- Садись. Сейчас я принесу тебе кофе и пирог.
Когда Бетти поставила на стол тарелку с нарезанным пирогом, посыпанным корицей, чашку кофе для Эндрю и большой стакан молока для Люси, стукнула входная дверь и вошел Броди. К тому моменту Эндрю успел проглотить только один кусок буквально тающего во рту кулинарного шедевра.
Он поднялся со стула, чтобы поприветствовать своего старого товарища. Друзья крепко пожали друг другу руки, и Эндрю заметил, что Броди почти не изменился. По крайней мере, широченная улыбка осталась прежней, как и исходящая от него аура надежности.
- Как же приятно вновь тебя увидеть, Броди!
- Взаимно, дружище! Рад, что ты вернулся. Броди подошел к раковине, вымыл руки, и мужчины сели.
- Я уж начал подумывать сделать предложение по "Ленивому озеру", если бы ты не появился. Конечно, сначала стоило бы дождаться, о чем вы договорились с Ноа…
- Я выкупил у него его долю.
Ноа и не торговался. Эндрю знал, что сумма, которую он предложил брату-военнослужащему, стала для того значительным подспорьем.
- Для меня это новость, - заметил Броди.
- На что Ноа половина ранчо, если он отправляется на службу за границу? Лишняя головная боль. Кстати, потому-то я и здесь. Мне бы не помешала помощь. Хочу организовать на ранчо приют для лошадей.
Броди испытующе посмотрел в глаза Эндрю. Тот прямо встретил его взгляд, понимая, что не эти слова ожидал услышать от него Броди.
- А на что ты собираешься жить?
- Во-первых, я кое-чего поднакопил. Этих средств хватит, чтобы держаться на плаву. Во-вторых, часть конюшни отведу под маленькую клинику. Доходов с нее будет достаточно, так как земля не заложена. У меня хорошая репутация. Надеюсь, что, как только узнают, что я вернулся, у меня появятся клиенты.
- Это же куча работы, - заметила Люси, - которая к тому же потребует кучу денег. Не говоря о том, что твоя жизнь полностью изменится.
Эндрю был к этому готов.
Его история слишком проста. Он добился того, чего хотел, но это не принесло ему удовлетворения. Все оказалось совсем не так, как он ожидал. И уж слишком часто ему приходилось поступаться своими принципами. Заниматься и дальше скачками - значило бы потерять к себе всякое уважение. После того, как он твердо решил уйти, его вдруг охватило чувство облегчения. Он выкупил у Ноа половину ранчо "Тихая вода" - деньги действительно не были для него большой проблемой благодаря нескольким удачным вложениям. Да, он мог бы позволить себе воплотить то, что задумал, но существовала одна проблема…
- Меня слишком долго не было. Мне нужно восстановить старые связи. Память у людей хорошая, и все знают, что я уехал, чтобы не возвращаться.
Эндрю подумал о Джен, о своем отце и почувствовал боль в груди… Отца не вернуть, и уже ничего нельзя изменить. Но Джен… Джен еще здесь, и он должен сделать все, чтобы вернуть ее дружбу.
- Я подумал: а что, если через несколько недель, когда я придам ранчо более-менее, жилой вид, мне устроить благотворительную вечеринку? Например, танцевальную - такую, какую обычно устраивал твой отец каждое лето, помнишь, Броди?
- Броди и Люси обменялись нежными взглядами.
- Она по-прежнему устраивается каждый год, - мягко заметила Люси, переплетая свои пальцы с пальцами Броди.
Эндрю смотрел на их сплетенные руки, и перед его глазами вновь встал образ Джен. Было время, когда они только так и ходили, наивно считая, что впереди их ждет лишь хорошее… Как они оба заблуждались! Для Эндрю стала ударом та их встреча на похоронах отца, горькое напоминание о своих ошибках, когда дело касалось дорогих ему людей. Убитый горем, он даже не знал, о чем с ней говорить. И наверное, тогда опять все испортил. А вчера, когда они случайно встретились у банка? Джен ясно дала понять, что не желает его видеть. Это его немного задело. Конечно, он и не ожидал, что она встретит его с распростертыми объятиями, но такой холодной встречи никак не предполагал… С ее-то чуткостью и открытостью к людям!
Но о Джен он подумает позже. Сначала - вечеринка.
- Вы можете подсказать, кто мне сможет помочь в организации вечера и сборе средств? Хотя мне лично важнее сойтись с людьми, чем собрать деньги.
- Я подготовлю список фермеров, которые могли бы тебе помочь, жителей и, конечно, местных средств массовой информации. - Броди повернулся к Люси: - Или средствами информации лучше заняться тебе?
- Хорошо. И с вечеринкой помогу.
Они продолжили обсуждать детали.
- А как насчет угощения? Барбекю?
- Нет, не думаю. Вечерами еще довольно холодно. Кому понравится мерзнуть на улице? Полагаю, лучше устроить что-то вроде шведского стола и приготовить что-нибудь попроще, чтобы можно было есть руками. - Люси подмигнула ему. - Ох уж эти фермеры, да? Ни черта не понимают в изысканных закусках!
