- Спасибо за комплимент, - угрюмо огрызнулась Мелоди, выдавливая из себя хоть что-то членораздельное.
- Ладно, брось дуться. Я же не хотела сказать ничего плохого. Просто миссис Лендл видела, как два часа назад ты прошла мимо нее в совершенно невменяемом состоянии. Она испугалась за тебя, но вмешиваться не посмела. А когда ты не ответила на мой телефонный звонок, настала уже моя очередь пугаться.
- Прости, - сказала Мелоди с искренним раскаянием. - Но со мной действительно все в порядке. По крайней мере, теперь…
- Ну а раньше что за беда стряслась?
Мелоди указала пальцем на брошенную сумочку.
- Взгляни, - предложила она, направляясь в кухню. - А я пойду, сварю кофе. Составишь компанию?
- Конечно.
Алекси развернула лондонскую газету и сразу же увидела фотографию Брэда и Лесли. С газетой в руках она вошла в кухню.
- Теперь я вижу, в чем дело.
- Вот именно! Помнишь, я говорила о трезвом взгляде на вещи? Так вот, несмотря на это, я оказалась не совсем готова до конца взглянуть правде в глаза, - призналась Мелоди, усаживаясь за столик и взяв чашку кофе в руки.
- Успокойся! - произнесла Алекси. - Неужели ты не знаешь, чего стоят эти газетные сплетни - одна десятая фактов и девять десятых пустых домыслов. Не исключено, что это фантазия репортеров, а ты страдаешь попусту.
- Господи, да не надо меня утешать, - простонала Мелоди. - Я знаю, что придется смотреть правде в глаза: все кончено. Какие бы глупые надежды на взаимность я ни питала, теперь они совершенно бессмысленны. Победа осталась за Лесли. Кто знает, может быть, оно и к лучшему. По крайней мере, у Билли теперь есть и отец и мать. Малыш этого заслуживает.
- Судя по тому, что я узнала о Лесли из твоих рассказов, весьма сомнительно, чтобы они смогли достичь той гармоничной семейной атмосферы, какую ты предполагаешь. Не верю я в волшебные лекарства от заболеваний того рода, каким страдает Лесли… то есть от хронического эгоизма.
В глубине души Мелоди не могла не соглашаться с рассуждениями Алекси, но что толку подогревать в себе бессмысленные иллюзии и напрасные ожидания? Даже если повторный брак Брэда и Лесли окажется не лучше первого, то, что ей прикажете - дожидаться второго развода? Как она уже говорила Алекси, так думает и сейчас: надо постараться жить своей жизнью… вот только бы знать, как именно это сделать.
Наверное, лучше всего вернуться домой, в Нью-Йорк. Она достаточно намоталась по свету за последний год. В конце концов, она обрела самостоятельность и - что самое важное - убедилась, что вполне может добиться успеха на избранном поприще, в роли профессионального фотографа. Доказывать больше нечего - ни себе, ни тетушке. Может быть, наступило время вернуться назад и остепениться? Возможно, возвращение в привычный уют родного дома - именно то, в чем она сейчас особенно нуждается. Мелоди подняла глаза и увидела озабоченное лицо Алекси.
- Надеюсь, теперь ты больше не станешь обо мне тревожиться?
- А разве поводов для тревоги так уж и не осталось?
- Нет, - сказала Мелоди с уверенностью, которой вовсе не испытывала. - Мне не потребуется особо много времени, чтобы прийти в норму. Кстати, не пойти ли нам прямо сейчас куда-нибудь прошвырнуться?
Если Алекси и изумило это неожиданное предложение и странная, резкая перемена в настроении подруги, то она и виду не подала, а согласилась весьма охотно.
- Может, позвать для компании парочку парней из посольства? Тем более что с той самой вечеринки от них просто нет отбою: все расспрашивают о тебе. Так что им представится удобный случай удовлетворить свое любопытство.
Алекси вскочила, стрелой помчалась к телефону и поспешила набрать номер прежде, чем Мелоди успела отказаться.
- Отлично! - донесся до Мелоди голос подруги. - Мы обязательно будем.
- Все улажено, - объявила Алекси, появляясь в дверях кухни. - Нацепи на себя что-нибудь поэффектнее и будь готова ровно через час, идет?
Мелоди кивнула, стараясь не подать виду, что ее столь неожиданно вспыхнувший энтузиазм уже успел полностью испариться.
- Буду ждать.
Итак, Мелоди заставила себя приготовиться к назначенному часу. Она надела голубое шелковое платье того оттенка, который ей особенно шел, обула босоножки на высоком каблуке… и все это время старательно запрещала себе думать о Брэде. Каждый раз, когда его образ вставал у нее перед глазами, она быстренько прогоняла его, стараясь сосредоточиться исключительно на предстоящем вечере. Она пыталась угадать, кто же из молодых людей, бывших на вечеринке, придет сегодня на свидание с ними, но это ей никак не удавалось.
