До ее района ходили автобусы и маршрутки, но Наталья решила прогуляться пешком и насладиться солнечной погодой, которая установилась после череды дождей. Идти предстояло полчаса со средней скоростью. Она пересекла центр, отмечая про себя, как изменился город, каким он стал красивым. Женщина решила срезать путь, пошла более короткой дорогой и достигла соседнего района, где очень редко ходил общественный транспорт. Новостройки, несколько магазинов, отличные асфальтовые дороги. А раньше здесь был пустырь. Тишина...
Она шла по тротуару, думая о Вике и будущей работе. Тихий шум машины отвлек ее от размышлений. Краем глаза Наташа заметила серебристую "Ауди". Машина ехала медленно, настолько, чтобы не обгонять ее. Женщина ускорила шаг - "Ауди" поехала быстрее.
Ну, что же это такое? Стоило чуть прогуляться развеяться - и тут же какой-то подозрительный хвост! Наталья огляделась. Вокруг гулял народ: молодежь, мамы с детьми... Если она побежит и закричит, то привлечет внимание. Она почувствовала себя спокойнее.
Неожиданно машина остановилась.
- Наташа! - услышала она мужской голос и остановилась.
Из машины вышел тот самый незнакомец, который напугал ее в кафе, и подошел к ней. Вблизи он показался ей не таким крупным - накаченный, но невысокий, чуть выше ее. Глаза уставшие, широкие скулы покрывала еле заметная щетина. Она смотрела и пыталась вспомнить его.
- Мы знакомы?
- Да, - он подошел ближе. - Не бойся меня. Ты ведь Наталья Ибрагимова? Я узнал тебя...
Она не удивилась. Из города она уезжала под девичьей фамилией, и здесь ее знали именно Ибрагимовой.
- Вот так сразу, на ты? - она улыбнулась, стараясь казаться расслабленной.
- Конечно, - кивнул он. - Я - Вадим Афанасьев.
Наталья задумалась. Череда имен, событий, лиц... Кстати, лицо его вблизи показалось знакомым.
- Бывший лейтенант милиции, - уточнил он. - Ну, вспоминай.
Неожиданно Наташу осенило. Конечно, он... Пополнел, возмужал... Вадим. Ее защитник. Она расслабилась, провела рукой по его лицу.
- Вадим, - прошептала она. - Вот уж не думала, что еще увидимся...
- Поверила? - он засмеялся, погладил ее руку. - Или паспорт показать?
- Не надо. Почему ты сидел в кафе и так странно смотрел на меня, вместо того, чтобы подойти и представиться? Напугал меня...
- Наташ, двадцать лет прошло. Мы все изменились. Я не был уверен, что это именно ты. А когда убедился, ты убежала. Пришлось за тобой следить..
Казалось, будто они перенеслись на многие годы назад. Наталья впервые за долгое время почувствовала себя хорошо и спокойно. На двадцать лет забыть о хорошем человеке, настоящем мужчине... Признаться, она думала о нем плохо... Или заставляла себя думать, чтобы все забыть.
- Нам нужно поговорить. В этом районе есть тихое кафе, оно работает до десяти часов вечера. Потом я отвезу тебя домой. И, если ты захочешь, мы больше не увидимся...
Конечно, Наталья согласилась. Кафе находилось на первом этаже жилого многоэтажного дома. Довольно просторное, уютное. Внутри витал легкий запах ванили и играла тихая ненавязчивая музыка.
- Ты голодная? - спросил Вадим. - Твое пирожное было очень маленьким. Я бы заказал нам по порции куриного шашлыка, он здесь очень вкусный.
Первые несколько минут они ели, обмениваясь впечатлениями о заведении.
- Я вижу, у тебя все хорошо, - улыбаясь, проговорила Наталья. - И не думала, что когда-нибудь увидимся... Расскажи, как ты живешь.
- Расскажу, начиная с того пожара. Я тогда влез в горящий дом, пытался спасти твоих родителей. Не получилось - на меня свалился шкаф. Сам обгорел, да еще и сотрясение мозга. Долго валялся в больнице. Кстати, твой брат Коля тогда меня навещал. А потом меня поперли отовсюду - с работы, со служебной квартиры и, само собой, из города.
- Ужас, - покачала головой Наталья. - И все - из-за того, что ты заступался за меня, пытался расследовать...
Скулы у него на лице будто окаменели. Несмотря на давность событий, он все помнил и до сих пор переживал, также, как она сама.
- Да что там расследовать! Все на поверхности лежало. Просто родители этих гадов замяли все.
- Гады до сих пор живут в добром здравии.
- Бог им судья... Поверь, ничто не остается безнаказанным. Рассказываю дальше. Я уехал в соседний город. В милицию мне, конечно, дороги не было. Устроился личным охранником к одному бизнесмену и работал, пока тот не прогорел в дефолт. Накопил приличную сумму денег и открыл свое частное охранное предприятие. Не сказать, что разбогател, но на приличную жизнь хватает. Сейчас открываю второе такое же здесь. Приезжаю в город, документы оформил, решил перекусить и смотрю - Наташа Ибрагимова! Ты мне скажи, зачем приехала сюда?
Наталья рассказала ему свою историю. Вадим внимательно слушал. Под конец ее рассказа он достал сигарету.
