Молодой Незнакомец вырос передо мной буквально из-под земли - долю секунды назад на плато никого, помимо нас троих, не было. Нисколько не смущаясь малого роста, он поднял голову, посмотрел мне в глаза и улыбнулся:
- Ты ничем не пахнешь, но я знаю, что ты вампир. Таль, смотри, к нам пришел вампир! Ведь ты будешь играть с нами? У нас есть летающее кольцо!
Я недоуменно заморгал, переводя взгляд с одного Незнакомца на другого. Последний появился так же внезапно, как и первый, они были похожи, как две капли воды, разве что ростом один из них повыше.
- Летающее кольцо?..
- Если ты не будешь играть с нами, мы расскажем маме, и она тебя заставит. Она заставляет всех, кто не хочет с нами играть! Как тебя зовут, вампир?
- Какая разница? - перебил его второй Незнакомец, названный Талем. - Смешной ты, Нур. Зачем вампиру имя, если он тут один такой? Мы будем звать его просто "вампир".
Мои мысли, которые и до этого не складывались в особо стройный логический узор, пустились в развеселый пляс. Я мог стоять так очень долго, если бы не услышал знакомый голос. Он произнес два слова, которые я меньше всего ожидал услышать:
- Каратель Винсент!
Сердце мое совершило невообразимый прыжок, замерло, а потом забилось так часто, будто я был перепуганным смертным. Точнее, я мог бы так сказать, если бы мое сердце действительно билось. Дыхание у меня перехватило, я повернулся на месте, как волчок, и встретился взглядом с Мао. Впрочем… был ли то взгляд Мао?.. На меня ли она смотрела?.. Холодные карие глаза созерцали что-то за моей спиной, и я не уверен, что то был какой-то предмет. Она легко повернула голову и посмотрела на Винсента. На ее губах появилась улыбка узнавания. Вполне себе довольная улыбка.
- Каратель Винсент, - повторила она и добавила - так дети с гордостью отвечают родителям на вопрос о том, как называется тот или иной предмет, демонстрируя, что это слово они выучили и помнят: - Служитель культа Равновесия. Орден!
- Так вот ты какая, Мао, - сказала Веста. - Наконец-то я вижу вблизи существо, которое принадлежит к избранной касте ускользнувших от карающего шакрама Луноликой.
Чужие нотки я услышал в ее голосе… чужие, но такие знакомые. Когда-то она часто говорила в таком тоне. Очень давно, когда была вампиром, пусть и с человеческой кровью, и не начала заниматься разной ерундой.
- Карие глаза, - наконец, нарушил молчание Винсент. - Какого черта? Я помню, они были голубыми!
- Они были зелеными! - завопил я. Чаша моего терпения переполнилась, и терпеть этот театр абсурда я больше не собирался. - Убирайтесь! Все убирайтесь! Идите по своим чертовым делам и оставьте меня в покое!
- Посмотри, каратель Винсент, - сказала Мао так, будто тут никого, кроме нее и собеседника, не было. - Ты волновался за меня, но я в полном порядке. Ты рад этому?
Удивление на его лице постепенно уступало место растерянности.
- Что? Я? Я… конечно, очень рад.
- Все в порядке, милые. Вы можете поиграть с вампиром, он не опасен. - С этими словами Мао подняла руку и, повернувшись к Винсенту и Весте, помахала на прощание. - Прощай, каратель Винсент. Прощай, незнакомая сереброволосая дева.
Услышав последние два слова, Веста судорожно сглотнула и потянула Винсента за рукав плаща.
- Идем, пока она не передумала.
Мао проводила взглядом уходящих путников, и ее внимание снова переключилось на мальчиков.
- Вампир поиграет с вами в летающее кольцо, - сказала она.
- К черту кольцо! - Я взял ее за плечи и тряхнул. Мао широко распахнула глаза - впечатление было такое, словно она увидела меня впервые. - Что случилось? Кто сделал это с тобой? Неужели ты забыла меня?
Она высвободилась вежливым, но уверенным жестом, поправила на плечах легкое белое платье… и улыбнулась. Как и говорил Винсент, она была босиком, и теперь перекатывала пальцами правой ноги лежавшую на земле гальку. Словом, всем своим видом показывала, что ей плевать на происходящее. Или же просто заигрывала со мной, потому что в какой-то момент ее улыбка превратилась в кокетливую.
- Ты помнишь, как меня зовут? - задал я очередной вопрос.
Мао принялась накручивать на палец прядь золотых волос. Она нахмурилась и вздохнула, что означало "нет".
- Меня зовут Наннар. Я твой создатель!
- Создатель?..
Наконец-то! Ее глаза приняли осмысленное выражение. Правда, не сказал бы, что мне понравился этот смысл. Так смотрят на того, кого не помнят или еще не знают - но уже настроены воинственно.