Когда с небольшим опозданием они вместе с Алекси прибыли в назначенное место, Мелоди так и не смогла вспомнить этих парней. Оба обладали довольно приятной внешностью и обходительными манерами, но по сравнению с Брэдом, с его умением господствовать в любой ситуации, они казались какими-то бесцветными и слишком уж зелеными.
Однако, несмотря на это, Мелоди, к собственному удивлению, немного оживилась. Молодые сотрудники посольства из кожи вон лезли, чтобы ей понравиться. Они развлекали девушек легкой непринужденной беседой, словно Алекси их заранее проинструктировала.
Вечер начался с ужина в маленьком итальянском ресторанчике. Старик-хозяин, вернее, его побитое всеми ветрами вселенной лицо свидетельствовало о такой богатой событиями и нелегкой жизни, что Мелоди пожалела, что не захватила с собой камеру. Старик гордо восседал на кресле возле входной двери, а двое внуков весело возились возле его ног.
До отвала наевшись спагетти и распив бутылку кьянти, четверка отправилась в расположенный поблизости ночной клуб. Совсем расслабившись, они посмотрели концертную программу, а потом потанцевали вдоволь. Мелоди обнаружила, что вполне способна отключиться от мыслей о Брэде, пока движется в бесконечном ритме танца со своими, казалось, неутомимыми партнерами.
- Уф-ф! - задыхаясь, простонала Алекси, рухнув на стул. - Все! Больше ни ногой, ни рукой не пошевельну!
- Боюсь, придется пошевелить, - с задорным смешком сказал блондин по имени Эван Лонгсворт.
- Это почему же? - с выражением наигранного испуга спросила Алекси.
- Потому что клуб уже закрывается, а ночевать здесь, я думаю, ты не собираешься.
- Как знать! Если я не могу двигать ни рукой, ни ногой, то почему бы не заночевать прямо здесь?
- Ну, пойдем, Алекси! - нахмурившись, попросила Мелоди. - Возьми себя в руки!
Рик Уотсон, понимающе глядя на Алекси сверху вниз и видя, что она не проявляет ни малейшего желания подниматься с места, в итоге заявил:
- Что ж, не можешь - так не можешь!
С этими словами он подхватил девушку на руки с такой легкостью, словно она весила не больше перышка, и бесцеремонно перебросил ее через плечо.
- Эй, пусти, пусти, дурак! - завопила Алекси, но парень решительно направился к выходу, а остальные двинулись следом, помирая от хохота.
Веселье не покидало молодых людей вплоть до прибытия на квартиру Мелоди. Пока все располагались в гостиной, девушка быстренько приготовила яичницу и тосты. В тот самый момент, когда она уже готовилась разложить закуску по тарелкам, раздался телефонный звонок.
Поначалу бурный смех и громкие шутки в гостиной полностью заглушали голос в трубке, и Мелоди пришлось несколько раз попросить звонившего говорить громче.
- Что за бардак у тебя в доме? И где тебя, черт побери, носило до сих пор?! - прогремел в трубке взбешенный голос Брэдли Уэйнрайта, ярость которого не могли скрыть даже помехи, неизбежные при международной связи.
При звуках знакомого голоса Мелоди на секунду окаменела. Потом сердце ее затрепетало, словно птица в клетке. Она испытала такую радость, что вновь слышит голос Брэда, что готова была простить ему любую грубость.
Когда она все же взяла себя в руки и наконец, смогла заговорить, ее собственный голос, однако, был абсолютно ровен.
- Что вам нужно?
- Мне нужно знать, что там у тебя происходит.
- Это вас не касается, мистер Уэйнрайт. Итак, чем я могу быть вам полезной, или я вешаю трубку и возвращаюсь к своим друзьям!
- Нет, мисс Адамсон, трубку бросить вы не осмелитесь. К тому же я хочу, чтобы мы встретились завтра в Ротенберге.
- Сожалею, но это невозможно, - после едва заметного колебания заявила Мелоди.
- Какого дьявола!.. Черт возьми, что это значит - невозможно?
- Кажется, вы перестали понимать простой английский язык, - колко заметила Мелоди. - Я сказала, - медленно и раздельно повторила она, - что для меня совершенно невозможно завтра прибыть в Ротенберг. Впрочем, как и в любой другой день, - добавила она, чуть ли не срываясь на крик.
Когда Брэд снова заговорил, голос его был так тих, что Мелоди пришлось сильно напрячься, чтобы разобрать слова.
- Я предлагаю вам самым тщательнейшим образом обдумать ваше решение, мисс Адамсон. Если вы откажетесь от выполнения ваших обязательств, проистекающих из нашего соглашения, которое, кстати, еще не потеряло силу, то я позабочусь о том, чтобы вы никогда больше не смогли работать в качестве профессионального фотографа. И тогда на своей карьере можете смело ставать крест. Единственное, что вам останется - это тихо выйти замуж на какого-нибудь тупоголового американского фермера, стирать ему штаны и рожать детей, - зловеще предупредил он.
- Я скорее пойду на это, чем проведу еще хоть секунду рядом с таким отвратительным типом, как вы, - прошипела Мелоди.
О последствиях своих слов она уже не задумывалась.