- Да... Хорошо, что ты после всей той гадости смогла полюбить хорошего человека и создать семью. И жаль, что он умер таким молодым. Осталась ты с дочкой без поддержки...
- Не совсем, - улыбнулась она. - Я сейчас живу у брата, он нам помогает и, если что - защитит.
- Видали мы этого защитничка двадцать лет назад, - по его лицу скользнула кривая ухмылка. - Береги дочку, Наташа. В городе периодически пропадают девушки ее возраста. После того, что произошло с тобой, это и началось.
- А что полиция? Никого не поймали?
- Посадили тут одного... Да что толку? Девочки все равно исчезают. Посадили для показухи.
Наташа сжала губы, и в ее взгляде промелькнула тревога.
- Мне просто некуда больше ехать.
- Вот я дурак, напугал тебя! - хлопнул себя по лбу Вадим. - Твоя дочь живет в общежитии, учится в автодорожном и редко бывает одна. Наверняка уже появились друзья. Просто скажи, чтобы не ходила по вечерам в одиночестве.
- Это я и в Москве ей говорила, - засмеялась она. - Опасный возраст, а она у меня красивая девочка. Кстати, а у тебя дети есть? Семья?
- Двое парней, четырнадцать и двенадцать лет. Правда, с их мамой мы разводимся через неделю.
- Что так? - приподняла брови Наташа.
- Да всего хватало... Долго рассказывать. Лучше сейчас это сделать, чем в старости.
Чуть позже Наташа засобиралась домой, и он попросил счет. Оплатил его, и они вышли на улицу.
- Я тебя отвезу, - сказал он.
- Спасибо, не надо. Еще автобусы ходят. Твоя гостиница в другом конце города, доберешься к ночи...
- Тогда посажу тебя на такси, - он набрал номер телефона.
Сажая ее в машину, он незаметно сунул таксисту деньги, а Наталье - свою визитную карточку.
- Завтра я уезжаю, - прошептал он. - Здесь все контакты - рабочий телефон, мобильный, электронная почта. Я всегда отвечу тебе.
С этими словами он прижался губами к ее щеке и захлопнул дверь.
Таксист нажал на газ, а Наталья растерянно смотрела в окно...Ее охватили непонятные эмоции - хотелось одновременно и петь, и плакать.
Глава 5
- Вижу, ты успокоился, - сказала Софийка. - Убедился, что моей вины нет. Стала бы я фотографироваться в таком виде!
Макс вскочил и заходил по комнате. Вчера они толком не поговорили на эту тему - он неважно себя чувствовал после нервного всплеска, к тому же ужасно болела рука. Так всегда - после своих вспышек он ощущал себя слабым и опустошенным. Поэтому, вчера Софийка накормила его, сменила повязку на руке и ушла.
Сегодня была суббота. Его соседи Никита и Сергей разъехались по домам, новая подружка сестры Вика тоже уехала. Макс и Софийка остались в общежитии: отец уехал по делам в Москву, и дома их никто не ждал. Наконец-то, они смогут спокойно поговорить.
- Убедился, - кивнул он. - Но все-таки тебя сфотографировали. На этих фото ты то ли спишь, то ли пьяна. Допустим, тебя отнесли в комнату, положили на кровать...
Макс потерял способность рассуждать. На его висках вздулись вены, а глаза налились кровью. В такие минуты сестра боялась его... Однако он закрыл глаза, вдохнул и смог овладеть собой.
- Больше с тобой ничего не сделали? Вспоминай. Где ты напивалась или засыпала? У подружек дома, на вечеринках?
- Ну, бывало... - она задумалась. - Вот! Вспомнила. Была одна вечеринка, у Зоряновой Ольги, моей одноклассницы. У нее большой дом за городом. Повеселились классно! Все перепились, танцевали... Я выпила лишнего и покурила кальян. Голова закружилась, а дальше я ничего не помнила. Проснулась в одной из спален, в своей одежде.
- Дуреха, - со злостью проговорил он. - Почему я отпустил тебя одну?
Софийка протянула к нему руки.
- Иди сюда.
Макс присел на свою кровать, потом положил голову к сестре на колени. Она заговорила, поглаживая его лоб прохладной рукой.
- У тебя тогда были соревнования по боксу. Я вообще решила тебе не говорить, Макс - ты бы устроил скандал и не пустил меня. Или заявился бы туда. А мне так хотелось повеселиться!
- Вот и получила, что хотела, - мрачно усмехнулся он. - Софийка, а кто там был? Эта твоя новая подружка, Вика, была?
- Нет, что ты. Вечеринка случилась в середине лета, а Вика переехала совсем недавно. Там были многие. Даже Никитка приехал, но быстро смотался.
Макс закрыл глаза, наслаждаясь прикосновениями руки сестры. Рядом с ней он постепенно успокаивался.
- Ничего, я все это исправлю. Найду эту сволочь, которая опозорила тебя и стольких девчонок. А пока... Я знаю, что делать. Серега хорошо разбирается в компьютерах. Он сможет удалить эти фотографии!
Неожиданно Софийка очаровательно улыбнулась и опустила руки ему на плечи. Ее глаза засияли, как звезды. Макс прекрасно знал, что означает такое ее поведение.