- Ледяная пропасть тянется на много миль в обе стороны, - сказал он, кивнув на ущелье позади, - пока не доходит до Змеезубных гор на севере и Моря битого стекла на юге. Охотник еще долго не найдет переправу. Кроме того, - добавил он, прищурив глаза, - это мои владения. Я сомневаюсь, что он нападет на нас здесь.
- Не будь в этом так уверен, принц, - сказал Грималкин, появившись в поле зрения. - Он старше вас, значительно старше. Его не заботит, в чьих владениях он находится, когда выслеживает свою добычу. Если он остался позади, вы обязательно увидите его снова.
Я чихнула, заставляя кота навострить уши. Ясень взял меня за локоть и отвел подальше от пропасти, встав так, чтобы защитить мое тело от ветра, дующего с ущелья.
- Мы еще побеспокоимся, когда он переберется, - заявил принц спокойно, когда я обняла себя, чтобы согреться. - Но близится ночь, а вместе с ней и холод. Мы должны найти убежище, Меган.
- Прежде чем она превратиться в сосульку? Я предполагаю. - Грималкин спрыгнул с разрушенного столба, легко приземляясь на снег.
- Единственное убежище, которое я знаю, это старое местечко Лиэйден в замороженном лесу. Неужели ты не отведешь девочку туда? - он моргнул под пристальным взглядом Ясеня. - Конечно же, отведешь. Ну, это будет интересно. Тогда следуйте за мной, - и он побежал прочь, оставляя маленькие отпечатки лап на снегу; размытое облако, скользящее в белизне.
- Кто такая Лиэйден? - спросила я у Ясеня.
Ледяная вьюга взревела из пропасти прежде, чем он смог ответить, пронизывая меня холодом и подбрасывая снег в воздух.
- Позже, - резко сказал Ясень и подтолкнул меня. - Следуй за Гримом. Вперед.
Мы следовали по следам от кошачьих лапок на снегу. Сосульки свисали с замороженных деревьев, некоторые из них были даже длиннее моих рук и острее копья. Время от времени можно было увидеть, как они падают и разбиваются будто стекло. Мороз здесь был живой. Он цеплялся за мою кожу и больно колол, когда я пыталась вздохнуть. Вскоре я неистово дрожала, зубы стучали и я с тоской вспоминала о свитерах, горячей ванне и толстом пуховом одеяле.
В лесу потемнело, деревья плотно стояли друг к другу и температура понизилась еще сильнее. Сейчас я больше не чувствовала пальцев рук и ног, а холод сделал меня вялой. Я чувствовала, словно чьи-то ледяные ладони обхватили мои ноги, ослабляя меня, призывая свернуться в клубочек и не двигаться пока вновь не станет тепло.
Мои глаза уловили всполох цвета на деревьях. На ветке над моей головой примостилась птичка, ярко-красная на фоне снега. Ее глаза были закрыты и сидела она, нахохлившись, словно пушистый красный шар, полностью заключенная в лед, такой кристально прозрачный, что я видела каждую деталь.
Зрелище должно было растормошить меня, но я так замерзла, что кроме онемения ничего не чувствовала. Мои ноги принадлежали кому-то другому, я даже не могла больше чувствовать, что у меня вообще есть ноги. Я споткнулась о ветку и упала, растягиваясь в сугробе. Кристаллики льда больно обожгли глаза.
Мне вдруг очень захотелось спать. Мои веки начали тяжелеть и все чего я хотела - это опустить голову и заснуть на всю зиму, как это делают медведи, впадая в спячку. Это мысль была привлекательной. Мне не было больше холодно, я только полностью онемела и мгла соблазнительно манила меня к себе.
- Меган!
Голос Ясеня прорезал мое сознание, когда принц Зимы опустился на колени в снег.
- Меган, вставай, - сказал он настойчиво. - Ты не можешь оставаться здесь. Ты замерзнешь и умрешь, если не будешь двигаться. Вставай.
Я пыталась, но даже поднять голову требовало от меня титанических усилий, а ведь я так хотела спать. Я пробормотала что-то о том, как сильно устала, но слова застыли в глубине горла и я только хрипела.
- Слишком холодно для нее, - голос Грималкина пришел словно издалека. Она уже покрывается льдом. Если ты не разбудишь ее сейчас, она умрет.
Мои веки закрывались, даже притом, что я всеми силами старалась держать их открытыми. Если они закроются, то заледенеют навеки и я больше никогда не смогу открыть глаза. Я попыталась использовать пальцы, чтобы с силой удержать их, но слой льда уже покрыл мои руки и я не могла больше чувствовать их.
"Давай же"- нашептывал холод мне в ухо. - "Давай же, спи. И ты никогда больше не почувствуешь боль".
Мои веки затрепетали и Ясень шумно выдохнул, почти зарычав.
- Черт возьми, Меган, - рыкнул он, схватив меня за руки. - Я не собираюсь потерять тебя, когда мы так близко к дому. Вставай!
Он встал, потянув меня на себя, и прежде чем я обрела равновесие, пытаясь понять, что происходит, он прижал свои губы к моим.
