительно вскинула брови Мередит.
Катрин ответила с лёгкой усмешкой:
- Я бы скорее сравнила себя с Алисой в Стране Чудес.
Смех у Мередит был легкий, как колокольчик.
- Ты уже была в том красивом-красивом-красивом доме? В Кристалл-холле?
- Нет, - ответила Катрин.
- Линда говорила, он чудесный, но чудовищно запущенный. Они пропадают там с Калхауном целыми днями. Мне так хотелось напроситься с ними, но я стеснялась. Не было повода.
- Думаешь, я за повод сойду?
- Конечно!
- Поедем вместе?
- Поедем! - радостно засмеялась Мередит.
4. Ирис. Школа для избранных
Вытряхивая одну коробку за другой, передвигая плечики на вешалках в шкафу, Ирис с упоением копалась в новых, только что купленных, вещах.
Платье не годится (легкомысленно), костюм - тоже (слишком строго). Юбки - одни коротки, другие длинны. Брюки отказывались сидеть, как хотелось бы. В общем, всё катастрофически двигалось к тому, что одеть нечего.
- Милая? - постучалась в дверь Элис. - На дорогах ужасные пробки, а ты пока не слишком опытный водитель. Может, лучше выехать пораньше?
Едва взглянув в лицо дочери, мать тяжело вздохнула:
- Что-то не так?
- Я должна в школе произвести впечатление! А мне нечего одеть!
- Вы вчера с Катрин всё утро проторчали в магазинах. Да и с твоими внешними данными ты в любом наряде будешь великолепна.
- Великолепна? В этой школе для богачей наверняка все словно с видеоклипов сошли! А я?! У меня даже нормальной причёски нет! У себя в школе я была популярна, и здесь собираюсь добиться того же. Я с первого взгляда на себя хочу показать, чего стою. А для этого нужно быть хорошо одетой! Понимаешь?
- Ладно, - терпеливо вздохнула Элис. - Давай подберём тебе наряд вместе.
Спустя час, перебрав гардероб по косточкам в сотый раз, было принято решение остановиться на универсальном варианте: светло-молочных брюках, водолазке, куртке и модных туфлях на удобном каблуке.
Ирис впервые села за руль одна, без инструктора, мамы или хотя бы Катрин. Эйфория от того, что отныне она сама себе хозяйка и рулит, как захочет, перемешивалась с тенью страха где-нибудь напортачить.
Дорога была ровной, как стрела и гладкой, как скатерть.
Мимо мелькали аккуратные домики, нарядно окаймленные зеленью.
К зданию школы вела широкая аллея с лавочками, клумбами и фонтанчиками. На ней толпился народ. Взгляд Ирис невольно выхватил фигуристую блондинку в платье цвета морской волны - наряд куда более облегающий и короткий чем те, что Ирис отвергла как легкомысленные.
Почти все места на парковке оказались заняты.
Когда Ирис уже начала встраиваться в ряд, раздражённый звук клаксона заставил её резко затормозить. Со скрипом, вызывающим у любого нормального человека панику, рядом промчалась шикарная спортивная машина без верха, нагло затормозив на облюбованном Ирис месте.
- Что б тебя! - сорвалось с губ.
Маневрировать между разметочными полосами и чужими бамперами с её-то опытом вождения было рискованно.
Но вариантов не оставалось.
Наконец-то припарковавшись, Ирис, бодрясь, вошла в школу.
Начать следовало с регистрации на новом месте.
* * *
- Сборная по плаванию, группа поддержки спортивной команды, обозреватель в школьной газете, театральная студия, совет и в первой восьмерке по успеваемости? Хм-м! Да вы почти круглая отличница. Ваши достижения впечатляют, мисс Оуэн. Но я бы рекомендовал вам быть готовой к тому, что здесь всё может сложиться не так радужно. Поверьте, я вовсе не хочу умолять ваших достоинств, но наша школа особенная. В ней предъявляются очень высокие требования.
- Да, сэр, - кивнула Ирис.
- Если что-то случится, сразу обращайтесь ко мне.
- Конечно, сэр.
Громкий звонок оповестил о начале занятий.
- Поторопитесь, или опоздаете на первый урок, - сверкнул директор очередной дежурной улыбкой, протянув Ирис листок с расписанием.
На выходе в дверях она столкнулась с учительницей, чуть ли не волоком тащившей на себе парня в потёртых джинсах и косухе, разукрашенной вдоль и поперёк железными заклёпками.
Прическа у парня была примечательная. Впереди волосы сострижены чуть ли не под ноль, а сзади сбегают узкой дорожкой до самых лопаток. Да ещё и кончики окрашены в цвет марганцовки.
Таких странных типов Ирис прежде видеть не доводилось.
И меньше всего она ожидала увидеть нечто подобное в школе "предъявляющей очень высокие требования".
- Мистер Милано, - на повышенных тонах обратилась учительница к директору, - объясните молодому человеку ограничения на приём алкоголя на территории школы! Я уже не говорю о ношении оружия!
Мистер Милано вежливо подтолкнул Ирис за порог кабинета.
Дверь плотно закрылась.
Первым уроком в расписании числилась биология. Преподавал её чудаковатый полный господин с окладистой, курчавой бородой, кустистыми бровями и очками в широкой оправе.
- Места выбирайте обдуманно, - ворчливым тоном бубнил он. - Сосед по парте будет вашим напарником в течение года.
Ирис решила занять предпоследнюю парту в конце ряда.
И сразу же об этом пожалела.
Парни за её спиной агрессивно выясняли отношения. Похожий на крысёнка пацанёнок в красном свитере трясся, как осиновый лист, пока второй, накаченный, как горилла, заломив товарищу руку угрожающе цедил:
- Семьдесят, Барри! Семьдесят долларов. Иначе я тебе руку сломаю. Или, ещё лучше, из твоих яиц серёжки сделаю.
- Сани, отвали! У меня нет денег! - стенал Барри.
Повернув голову, Ирис могла видеть, как Сани оскалился усмешкой гиены:
- Нет жалких семидесяти баксов, Барри? Да что ты?
- Нет, - заскулил пацанёнок. - Правда нет, Сани. Клянусь тебя… а-а! М-м-м…
Судя по звукам Сани перешёл от слов к действию.
- Сказал, гони деньги или сейчас сожрёшь собственный палец, - садистки пообещал неумолимый Сани.
- Не надо!
Многие в классе бросали косые взгляды в сторону конфликтующих.
То, что учитель никак не реагировал на происходящее, было в высшей степени странно. Не мог же он ничего не замечать?
В прежней школе Ирис инцидент давно бы перешёл в плоскость с участием взрослых, и его участники были бы наказаны.
А здесь учитель предпочитал не вмешиваться.
Не в силах дальше слушать эти стенания, не привыкшая никого бояться, Ирис вмешалась:
- Слышала, будто нужно быть миллионером, чтобы ходить в эту школу, но не воспринимала это так буквально.
Сани уставился на Ирис, на мгновение позабыв о пальцах несчастного Барри.
- Ты что-то сказала?
У Сани было смазливое, но неприятное лицо. Судя по смуглой коже и крупным чертам в нём чувствовалась примесь латинской крови.