- Тебе нужно завести таких друзей, которые тебе подходят. Я не смогу проводить с тобой много времени - у меня есть дела. И у Даны тоже есть дела. Винсент работает в Библиотеке с Хранительницей Авироной и сейчас обучает Рафаэля всему, что должен знать старший каратель. А Киллиан и вовсе ездит по миру. Тебе нужны друзья, которые будут рядом постоянно. Ты сможешь прийти к ним и поговорить о том, что тебя беспокоит. Покажешь им свои рисунки, почитаешь стихи, задашь вопросы. Каратели - это не самая подходящая семья.
Он всхлипнул, но ничего не ответил - только закрыл глаза и позволил мне прикоснуться пальцами к его лбу.
- Властью, данной мне Темным Советом, я, Веста, отпускаю тебя, Деант. Ты свободен.
Клаус вздохнул.
- Теперь меня все будут так называть, да? Не люблю это имя…
- Тебя будут звать так, как ты захочешь, мой хороший. Теперь ты волен распоряжаться своей жизнью так, как сочтешь нужным. Не успеешь и глазом моргнуть - а клан уже станет твоей семьей, и у тебя появится подруга. Посмотри-ка на меня. - Я взяла его лицо в руки и утерла слезы. - Не плачь. Мы с тобой успели повидать мир, но ты не представляешь, как он велик на самом деле. Ты сможешь путешествовать и бывать в местах, о которых тебе рассказывал Винсент. Тебя ждет долгий путь, полный удивительных открытий. Мое сердце всегда с тобой. Ведь ты помнишь о самом главном?
- Помню. Слушать.
Я обняла его и прижала к себе. Как быстро пролетели эти два века… Как часто билось его сердце. Он понимает, что будь моя воля - о клане не зашло бы и речи, но есть законы, которые лучше не нарушать. Я бы сделала это, не думая дважды, если бы не знала, что это отразится на нем. В их консервативном мире вампир вне клана - незавидная судьба. А каратели… мы одиночки. Слишком высоко летаем. И сами порой обжигаем собственные крылья. Чего уж говорить о тех, кто решил остаться рядом? Непростительная роскошь - привязываться к кому-то. Просто отдать все, что другой может - захочет и будет готов - получить, а потом расстаться. Слишком мало в двух мирах существ, которые могут подарить нам что-то взамен. Глупо растрачивать драгоценные минуты на мысли об этом, пусть мы и живем вечно.
- Не плачь, Веста! - Клаус отстранился и посмотрел мне в лицо, а потом, как и я минуту назад, вытер слезы с моих щек. - Я буду думать о тебе. Если понадобится, я приду и буду защищать тебя!
- Я знаю, милый. А теперь тебе пора. Тебя ждут.
Слуга Гривальда, темный эльф Нофар, подошел к нам (до этого он замер у стены и стоял так тихо и незаметно, будто в комнате мы с Клаусом были одни) и положил руку на плечо своего спутника.
- Пойдем, Клаус. Не могу рассказать тебе всех деталей, но князь приготовил для тебя сюрприз. А твое жилище уже давно обустроено - я лично занимался этим. Оно тебе понравится. А даже если и нет - я всегда буду рядом, и ты сможешь обратиться за помощью в любой момент. Великая. - Он повернулся ко мне и поклонился. - Погостить у тебя хотя бы несколько секунд - огромная честь для меня.
Какое удивительное существо. Абсолютно черные глаза, больше похожие на камень, блестят и полны жизни. Не темной и не светлой - а настоящей жизни, вне рамок и определений. Брат говорил мне, что до того, как попасть к отцу Гривальда, а потом - и к самому князю, он был сыном одного из советников, и ему благоволил главный жрец. Не вмешайся Викинг Вильгард в судьбу мальчика, вероятно, он сам стал бы советником… А теперь Нофар посвятил свою жизнь существу, создатель которого когда-то разрушил деревню эльфов до самого основания. Непостижимы пути Великой Тьмы.
- Спасибо, Нофар. Ты все-таки откажешься от… раннего завтрака?
- Увы. Уверен, что ничего вкуснее я никогда не пробовал, но нам нужно торопиться. Благодарю тебя за гостеприимство.
Я долго стояла у калитки сада, наблюдая за тем, как фигуры двух всадников медленно растворяются на фоне предрассветного неба. Клаус был достаточно взрослым и мог постоять за себя. Нофар, производивший впечатление слабого безобидного существа, в случае надобности без колебаний пустил бы в ход два острых клинка. Он всегда носил их с собой, прятал на спине и не побоялся бы скрестить их даже с противником, который превосходит его по силе - и я бы не осмелилась утверждать, что преимущество будет на стороне второго. Еще одной союзницей Нофара была боевая магия - искусство, которое темные эльфы впитывают с молоком матери и позже оттачивают с помощью опытных наставников, беря в руки оружие почти сразу же после того, как учатся ходить. Словом, поводов для волнения не находилось. Но на сердце было неспокойно. Как пройдет дорога? Не задержит ли их что-нибудь? Нужно было дать им больше еды и воды. Кто знает, когда они доберутся до ближайшей деревни?..
- Мы не виделись так долго - и вот что я вижу на твоем лице. Волнение. Ты волнуешься за другого мужчину. Кто бы мог подумать.
