В отличие от большинства людей на пляже, одетых лишь в купальники и плавки, девушка была окутана от шеи до лодыжек развевающимся одеянием из нежно-кремового хлопка. Ветер играл тончайшей тканью, отчего юбка облегала стройные ноги, а небольшая, но высокая грудь обрисовывалась под кофточкой куда более соблазнительно, чем в самом смелом бикини.
В Стивене взыграла кровь. Несколькими широкими шагами он догнал девушку и пошел рядом. Она ускорила шаг, ее лицо раскраснелось от быстрой ходьбы, тогда как Стивен без малейших усилий держался вровень.
Так они шли несколько минут, не обменявшись ни словом. Стивен исподволь разглядывал девушку, а она, хотя и чувствовала на себе его взгляд, не могла ему в этом помешать.
– Чего вы хотите?
У нее оказался нежный голос, музыкальность которого не мог скрыть даже звучавший в нем оттенок неприязни. Стивен с радостью отметил, что пока все его ожидания сбываются. Он вкрадчиво улыбнулся. Его глаза смотрели на нее с явным одобрением, которого девушка не могла не заметить.
– Тебя.
Секунду она безмолвствовала, потом рассмеялась с неподдельным изумлением. Стивен растерялся, он ожидал совсем иного: ледяного надменного ответа, решительного отпора. Но странная девушка отказалась играть в предложенную им игру.
– Интересно, какого ответа ты ждешь от меня? – девушка смотрела на него снизу вверх, чуть прикусив белоснежными зубами яркую нижнюю губу, не знакомую с помадой. Она склонила голову набок, и волосы легли на плечо сонной мерцающей волной.
Ладони Стивена взмокли. Он отвернулся, пытаясь скрыть выражение лица, глубоко смущенный своей реакцией. Он всегда нравился девчонкам – физической привлекательности и самоуверенности оказывалось достаточно, чтобы неизменно добиваться своего. Однако сейчас он казался себе неуклюжим и неопытным. Ощущение было не из приятных.
– Что же ты молчишь? Ты бежал за мной через весь пляж, так, может, выдавишь пару слов?
Стивен не сдержал улыбки, обычная уверенность вернулась к нему. Он не был новичком в подобных играх и не стал слишком грубо пользоваться преимуществом – лишь с выражением насмешливого понимания поднял брови.
– Откуда ты знаешь, что я бежал за тобой через весь пляж?
Девушка на секунду прикрыла рот рукой, потом снова рассмеялась, на сей раз сочувственно.
– Заметила по чистой случайности…
Стивен тоже засмеялся, услышав это признание. Ему было хорошо, как никогда. Он оглянулся, пытаясь мысленно определить расстояние, отделявшее его теперь от Роберта.
– Все проблемы решены, можно и познакомиться. Стивен Хантер.
– Рейчел Харрис. – Она протянула ему руку. Ее жест был неожиданным и удивительно трогательным.
Стивен ощутил ее прохладные пальцы, утонувшие в его широкой ладони. Когда она отняла руку, его оглушило чувство утраты. Он поспешил скрыть это, а Рейчел сказала:
– К сожалению, мне пора.
Она пошла прочь, и Стивен понял, что упустит свой шанс, если не последует за ней. Но, как ни странно, ему совершенно не хотелось предпринимать все обычные приемы, которые в прошлом неизменно оказывались такими эффективными.
Повинуясь внезапному порыву, он схватил Рейчел за руку, но сразу отпустил, наткнувшись на неприступный взгляд, и покраснел.
– Позволь мне угостить тебя чем-нибудь, – он кивнул в сторону пляжного кафе. – Стакан колы в такой жаркий день не помешает.
– Прости, но я действительно спешу. Может, в другой раз.
Она договаривала уже на ходу, слова звучали вежливой отговоркой. Стивен провожал ее взглядом – с солнцем, запутавшимся в волосах, в развевающейся на ветру одежде она была такой желанной. Он знал, что должен увидеть ее снова. Наверное, он никогда ни о чем так сильно не мечтал…
– Вот и я. К сожалению, нашелся только растворимый. Тетя Эдит не пьет… не пила другого.
Рейчел вошла с подносом и остановилась, будто натолкнувшись на прямой взгляд Стивена. Он медленно поставил на полку то, что держал в руках, отвернулся и стал снимать пальто, а Рейчел пыталась понять, не померещилось ли ей выражение его лица.
Она поставила поднос на столик возле дивана и протянула ему чашку. Кофе немного расплескался, когда пальцы Стивена на миг коснулись ее руки.
– Спасибо.
Голос Стивена тревожил Рейчел, сливаясь в ее представлении с тем особым чувством, которое ей как будто удалось уловить в его глазах минуту назад. Однако, когда она решилась снова взглянуть на него, они были холодны как лед.
Рейчел отхлебнула кофе, горячие слезы застлали ее глаза. Какое безумие искать то, что давно уже прошло! Стивену больше нет до нее дела.
Она поглубже вдохнула воздух, решив спрятать боль под маской холодной вежливости.
– Как твои дела? Жизнь как будто благоволит к тебе, Стивен?