- Да! Я подарил тебе темную жизнь! Я дал тебе твое имя! Бессмертная - вот что оно означает! Это имя должно принадлежать самому сильному в двух мирах существу! И что теперь? - Я снова потянулся к ней, но она отошла на шаг. - Ты убежала, спряталась, не отвечала мне, я перестал тебя чувствовать, хотя ты - мое дитя. Ты помнишь, как мы жили? Мы охотились вместе. Я показывал тебе пустыню. Я показывал тебе звездное небо! Я…
Мао переступила с ноги на ногу и опустила глаза, изучая камни.
- Если ты мой создатель, - продолжила она, - то ты… сделал это со мной, а потом бросил? Зачем?
- Это неправда! То есть, это правда, но ведь я вернулся за тобой! Мы жили вместе! Мы были вместе! Мы… черт. - Я поднял указательный палец и направил его на нее. - В тебе течет моя кровь! Кто бы ни повернул тебе мозги - ты никогда этого не забудешь! Ну же. - Я сделал шаг к ней, и она предупредительно покачала головой. - Посмотри на меня. Попробуй вспомнить! Пойдем со мной. Что тебе этот замок, в котором невозможно жить? Что тебе эти чертовы дети, которые постоянно тебя зовут? Ты ненавидела детей, потому что считала инстинкт создателя слабостью, которая по какой-то причине у Незнакомцев еще осталась!
- Дети - это не слабость.
Я уже открыл было рот для того, чтобы продолжить, но осекся, поймав ее взгляд. Теперь он был угрожающим. Мао выглядела спокойной, но я знал, что такое спокойствие обманчиво: вот-вот вцепится в горло.
- Слушай. - Я помолчал, подыскивая нужные слова. Аргументы закончились, повторяться смысла не было, уходить - тоже. Неужели я проделал такой долгий путь только для того, чтобы сдаться в самом конце? - Кроме тебя, у меня никого нет. Все эти века я жил с мыслью о том, что ты далеко, но жива и счастлива. А теперь я нахожу тебя тут такой… такой. Ты не должна жить такой жизнью! Ты должна…
Ее лицо смягчилось, а на губах снова появилась улыбка.
- Ты не опасен, - сказала она. - Тебе нужно отдохнуть.
- Мама, а как же летающее кольцо? - обиженно заворчал один из Незнакомцев.
- Вы поиграете в летающее кольцо с утра, милый. Вампиру нужно отдохнуть. Он долго сюда шел.
- Утром? - переспросил я. - Но…
Мао положила ладонь мне на лоб. Для этого ей пришлось приподняться на носки, а я, в свою очередь, не оттолкнул ее руку. Кожа, которая - я точно помнил - несколько веков назад при обычном прикосновении казалась ледяной, была по-человечески теплой.
- И правда. - Я улыбнулся ей в ответ. - Мы чертовки долго шли. Отдых мне не помешает.
- Засыпай. Ты увидишь хорошие сны.
* * *
Странное ощущение заставило меня проснуться. Несколько секунд я медлил, не решаясь пошевелиться, а потом открыл глаза… и снова закрыл их. Сперва мне показалось, что я до сих пор вижу сон. Во сне мы с отцом брели по залитому солнцем лугу и направлялись к полуразвалившемуся замку, силуэт которого маячил на горизонте. Отец рассказывал мне древнюю легенду, а я внимательно слушал - совсем как в детстве. Солнечный свет вреда мне не причинял… кто бы мог подумать, что я проснусь - и увижу то же самое?
Зеленая трава большого луга под солнечными лучами казалась изумрудной. Мальчики-Незнакомцы веселились, перебрасывая друг другу металлическое кольцо, время от времени нарушая тишину недовольными или радостными возгласами. А я… я лежал на солнцепеке и смотрел в небо! В голубое небо, ни облачка, в небо, лик которого я почти не помнил. Вот что разбудило меня. Тепло солнечных лучей на коже. Кажется, люди называют это "загорать"…
Чья-то рука прикоснулась к моим волосам. Я поднял глаза и увидел лицо Мао, склонившееся надо мной.
- Тебе снились хорошие сны? - спросила она.
- Как ты это сделала? Я лежу на солнце!
- Тебе снилось солнце, и я решила, что ты его любишь. Посмотри, оно теперь твое. Ты будешь видеть его каждый день. Если захочешь. Оно тебе нравится?
Я снова посмотрел в небо. В этих краях оно было ниже, чем на Востоке, но такое же чистое и прекрасное. Вот что чувствуют вампиры, научившись жить под солнцем. Вот что чувствуют темные существа, которым не суждено увидеть солнечный свет, впервые взглянув на небо глазами бессмертного. Радость? От того, что я смотрю в небо? Я сошел с ума?..
- Очень.
- Оно твое. И оно не опасно. Больше не будет опасности. - Она снова положила ладонь мне на лоб, как тогда, ночью, и ее кожа все еще была теплой. - Я буду рядом. Больше тебя никто не обидит.