Онемение спало. Удивление затопило меня, сердце подпрыгнуло, а желудок скрутился в узел. Я сомкнула руки и поцеловала его в ответ, чувствуя, как руки принца обвились вокруг моей талии. Я притягивала его все ближе, вдыхая его острый, морозный запах.
Когда мы, наконец, отстранились друг от друга, я тяжело дышала, а его сердце быстро колотилось под моими пальцами. Я снова дрожала, но на этот раз мое тело ликовало от холода. Ясень вздохнул и коснулся своим лбом моего.
- Давай вытащим тебя из холода.
Грималкин снова исчез, возможно, его раздражают проявления нашей страсти, но тонкие отпечатки кошачьих лап вырисовывались на снегу, направляясь дальше в лес. Мы последовали за ним, пока след не привел нас к небольшой, ветхой хижине, расположенной меж двух гниющих деревьев. Я бы не подумала, что там кто-то живет, если бы не тускло-оранжевый свет в окнах и дымок, вьющийся из трубы. Выходит, в доме все-таки кто-то есть.
Мне очень хотелось поскорее очутиться внутри, подальше от резкого холода, но Ясень взял меня за руку, вынудив посмотреть на него.
- Ты на территории Неблагих, помни это, - предупредил он. - Чтобы ты не увидела в этом доме, не смотри и ничего не говори о ее ребенке. Поняла?
Я кивнула, готовая согласиться на что угодно, лишь бы снова ощутить тепло. Ясень отпустил меня, ступил на скрипящее, заснеженное крыльцо и уверенно постучал в дверь.
Нам открыла женщина. Она вглядывалась в нас усталыми, налитыми кровью глазами. В серой одежде и капюшоне, что скрывали ее тело как старые занавески, ее лицо хоть и было молодым, но выглядело морщинистым и изможденным.
- Принц Ясень? - спросила она. Голос был хриплым и слабым. - Какой сюрприз. Что я могу сделать для вас, Ваше Высочество?
- Мы желаем провести здесь ночь, - заявил Ясень спокойно. - Я и моя спутница. Мы не будем беспокоить вас и намерены уйти к утру. Вы позволите нам?
Женщина моргнула.
- Конечно, - пробормотала она, широко распахивая дверь. - Пожалуйста, проходите. Устраивайтесь поудобнее, бедные дети. Я Дэйм Лиэйден.
Именно тогда я увидела ее ребенка, которого она любовно держала одной рукой. Я закусила губу, чтобы не начать задыхаться. Морщинистое, ужасное существо в запятнанном белом одеяльце было самым страшным ребенком, которого я когда-либо видела. Его деформированная голова была слишком большой для его тела, крошечные конечности - сморщенными и мертвыми, а кожа отливала нездоровым синим оттенком, будто его утопили или оставили на холоде. Ребенок слабо замотал ногами и издал слабый, неземной плач.
Я как будто наблюдала крушение поезда, не могла оторвать взгляд… пока Ясень резко не ткнул меня в ребра.
- Приятно познакомиться, - автоматически сказала я и последовала за ним в комнату. Внутри, в очаге потрескивал огонь, и тепло просочилось в мои замерзшие конечности, заставляя вздохнуть от облегчения.
Нигде в хижине не было колыбельки и женщина ни разу не отпустила своего малыша, она двигалась с ним по комнате, прижимая к себе, будто боялась, что кто-то заберет его.
- Девушка может занять кровать у окна, - сказала Лиэйден, обертывая ребенка в другое крысиное, когда-то белое одеяльце. - Я боюсь, что должна уйти прямо сейчас, но, пожалуйста, чувствуйте себя как дома. На полках есть чай и молоко, а в шкафу теплые одеяла. Близится полночь и нам пора уходить. Прощайте.
Держа младенца поближе к груди, она открыла дверь, впуская волну морозного воздуха, и вышла в ночь. Дверь позади нее захлопнулась и мы остались одни.
- Куда она пошла? - спросила я, подойдя поближе к печке. Мои пальцы вновь обрели чувствительность и теперь начали покалывать. Ясень не смотрел на меня.
- Ты не захочешь этого знать.
- Ясень…
Он вздохнул.
- Она собирается искупать своего ребенка в крови человеческого младенца, чтобы вновь сделать своего малыша крепким и здоровым. На некоторое время.
Я отпрянула.
- Это ужасно!
- Ты сама спросила.
Я вздрогнула и потерла плечи, всматриваясь в грязное окно хижины. Лунный свет просачивался сквозь стекло и искрился на замороженной земле. Это были земли Неблагих, как и сказал Ясень. А я была далеко от дома, семьи и безопасной нормальной жизни.
Закрыв глаза, я задрожала. Что со мной будет, когда я доберусь до Зимнего двора? Маб бросит меня в темницу или скормит своим гоблинам? Что многовековая королева фейри придумала для дочери своего давнего соперника? Что бы это ни было, я даже не могу предположить, что легко отделаюсь. Страх скрутил мои внутренности.
Я почувствовала, как Ясень подошел ко мне так близко, что я могла ощутить его дыхание у себя на затылке. Он не трогал меня, но его тихое и сильное присутствие немного успокаивало расшалившиеся нервы. Хотя рациональная часть моего мозга твердила, что он мог быть тем, кого я должна опасаться больше всего.