Стоя у колонны в переполненном бальном зале, Аристос Николадес наблюдал за красивой брюнеткой в элегантном синем платье, которая пила шампанское с такой скоростью, словно хотела с его помощью набраться смелости.
"Для чего ей нужна эта смелость?" – подумал он, любуясь женственными изгибами ее стройной фигуры. Поскольку она проникла на праздник под чужим именем, он решил, что ему следует за ней присмотреть.
В очереди при входе в бальный зал он стоял позади нее. Его рейс задержали, и он опоздал на прием на целый час. Ему очень хотелось пропустить мероприятие, поехать домой, принять горячий душ и, наконец, выспаться после своей недельной поездки в Соединенные Штаты. Но поскольку король наконец дал ему разрешение на строительство казино на средиземноморском острове Акатиния, где так любят отдыхать мировые знаменитости, отклонить приглашение было невозможно.
Когда красавица в синем платье назвалась Карой Николсон, Аристос подумал, что после двух бессонных ночей у него начались слуховые галлюцинации. Ведь приятельница Стеллы Кара Николсон, с которой у него был короткий бурный роман в Вегасе полгода назад, выглядела по-другому. Эти две женщины были чем-то похожи, но не настолько, чтобы одну из них можно было принять за другую.
Загадочная незнакомка с большими голубыми глазами и блестящими, словно атлас, тесными волосами, совсем не походила на шпионку из Карнелии, но в это напряженное время ничего нельзя было исключать. В стране активизировались группировки сепаратистов, подстрекаемые вражескими шпионами. Учитывая то, что охрану порядка на сегодняшнем мероприятии обеспечивала его служба безопасности, он не мог отбросить свои подозрения и спокойно наслаждаться вечером.
Он заметил, что внешнее спокойствие прекрасной брюнетки всего лишь маска, за которой она отчаянно пытается скрыть свое волнение. Она прибыла сюда одна и даже не попыталась ни с кем заговорить. Это свидетельствовало о том, что она никого здесь не знает. Время от времени она с интересом поглядывала на короля. Вполне возможно, что она всего одна из женщин, которые до сих пор не могут смириться с тем фактом, что король Никандрос женат и счастлив в браке. Может, они даже когда-то были любовниками. Это вполне объясняло, почему она выглядит сейчас такой растерянной и уязвимой.
Словно почувствовав, что он за ней наблюдает, она повернула голову и встретилась с ним взглядом. Тревога, которую он увидел в ее красивых голубых глазах, лишь еще больше подогрела его любопытство.
Тревога в ее глазах сменилась на миг интересом, затем ее щеки порозовели, и она застенчиво потупилась, что никак не вязалось с ее сексуальным обликом.
В конце концов любопытство взяло над ним верх. Допив остатки скотча, он поставил стакан на ближайший столик и направился к ней. Этот вечер действительно может стать очень приятным.
Боже. Он идет сюда.
Что она делает? Она пришла сюда, чтобы познакомиться со своим отцом, а не чтобы строить глазки самому привлекательному мужчине, которого она когда-либо видела. Он пристально на нее смотрел, даже не пытаясь скрыть свой интерес. Ей было трудно его игнорировать, тем более что в тот момент, когда она, набравшись смелости, собралась подойти к королю Никандросу, тот направился в другой конец зала.
Ее снова начали одолевать сомнения. Захочет ли отец ее видеть? Обрадуется ли он, когда узнает, что у него есть еще одна дочь, или выставит Алекс за дверь, отказавшись ее признать?
Ход ее мыслей прервался, когда перед ней возник высокий мужчина в костюме безупречного покроя, под которым угадывалась стальная мускулатура. У него были черные волосы и темные, как ночь, глаза. Его щеки и подбородок покрывала щетина, которая придавала ему опасный вид, что делало его еще более сексуальным. Он затмил собой всех мужчин в этом огромном зале, даже короля Никандроса.
– Я стоял и думал, почему такая красивая женщина стоит одна и пьет шампанское как воду. – От его низкого бархатного голоса все нервные окончания в ее теле напряглись. – Пока мое богатое воображение не завело меня слишком далеко, я решил просто подойти к вам и спросить.
– Это всего лишь второй бокал, – ответила Алекс.
– Он очень быстро последовал за первым, – заметил незнакомец, обжигая ее взглядом. – Пытаетесь таким образом набраться смелости?
Она откинула назад волосы:
– Зачем мне смелость?
Его глаза весело заблестели.
– Вы пришли сюда одна и все время простояли на месте, ни с кем не разговаривая. Возможно, алкоголь позволяет вам чувствовать себя более комфортно.
Алекс с притворной небрежностью подняла плечо.
– Я пришла сюда по делу, а не для того, чтобы развлекаться.
– Что может быть скучнее, нежели говорить о работе на королевском балу?
– Я пришла по личному вопросу.
