В западной части острова Пелопоннес, примерно в 40 км от побережья Ионического моря, река Алфей образует широкую долину. Там, у подножия горы Хронос, раскинулась древняя греческая столица – Олимпия. Огромные сосны, источающие стойкий специфический аромат и устилающие землю мягким хвойным покровом, который так ценят бегуны, тенистые дубы и платаны, рощи дикорастущих оливковых деревьев служат замечательным зеленым обрамлением когда-то великолепных специальных сооружений для подготовки атлетов. Здесь всегда тепло, температура воздуха никогда не опускается ниже 10 °C, более 200 дней в году светит солнце, в этот замечательный оазис почти не долетают сильные морские ветры. Олимпия сильно пострадала от землетрясения в VI в. нашей эры, однако основная арена состязаний сохранилась. Она представляет собой глиняную площадку шириной около 50 м и длиной 220 м, обрамленную пологими земляными валами для размещения зрителей.
В Дельфи сохранились 20 мраморных стартовых колодок для начала бега. В каждой из них были два специальных углубления, в которые атлеты ставили свои стопы, а также специальный желоб для размещения рук, где помещалась бечевка, которую держал стартер. Судья выдергивал ее, что служило сигналом к началу бега.
Судьи располагались на специальных постаментах в 5 м за стартующими и сбоку. Атлеты и члены жюри – эладоники, выбираемые из наиболее уважаемых людей, попадали к месту старта через широкий тридцатиметровый тоннель. В нишах этого сооружения как бы в назидание стартующим были расставлены серебряные кубки, изготовленные на деньги атлетов, нарушивших правила честной борьбы. Имя победителя громогласно выкрикивал глашатай, а эхо в специально построенной эхо-галерее повторяло его 7 раз. Оливковый венок из ветвей, срезанных золотым ножом, венчал голову чемпиона. В честь победителей вдоль аллеи, по которой атлеты выходили на состязание, устанавливались мраморные скульптуры. Победители современных Олимпиад также удостаиваются почестей в своих странах, и по-прежнему особое место отводится самому быстрому человеку планеты. Конечно, спорт стал намного сложнее, нежели это было в древности. Если раньше соискатель оливкового венка должен был перед Олимпиадой пройти лишь месячный курс подготовки в гимназиуме, изучая правила соревнований, тренируясь и питаясь по специальной диете, то сейчас у легкоатлетов путь до олимпийского старта занимает в среднем 7–8 лет.
Легкоатлетический спорт нового времени в нашей стране имеет примерно вековую историю. В последней трети XIX века в разных странах начали проводить официальные соревнования бегунов, прыгунов и метателей. Сначала соревновательные дистанции не были определены достаточно четко.
В конце 19 века спринтеры России соревновались в беге на 300 футов, четверть версты и полверсты. Первое открытое клубное соревнование по легкой атлетике состоялось 6(18) августа 1897 г. Победители состязаний в спринте показали результаты: в беге на 300 футов (91,4 м) – 11,0 секунд, а на 188,5 сажени (402,5 м) – 60 секунд. Основоположник системы физических упражнений в России П.Ф.Лесгафт рекомендовал занимающимся готовиться следующим образом: "Быстрый бег назначают только тогда, когда продолжительный бег и бег скачками вполне усвоены и производятся правильно. К нему переходят, ускоряя постепенно простой бег и доводя его последовательно до скорости 22 версты в час (примерно 15 секунд на 100 м)… Ни в коем случае не стоит допускать упражняющихся до сильного утомления или появления каких-либо болезненных явлений". Такой режим предписывался бегунам на короткие дистанции на заре становления нашей легкой атлетики. Отметим, что первые рекорды России в начале двадцатого столетия были: 100 м – 12,6 сек. П. Москвин (1900 г.), 11,2 сек. Н.Штиглиц (1908 г.), 10,8 сек. – В. Архипов (1914 г.); В беге на 200 м – 26,6 сек. П. Лидваль (1900 г), 22,4 сек. Б. Орлов (1913 г), 22,4 сек. В. Архипов (1914 г.). Самым именитым спринтером в дореволюционной России, несомненно, был Василий Архипов, который в 21 год стал победителем 1 Русской олимпиады в 1913 г. в Киеве. В беге на 100 м он победил с результатом 11,4 сек. и на 200 м – 23,6 сек. Через год, на II Олимпиаде в 1914 году, проводившейся на песчаных дорожках Рижского ипподрома, В. Архипов побеждает на всех спринтерских дистанциях с очень высокими для того времени результатами: 100 м – 10,8 сек, 200 м – 22,4 сек. и 400 м – 51,4 сек. В то время в методических рекомендациях по-прежнему заметна тенденция к щадящему режиму тренировки. Наиболее известный специалист по спорту Г. А. Дюпперон советовал бегунам на короткие дистанции: "Первое и главное – тренировка должна быть всегда лишь минимальным усилием, тренирующийся во время тренировки не должен действовать с полной силой…". Далекий экскурс в историю методики подготовки в беге на короткие дистанции предпринят с единственной целью – показать, что рекорда того времени можно было достичь лишь за счет природного таланта человека, ибо трудно предположить, что, следуя рекомендациям П. Ф. Лесгафта или Г. П. Дюпперона, можно существенно развить скоростные возможности бегуна. Таким образом, 10,8-11,0 сек. на 100 м-это тот уровень, которого можно достигнуть за счет природного таланта, в то время как последующие результаты – влияние на результат спортсмена разнообразных методик подготовки, техники старта и бега по дистанции, инвентаря и, естественно, знаний и опыта тренера.
Совершенствование методики тренировки первоначально шло по пути расширения тренировочных объемов и применения разнообразных специальных средств подготовки. Как правило, занятия проводились 3–4 раза в неделю, причем не круглогодично, и все же рекорды тех лет были достаточно высоки. Перед первой Всесоюзной спартакиадой, которая проходила в 1928 году, рекорды в спринте у мужчин принадлежали М. Подгаецкому (100 м – 11 сек. и 200 м – 22,4 сек, а на 400 м – 50,8 сек), а у женщин М. Шамановой 100 метров 12,9 сек и на 200 метров Е. Целовальниковой – 28,2 сек. Спартакиада 1928 г. помогла выявить яркие таланты, среди которых особенно выделяется Т. Корниенко, сумевший победить признанных специалистов-спринтеров того времени Н. Потанина, М. Подгаецкого, Г. Пужного. Многочисленные факты из биографии Т. Корниенко свидетельствуют о его природном даровании. Трехкратный победитель первой Всесоюзной спартакиады в спринте, он, будучи центральным защитником, участвовал в футбольном турнире в команде дальневосточного региона. Кроме того, двигательная одаренность этого спортсмена позволяла ему соревноваться в боксе на цирковой арене и даже метать диск к рекордной отметке. Нельзя здесь не сказать и о другом нашем спортсмене – сильнейшем спринтере довоенного времени Роберте Люлько. Он был чемпионом СССР 18 раз, побеждал на всех спринтерских дистанциях и в прыжках в длину. Свой богатый практический опыт Р. Люлько обобщил в нескольких книгах, посвященных подготовке бегунов на короткие дистанции. Автор описывал содержание тренировочных занятий в различные периоды подготовки спортсменов, давая рекомендации по совершенствованию технической подготовки спринтеров.
В двадцатых годах прошлого века на финише спринтерских дистанций натягивалась шерстяная нить или ленточка из ткани с тем, чтобы судьи могли точно фиксировать время финиша победителя. Ленточка размещалась на высоте 122 см, таким образом, определялся момент пересечения финиша верхней частью тела.