Я повернулась и принялась сосредоточенно изучать сад. Пояс вместе с оружием остался в доме. Как опрометчиво с моей стороны! Неужели я думала, что тут не могут появиться Незнакомцы? Впрочем, я справлюсь с ним и без оружия, даже если мне придется серьезно пострадать. Кем бы ни было это существо, оно всерьез обнаглело, если так открыто заявилось в дом к старшему карателю. Знакомый голос… и ни следа чужого присутствия.
- Вижу, ты прикидываешь, успеешь ли пробраться в дом и взять оружие до того, как я тебя убью. Мой ответ "нет". Но даже если ты его возьмешь, тебе нужно будет меня найти, а ты не сможешь сделать и этого.
- Покажись. Я хочу увидеть твое лицо.
- Знакомые нотки в твоем голосе. С минуту назад мне показалось, что передо мной не высший хищник, питающийся кровью и бессмертный, а сумасшедшая человеческая мамаша.
- Кто ты, черт возьми? У тебя нет даже запаха, как такое возможно? Выходи.
Легкий шорох заставил меня повернуть голову. Едва слышные шаги кого-то невесомого.
- Что, не можешь меня найти, Веста? Твой инстинкт охотника притупился. Прискорбно. Я могу играть с тобой в эту игру очень долго. Жаль, что с рассветом мне придется искать убежище - я в плохих отношениях с солнцем. Времени у нас мало. Так что, идешь в дом за оружием? Уверена, что храмовое серебро причинит мне вред?
Я оглянулась на дверь дома, потом снова повернулась к саду - и, наконец, увидела его. Он появился передо мной будто из-под земли - на такое были способны разве что древние Незнакомцы, но и они не могли полностью скрывать эмоционального запаха. На мгновение мне показалось, что я сошла с ума: кто угодно, но только не он.
Светлые волосы отрасли, беспорядочно лежавшие на плечах пряди шевелил легкий предрассветный ветерок. Знакомое лицо: я знала его до мельчайшей черточки, ведь когда-то этот мужчина засыпал и просыпался рядом со мной. Бледная кожа, прямой нос, чересчур тонко, до изящества, вылепленное лицо и глаза удивительного изумрудного цвета - на Востоке, откуда он был родом, люди с такой внешностью считались диковинкой. Кажется, именно я впервые назвала его Зеленоглазым Принцем. И когда-то он был моим принцем. Очень давно. И недолго.
- Наннар?.. Но я… но ты ведь… тебя видели в последний раз… и думали…
Слова упорно не желали складываться в осмысленные предложения. В последний раз мое сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется из груди… когда? Тот момент давно стерся из памяти.
- Ты боишься. Раньше ты не боялась, все строила из себя холодную, неприступную и самостоятельную. Страх тебе идет.
Наннар поднял кинжал из храмового серебра и лезвием убрал с моего лица прядь волос, а потом прижал его к щеке. Я отшатнулась, но он уже крепко держал меня за плечо.
- Ты стала совсем взрослой. И совсем чужой. - Он провел пальцами по порезу на моей щеке, посмотрел на кровь, прикоснулся к своим губам и облизал их. - Но на вкус восхитительна, как всегда.
- Как ты меня нашел? Что тебе нужно?
- Вопросы, вопросы. Всем нужны только ответы. Может, я тоже хочу что-нибудь спросить?
- Спрашивай.
Наннар опустил кинжал и нетерпеливо мотнул головой в направлении горизонта.
- Вопросов у меня слишком много, а времени слишком мало. Да и вряд ли ты мне ответишь хотя бы на один. Кроме того, не уверен, что мне нужны ответы. Ты ведь и не помнишь, как меня бросила, да, Веста? Меня оставил мой создатель. Я потерял все, что имел. У меня оставалась только ты. Я сидел и ждал, уверенный в том, что уж ты-то точно вернешься, ты не из тех, кто предает. Но ты не пришла.
- Уж если кто-то кого-то бросил, то ты меня, но не иначе. Я вернулась домой и поняла, что ты ушел. Я думала, что тебя убили, Наннар! Я так думала до сегодняшнего дня! Все мы так думали, были уверены…
- Вот как ты говоришь после того, как ушла, не сказав мне ни слова?
Я приложила ладонь к щеке. Порез уже затягивался, но кожу до сих пор пощипывало.
- Оставаться рядом с тобой на тот момент было опасно, тебя могли выследить, неужели ты не понимаешь? Если бы ты мог идти днем…
Наннар снова поднял кинжал.
- Я вампир! Только полукровки ходят под солнцем!
- Ты каратель. Мы давно расправились с этим недостатком.
- Бывший каратель. И, сказать по правде, этим не горжусь. Посмотри на себя, Веста. Все эти правила и ограничения превратили вас из хищников в охотничьих собак. Ты даже не смогла учуять вампира. Вы измельчали.
- Так что тебе нужно, Наннар?
- От тебя? Ничего. Хотя можешь потешить себя мыслью, что я думаю о мести. Я кое-кого ищу. Ты должна знать, где находится это существо. Когда-то вы встречались. Ее зовут Мао.
Я отняла руку от лица.
- Мао? Златовласку Мао? Зачем она тебе?