Грималкин появился у подножия двери, его глаза показались прежде, чем остальное тело. Позади него вырисовывался узкий, темный коридор, заполненный дымом. Как ни странно, вдоль стен от пола до потолка стояли книжные полки, характерные для библиотеки или старинного особняка, но никак не темного бара во Французском квартале.
- Окей, почему за готическим баром библиотека? - спросила я, глядя на книги. - Книги заклинаний по черной магии? Рецепты закусок из человечины?
Грималкин фыркнул.
- Смотри и учись, человек.
В этот момент книжная полка в самом конце коридора распахнулась и две студенческого возраста девушки вышли оттуда, смеясь и хихикая. Я моргнула и отошла в сторону, когда они проходили мимо меня, направляясь обратно к барной стойке. За ними тянулся шлейф сильного запаха из сигаретного дыма и алкоголя. Оглянувшись, назад я увидела комнату за полкой: качающаяся дверца туалетной кабинки, раковина, зеркало. Широко раскрытыми глазами я посмотрела на Грималкина.
- Уборная?
Грималкин зевнул.
- Чего только люди не сделают, чтобы развлечь себя, - размышлял он, полуприкрыв глаза. - Еще более забавно, когда они пьяные не могут отыскать дверь. Я предлагаю продолжить путь, а то Красный колпак проявил к вам неподдельный интерес.
Я оглянулась и увидела, что к Красному колпаку присоединилось трое его друзей и все четверо фейри уставились на нас, переговариваясь между собой. Ясень присоединился к нам в холе, от его обнаженного клинка поднимались завитки тумана, смешиваясь с табачным дымом.
- Быстрее, - проворчал он, подталкивая меня в конец коридора. - Мы привлекаем слишком много внимания, мне это не нравится. Кот, ты открыл тропу?
- Дай мне минутку, принц, - Грималкин вздохнул и побрел в сторону недавно открывшейся полки.
- Погоди, разве ты не их принц? - подумала я. - Они ведь из Неблагих, верно? Разве ты не можешь просто приказать им оставить нас в покое?
Ясень издал низкий невеселый смешок.
- Я принц, - ответил он, все еще смотря на Красных колпаков, которые в свою очередь следили за ним. - Но я не единственный. Мои братья тоже ищут тебя. У Явора глаза и уши повсюду, я уверен. Он намного безжалостнее, чем я. Эти Красные колпаки могут работать на него или быть шпионами самой Маб. Так или иначе, они проинформируют кого-то из наших о том, что мы были здесь. Это я гарантирую.
- Похоже, у тебя большая семья, - пробурчала я.
Ясень хмыкнул.
- Ты даже не представляешь.
- Сделано, - крикнул Грималкин из конца коридора. - Давайте уйдем уже.
- После тебя, - сказал Ясень, жестом указывая пройти вперед. - Я удостоверюсь, что никто не последует за нами.
Я скользнула к открытой полке, ожидая увидеть крошечную уборную с заляпанными раковинами, туалетами и разрисованными стенами. Вместо этого в коридор дул холодный воздух, пахнущий морозом, корой и измельченными листьями, а серый туманный лес Небывалого тянулся далеко за горизонт.
Грималкин прошел первым, становясь почти невидимым в тумане леса. Я последовала за ним, переступая через дверной проем, который на другой стороне оказался стволом одного из деревьев. Затем появился Ясень и уверенно закрыл дверь позади нас. Она исчезла, как только он отпустил ее, оставив мир смертных позади.
В этой части Дикого леса было холоднее. Иней покрывал землю и ветви деревьев, а туман липкими пальцами цеплялся за кожу. Из-за него я ничего не видела дальше нескольких метров. Здесь было слишком тихо, как будто весь лес затаил дыхание.
- Тир-на-Ног уже близко, - сказал Ясень приглушенным голосом. Его дыхание не превращалось в пар и не зависало в воздухе, как мое. Дрожа, я потерла руки, чтобы согреться. - Мы должны двигаться быстро. Я хочу добраться до Зимних как можно быстрее.
Я устала. Мои ноги дрожали и от езды, и от ходьбы, у меня болела голова, а холод словно высасывал последние капли из моей силы воли. И из личного опыта я знала, что станет только холоднее, когда мы приблизимся к Тир-на-Ног.
К счастью, Грималкин заметил мое состояние.
- Человек сейчас грохнется от изнеможения, - заявил он прямо, подергивая хвостом. - Она только замедлит нас, если мы пойдем дальше. Возможно, стоит поискать место для привала.
- Попозже, - сказал Ясень и повернулся ко мне. - Только пройдем немного дальше, Меган. Ты сможешь это сделать? Мы остановимся, как только пересечем границу Тир-на-Ног.
Я устало кивнула. Ясень взял меня за руку и, следуя за Гримом, мы шли через вьющийся туман.
Спустя несколько минут позади нас раздался вой.
Глава 3
Живущие в холоде
Ясень остановился, каждая мышца в его теле напряглась, стоило только жуткому крику эхом раствориться в тумане.
- Невозможно, - сказал он. Его голос был пугающе спокойным. - Он снова взял след? Как? Как он смог найти нас так быстро?