Стивен откинулся в кресле, положил ногу на ногу и улыбнулся одними губами.
– Если тебя интересует, богат ли я, Рейчел, я отвечу утвердительно. Честно говоря, у меня куда больше денег, чем я мог бы потратить.
В его голосе звучала насмешка, от которой кровь прилила к щекам Рейчел. Она отставила чашку, сверкнула глазами.
– Я тебя не об этом спрашиваю! Мне нет дела до того, беден ты или богат, как Крез. Жизнь не исчерпывается деньгами, и если ты до сих пор этого не понял, тебя можно только пожалеть!
После короткого молчании Стивен ответил, и теперь его голос звучал менее резко.
– Прости. Попробую ответить на твой вопрос серьезно. Я достиг всего, о чем мечтал, и даже больше того, на что смел надеяться, и это было совсем не просто. Кроме взлетов, случались неудачи, и одной из них я считаю женитьбу, окончившуюся разводом.
Рейчел задрожала и принялась рассматривать свои руки.
– Я… я не знала, что ты был женат.
– Неудивительно. Наши дороги разошлись много лет назад, Рейчел. Откуда тебе было знать, что случилось со мной с тех пор? Естественно, я тоже почти ничего не знаю о твоей жизни.
Стивен взял чашку и с удивлением заметил, что его рука дрожит. Отпив глоток, он поспешно поставил чашку на стол. Неприятно было осознать, что Рейчел все еще может оказывать на него подобное воздействие.
– Скажи, ты замужем?
Она отрицательно помотала головой; печальный отблеск света старинной лампы промелькнул и умер в ее волосах.
– Я никогда не была замужем.
– Почему? – Он не отрывал от нее изучающего взгляда. – Неужели не понятно, что меньше всего Роберт хотел бы, чтобы ты губила свою жизнь, оплакивая его?
Господи, одна ложь тянет за собой другую, и конца этому не видно. Руки Рейчел теребили край кофточки, пальцы были холодны как лед.
– Наверное, я просто не нашла никого, кто мог бы… сравниться с ним.
Стивен ощутил почти физическую боль. Его голос вновь зазвучал жестко и бескомпромиссно, так легче было скрыть истинные чувства.
– Понятно. Трогательная дань памяти моего брата. Признаться, Рейчел, я никогда не замечал, что вы с Робертом влюблены друг в друга. Впрочем, в свете дальнейших событий становятся заметны некоторые признаки, которым я просто не придал значения в свое время.
– Что ты имеешь в виду? – Рейчел в растерянности посмотрела на него.
Он усмехнулся, а Рейчел похолодела, потому что эта усмешка напомнила ей, как Стивен умел смеяться когда-то. Теперь в его глазах не было веселья, перед ней сидела лишь бледная тень того Стивена, которого она так любила.
– О, разные мелочи, на которые не сразу обращаешь внимание. Например, то, как вы с Робертом хохотали вместе над какими-нибудь журнальными рассказиками, и тому подобное. – Улыбка на губах Стивена застыла, во взгляде появилась отчужденность. – Вас с ним роднило какое-то потрясающее чувство юмора, не так ли, Рейчел? Одинаковое представление о смешном. Я-то радовался, что вы с Робертом быстро нашли общий язык. Вот только результаты оказались гораздо менее невинными, чем мне представлялось! Все же я не виню Роберта за то, что произошло. Он, конечно, был околдован тобой, как и я. Впрочем, прошлого не вернуть. По-моему, пора тебе перестать оглядываться назад. Мальчику нужен отец, и я уверен, что Роберт первый бы согласился с этим.
Конечно, Роберт согласился бы! Добрый, славный Роберт, который наверняка простил бы ей эту ложь, потому что он слишком хорошо знал, как много значил Стивен для Рейчел, как горячо она его любила!
Рейчел не могла поверить, что Стивен говорит серьезно, что он действительно сумел усмотреть что-то большее в ее невинной дружбе с Робертом. Но ведь как раз этого она и хотела? Да, она очень хотела убедить Стивена, что Джейми – не его сын. К сожалению, победа оставила горький, неприятный привкус.
– Ты совершенно прав, но в жизни есть вещи, которые легче сказать, чем сделать. – Боже, как охотно Стивен забыл, что они значили друг для друга! – На свете мало мужчин, готовых принять чужого ребенка, так что ты напрасно думаешь, будто поклонники роились вокруг меня все эти годы.
– Уверен, что хоть один нашелся бы. Ты красива, Рейчел, и в глазах многих это достоинство перевесит маленькую неприятность.
– Не хочу, чтобы моего сына считали "неприятностью"! – Она сверкнула глазами. – Даже если из-за этого придется всю жизнь прожить в одиночестве. Я обеспечила нормальную жизнь нам с Джейми без чьей-либо помощи. И мне не приходится… продавать себя за кусок хлеба!
Стивен цинично усмехнулся.
– Я тебе этого и не предлагаю. Просто говорю, что нет ничего невозможного в том, что ты встретишь человека и полюбишь его. – Он сделал обдуманную паузу. – Конечно, если ты вообще понимаешь, что такое любовь, Рейчел.