Эндрю рассмеялся. Все-таки хорошо после стольких лет вернуться домой!
- За совет спасибо, - кивнул он. - А кто сможет эту еду приготовить?
- Дженнифер О'Кифи.
На лице Эндрю застыла улыбка. Броди фыркнул:
- Неплохо, милая, неплохо.
- Вчера я с ней встретился… - отозвался Эндрю и горько добавил: - Боюсь, если Джен предоставить этот шанс, она с удовольствием подсыплет мне яду.
- С чего бы ей тебя травить? Ты только что вернулся.
Все так. Но когда-то он уехал отсюда, не сдержав своего обещания. Так что, если Джен его ненавидит, у нее есть на это причины…
- С того, что я идиот, Люси, - честно ответил Эндрю. - Она никогда не согласится мне помочь. Джен меня даже видеть не захочет, не говоря уже о том, чтобы помочь мне с вечеринкой. И потом, у нее, наверное, своих дел хватает. Она вроде бы владеет пекарней?
- Да, но Джен хочет расширить бизнес. Она собиралась сходить в банк, взять кредит. Джен хочет открыть кафе, включив и доставку питания на дом… Но, ведь это же здорово, Эндрю! - хлопнув себя по лбу, воскликнула Люси. - Пока будет проводиться переоборудование пекарни, заведение будет закрыто, а работа по организации твоей вечеринки станет для Джен отличной рекламой!
Да, это могло бы сработать, будь на месте Джен кто-нибудь другой.
- Она изумительно готовит, - продолжала Люси.
- Я помню, - не подумав, брякнул Эндрю.
- Да, вы встречались… - подхватила было Люси, но Броди легонько толкнул жену в бок.
- Не придумывай, Люси, - покачал головой Эндрю. - То, что нас с Джен когда-то связывало, уже давно в прошлом. А если принимать в расчет нашу вчерашнюю встречу, то все там и останется. - Неожиданно он ощутил укол сожаления. - Если она мне и согласится помочь, то только потому, что попрошу об этом не я.
Но Люси покачала головой:
- Э-э, нет, приятель. Даже не рассчитывай, что я буду между вами посредником. Мы уже давно не школьники. Джен может помочь тебе организовать вечеринку. Я дала тебе хороший совет обратиться к ней. Как ты с ней будешь договариваться - дело твое. На крайний случай можешь купить чипсы и выпечку в супермаркете, но сам понимаешь, вряд ли такое угощение понравится гостям!
Итак, придется ему встретиться с Джен куда раньше, чем он рассчитывал.
Глава 2
Пекарня Джен размещалась в простом двухэтажном кирпичном здании ровно посередине одной из старейших улиц города - Мэйн-авеню.
Как почти все западноамериканские городки, Ларч-Валли обладал тем, что так любила Джен. Это ни с чем несравнимый уют и ощущение того, что ты выпал из бешеного ритма, присущего остальным районам страны. У этого городка, как у людей, были свои сердце и душа. И хотя родители Джен после выхода на пенсию переселились в более крупный город, в Летбридж, она сама решила остаться.
Джен не хотела оставлять Ларч-Валли, в котором с нуля начала свой бизнес. Но не успела она открыть пекарню, как перед ней почти сразу замаячила угроза в лице более серьезного конкурента, владевшего сетью магазинов и открывшего один из них в Ларч-Валли. У Джен было только два варианта: либо признать свое поражение и выйти из бизнеса, либо рискнуть. Она выбрала второе, и, несмотря на моменты, близкие к панике, пока все шло хорошо. Но сегодня, вывешивая объявление на витрину, она чувствовала себя как-то неуверенно.
Еще бы! После беседы с банковским менеджером в прошлый понедельник она встретилась с представителями фирмы, с которой собиралась заключить контракт. Массу времени Джен потратила на то, чтобы выбрать новое оборудование, мебель, заказать новую вывеску. Но до того, как ее заведение откроется вновь, пройдет не меньше месяца! В общем, у нее осталось совсем немного дней до того, когда придется вывесить табличку "Временно закрыто". Но пока этого не произошло, Джен намеревалась доставить себе радость и испечь все, что она особенно любила.
Утро выдалось теплым, поэтому, вывесив табличку с надписью "Открыто", Джен немного задержалась, придержав дверь открытой и позволяя свежему воздуху ворваться внутрь. Одновременно улицу окутал аромат свежей выпечки - это была самая лучшая реклама, какую Джен только знала.
Дверь на кухню была открыта. И когда Джен поставила в печь поднос печенья с финиковой начинкой и установила таймер, она услышала, как хлопнула входная дверь. Вытерев руки о фартук, Джен вышла в зал, где было значительно прохладнее, чем в жаркой кухне.
Увидев высокую фигуру рядом с лотками для свежего хлеба и булочек, она замедлила шаг. Второй раз за неделю она встречается с Эндрю, и оба раза у нее перехватывает дыхание, стоит лишь ей взглянуть на него.
- Еще не уехал?
Эндрю повернулся, и сердце сразу перевернулось у нее в груди.