Грималкин внезапно издал растянутое, низкое рычание, которое потрясло меня. По коже поползли мурашки. Кот никогда не делал подобного раньше.
- Это Охотник, - сказал Грималкин. Его шерсть на спине и плечах встала дыбом. - Древний Охотник. Первый, - он посмотрел на нас и оскалил зубы. Сейчас он был похож на дикого зверя. - Вы должны бежать, быстро! Если он взял ваш след, то будет двигаться быстро. Бегите, немедленно!
И мы побежали.
Деревья мелькали мимо темными, размытыми фигурами в тумане. Я не знала, бежали ли мы кругами или направлялись прямиком в пасть Охотника. Грималкин исчез. В плотном тумане я потеряла направление. Я только надеялась, что Ясень знал, куда иди в этой жуткой белой мгле.
Снова раздался вой. На этот раз ближе и более возбужденный. Я осмелилась оглянуться, но не увидела ничего, кроме повисшего тумана и теней. Но я чувствовала, что оно все ближе. Оно видело нас, сейчас, когда мы бежали впереди. Я подавила панику и продолжила бежать, цепляясь за руку Ясеня, пока мы пробирались через лес.
Деревья стали реже, туман рассеялся и мы оказались на краю пропасти, широкой, как пасть гигантского зверя. Ясень дернул меня и остановил в трех футах от края, водопад гальки с грохотом покатился вниз по зубчатым скалам, исчезая в туманной реке далеко внизу. Трещина в земле проходила по всему краю Дикого леса, отделяя нас от безопасности на другой стороне.
Перед нами, за пропастью, простирался заснеженный пейзаж, ледяной и древний. Деревья были заморожены и покрыты корочкой льда, каждая веточка осыпана сверкающими кристаллами. Земля словно укрыта одеялом из белых, пушистых облаков. Сугробы сверкали на солнце, как миллионы крошечных алмазов. Тир-на-Ног, территория Зимы, дом Маб и Неблагого Двора.
- Сюда, - Ясень дернул меня за руку и потащил вдоль пропасти, где туман Дикого леса скользил вниз по скале, подобно медленному водопаду. - Если мы сможем добраться до моста, я смогу остановить его.
Задыхаясь я следовала за ним по краю ущелья и ахнула от облегчения. В ста метрах от нас соблазнительно искрился на солнце арочный мост, полностью сделанный изо льда.
Что-то хрустело в лесу с правой стороны, что-то огромное и быстрое. Охотник старался быть тихим, никакого воя или глубоких горловых криков; он готовился напасть.
Мы дошли до моста и Ясень подтолкнул меня вперед на ледяной поверхности. Здесь не было существ, охранявших его, как и не было перил, за которые можно подержаться, просто узкая дорожка над страшной пропастью. Желудок сжался, когда я шла через мост, всеми силами пытаясь не смотреть вниз. Поскольку мост был полностью изо льда, все было видно совершенно ясно и я почувствовала, что у меня ничего не выходит, картинка головокружительного падения так и стояла перед моими глазами.
Как только мы перешли мост, принц Зимы обнажил свой меч. Солнечный свет вспыхнул вдоль лезвия, когда он занес его над головой и с силой ударил по узкой дорожке. Мост затрещал, и ледяные осколки взмыли в воздух, в то время как Ясень поднял меч для следующего удара.
На противоположной стороне пропасти мелькнуло что-то, что-то темное и чудовищное мчалось меж деревьев и тумана. Сквозь мглу и тени я не могла рассмотреть его яснее, но оно было огромным, черным и ужасающим, с горящими желто-зелеными глазами. Когда существо увидело, что делает Ясень, оно взревело так сильно, что воздух вокруг нас задрожал.
Ясень обрушил свой меч еще раз, затем еще и еще, до тех пор, пока с оглушительным треском ледяной мост не был разрушен. Конец моста скользнул в сторону и рухнул в небытие, забирая с собой арку. Падая вниз, она сталкивалась с камнями и пронзительно скрипела. Тень на другой стороне скользнула к краю. Тяжело дыша, оно уставилось на нас своими зелеными глазами, сверкающими яростью. Существо зарычало, обнажив огромные белые зубы, а затем развернулось и скрылось в тумане Дикого леса, стремительно исчезая за горизонтом.
Я задрожала и с облегчением опустилась на снег. Задыхаясь, я чувствовала словно мои легкие, ноги и все тело пылало в огне. Но когда адреналин рассеялся, я поняла, насколько холодно было на этой стороне пропасти. Ледяной ветер пробивался через мои кости и вонзался в мои внутренности словно нож.
Ясень опустился на колени рядом со мной и притянул меня к себе, обхватывая тело руками. Я наклонилась к нему, чувствуя, как быстро бьется его сердце, и дрожала в его объятиях. Он молчал, прислонил свой лоб к моему, ничего не говоря. И это было так правильно.
- Вставай, - прохрипел он, спустя несколько секунд. - Давай найдем место для отдыха.
- А как же Охотник?
Потянув за руки, он помог мне встать на ноги.