Он наклонил голову набок:
– Как вы смотрите на то, чтобы совместить решение вашего личного вопроса с получением удовольствия? Мне как раз нечем заняться.
От его сексуального тона по ее телу пробежала мелкая дрожь.
– Вы не выглядите скучающим.
– Мне бы хотелось приятно провести сегодняшний вечер. Вы самая красивая женщина в этом зале.
Алекс бросило в жар.
– По-моему, принцесса Стелла самая красивая. В конце концов, сегодня ее праздник.
– От нее веет холодом. От вас нет.
В горле у Алекс внезапно пересохло, но она продолжила смотреть на него, словно зачарованная.
– Боюсь, что не смогу составить вам компанию.
– Потому что вы пришли сюда для того, чтобы составить компанию другому человеку?
– Я пришла сюда для того, чтобы кое с кем встретиться и тут же уйти.
– Подарите мне всего один танец, – сказал он, протянув ей загорелую руку с длинными тонкими пальцами. – После этого вы сможете заняться решением вашего вопроса.
Отказать было бы невежливо. Кроме того, король и королева продолжали разговаривать с группой высокопоставленных гостей, и было невозможно понять, когда они освободятся. Наверное, будет лучше, если она согласится с ним потанцевать. Если она продолжит стоять одна, это может вызвать у кого-то подозрения.
– С удовольствием, – ответила Алекс, вложив свою ладонь в его.
Его пальцы сжали ее руку.
– Меня зовут Аристос. А вас?
Похоже, после двух бокалов шампанского ее разум слегка затуманился.
– К-Кара, – произнесла она после паузы.
Он с легкостью провел ее сквозь толпу, и они оказались на танцполе, где оркестр исполнял медленную джазовую композицию.
Аристос обнял ее свободной рукой за талию и закачался в такт музыке. Алекс удивило, что такой высокий крепкий мужчина может так плавно двигаться.
– Как вы познакомились с принцессой?
Внутри у Алекс все сжалось.
"Расслабься, – приказала она себе. – Это вполне закономерный вопрос".
– Мы со Стеллой подруги. Мы вместе входим в состав правления нескольких благотворительных организаций, – ответила она, вспомнив, что рассказывала ей Кара.
Он наклонил голову набок:
– Вы занимаетесь чем-то помимо этого?
К сожалению, она не была настолько хорошо знакома с Карой.
– Нет. Только благотворительностью, – неловко пробормотала она. – Мой отец крупный филантроп, и ему постоянно нужна моя помощь.
– Откуда вы родом?
– Из Техаса.
– Странно. Вы совсем не растягиваете слова.
Во рту у нее пересохло. Похоже, проникнуть сюда было плохой идеей.
– У меня пропал акцент. Я… я так много путешествую, что стала кем-то вроде гражданина мира.
Его губы дернулись.
– То же самое я могу сказать о себе. Техас большой штат. Из какой конкретно его части вы происходите?
Алекс не знала, где жила Кара, поэтому выбрала наугад один из крупных техасских городов.
– Из Далласа.
– Как Юинги.
Она натянуто улыбнулась.
– Точно. А вы? Откуда вы знаете Стеллу? – спросила она в попытке взять разговор под свой контроль.
– Я деловой партнер короля.
"Этого еще не хватало", – подумала Алекс.
– Каким бизнесом вы занимаетесь? – произнесла она, не позволив себе поддаться панике.
– Я владелец отелей и казино.
– Казино? Как… интересно.
Его губы дернулись.
– Это прозвучало не слишком уверенно.
Алекс подняла плечо:
– Я не играю в азартные игры. Владельцы казино наживаются на беззащитных людях.
– Эти люди приходят в казино и делают ставки по собственной воле. Никто не заставляет их играть.
– Не заставляет, – согласилась она, – но разве все они знают меру?
– Каждый должен знать, когда ему следует остановиться. Мы сами несем ответственность за собственные поступки.
– Возможно, это так, – согласилась она. – Но нельзя равнять всех под одну гребенку. Я идеалистка и думаю, что нам всем нужно искать лучшего.
– Идеалисты, – мягко произнес он, глядя на ее лицо. – Вымирающая порода.
Испугавшись, что может сказать что-нибудь не то, Алекс промолчала. Ей следовало возразить, когда он притянул ее к себе и прижал к своему твердому мускулистому телу, но она, поддавшись искушению, позволила себе насладиться его волнующей близостью. Когда еще ей представится возможность пообщаться с таким неотразимым мужчиной, как он? Привлекательных молодых мужчин в Стигосе можно по пальцам пересчитать. Причем всех их она знает с детства.
Печальные звуки саксофона проникали в душу. Алкоголь слегка затуманил Алекс голову, придал ей уверенности и усилил ее опасное влечение к мужчине, в объятиях которого она танцевала. Аромат его одеколона, смешанный с мускусным запахом его кожи, будоражил чувства.
Его ладонь, лежащая у нее на пояснице, жгла ей кожу сквозь тонкий шелк платья.