Эшли Лоуренс, молодая богатая вдова, после трагической гибели мужа ведет затворнический образ жизни в своем поместье недалеко от Лондона. Некая компания пытается ее уговорить продать землю для осуществления проекта по строительству торгового центра. Попытки склонить Эшли к продаже оказываются безрезультатными, и в поместье с той же целью приезжает глава компании, тридцативосьмилетний Джейк Дейр…
Роман с самого начала окутывает какая-то тайна, загадка, связанная с прошлым героини и держащая читателя в неослабном напряжении.
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 5
Глава 3 9
Глава 4 14
Глава 5 18
Глава 6 22
Глава 7 26
Глава 8 31
Глава 9 35
Глава 10 40
Глава 11 43
Глава 12 48
Глава 13 52
Глава 14 57
Глава 15 58
Примечания 61
Софи Уэстон
Обман
Глава 1
Стоял теплый летний вечер. Эшли Лоуренс медленно возвращалась домой сквозь длинные тени, скрывающие верховую тропу. Ее собака - Расти умчалась вперед, чтобы тщательно исследовать все кусты по дороге. Эш улыбнулась и остановилась полюбоваться пейзажем.
В маленькой рощице воздух был приятно прохладным. Пахло цветами и свежей листвой. Вдали, едва различимые сквозь деревья, лениво тянулись до самого горизонта типично английские поля. Царил полный покой. Так отчего же мне так беспокойно? - размышляла Эш, энергично растирая шею.
На ощупь длинные вьющиеся волосы казались влажными. И соломы, верно, в них полно, уныло подумала Эш. Сегодня в ветеринарном центре ей здорово досталось, поскольку в качестве добровольной помощницы ей приходилось ловить сбежавших пациентов. В данном случае то был вислоухий кролик. Он рванул на свободу, унося на себе почти всю солому из клетки. Пока Эш его ловила, он умудрился поделиться с ней большей частью этой соломы.
Она выдернула несколько соломинок и ускорила шаг. Ей нравилась ее работа, возможно, еще и потому, что бывать там ей приходилось лишь три раза в неделю. Обычно по дороге домой ее переполнял энтузиазм, и, чем труднее оказывался день, тем больше она получала удовольствия.
Так почему же сегодня все по-другому?
Прекрасно знаешь, сказала она себе. Только признаваться не хочешь.
Вернулся запыхавшийся Расти. Длинношерстного золотистого ретривера ей вручили в ветеринарном центре, где все от него отказались. Она сильно сомневалась, когда Боб Каммингс предложил ей взять Расти.
- А я справлюсь? - засомневалась она. - Мне никогда не приходилось нести ответственность за собаку.
- Стало быть, самое время, - безапелляционно заявил Боб. - Ты же знаешь, как ухаживать за животными. Видит Бог, за то время, что ты здесь, ты перечитала массу брошюр.
- Это совсем другое дело, - возразила Эш.
Он ухмыльнулся.
- Тут ты, без сомнения, права. Теперь узнаешь, что это значит на деле.
Вот так и вышло, что с куда большим трепетом, чем ей хотелось бы признаться, она привезла веселого щенка домой. И с той поры узнала, что это значит на деле. И пришла в восторг.
Теперь он рванулся к ней и прыгнул, припечатав грязными лапами ее майку. Эш погладила его по голове.
- Хорошо, что эта майка и без того настолько грязна, что еще пара пятен от твоих лап ничего не изменит, - сообщила она ему.
Расти залаял.
- Ты прав, - согласилась Эш, будто он заговорил. - Побежали домой.
И оба стремительно бросились вперед.
Особняк в стиле эпохи короля Якова, находившийся между двумя невысокими холмами, был великолепен. В лучах заходящего солнца медового цвета камень светился мягким золотистым светом. Обычно вид его наполнял Эш покоем. Сегодня же ее мучило неясное предчувствие беды: как будто ей недолго осталось жить в этом прекрасном месте.
Все это чепуха, сказала она себе. У тебя просто навязчивая идея, потому что… Но ей не хотелось думать о причинах этой навязчивой идеи.
Она подвела Расти к кухонной двери и заставила стоять, пока тщательно не вымыла его из шланга. Ему процедура ужасно нравилась. Он прыгал вокруг нее, успев основательно вымочить ее, пока она не решила, что стекающая с него вода достаточно чистая. Когда она впускала его в кухню, зазвонил телефон.
На мгновение Эш замерла. Опять ощутила холодок дурного предчувствия. Сердце начало биться чаще.
- Чепуха, - снова сказала она себе. На этот раз вслух.
Прошагала через кухню в дом, где ее встретил запах лаванды, воска и ранних роз. На сердце стало легче. Она сняла трубку.
- Особняк Хейс.
Она давным-давно научилась называть имя дома вместо своего собственного. Если у тебя известное имя и к твоей семье привлечено внимание общественности, хочется по возможности не выставляться. Хотя уже прошло три года со смерти Питера, привычка сохранилась.
На этот раз в этом не было необходимости. Этот голос она знала со школьных лет.
- Эш? Радость моя, как ты там?
Десять лет назад Джоан была подружкой на ее свадьбе. С чего бы это, подумала Эш, подружки помнят годовщины свадеб долгое время после того, как ты предпочтешь забыть о них сама? Разумеется, она этого не сказала. Вместо того она сдержанно произнесла:
- Привет, Джо. Довольно бодро, спасибо. А ты?
- Хорошо, - равнодушно сказала Джоан. - Я собиралась сегодня заскочить, но я все еще в офисе.
- Заскочить? - искренне удивилась Эш. - Джо, это же шестьдесят миль от Лондона.
- Полтора часа, самое большее, - спокойно возразила Джоан. Она принадлежала к водителям, обожающим поддразнить дорожную полицию. - Я, правда, собиралась. Только вот это дело объявилось, и мне еще с час не вырваться. Так что раньше половины одиннадцатого я до тебя не доберусь. Что скажешь?
- Даже не думай, - твердо заявила Эш. Но она была тронута. - У меня все нормально. Правда.
- Так ли? - Джоан явно сомневалась.
- Джо, все случилось так давно. Три года назад. И женаты мы были только семь лет. Нельзя же горевать вечно.
- Вот именно, - резко сказала подруга.
Эш вздрогнула.
- Ты о чем?
- Именно это я и имею в виду, - продолжила Джоан, будто Эш ее и не перебивала. - Разумные люди не берут себе в компанию призраков.
- Джо! - возмутилась Эш.
- Что же, извини, - сказала Джоан, слегка смягчив тон. По голосу чувствовалось, что ей немного стыдно. - Я не хотела показаться бесчувственной. Я понимаю, вы с Питером были идеальной парой. Знаю, насколько тебя потряс этот несчастный случай. Поверь мне, это вовсе не значит, что я не сочувствую. Я сочувствую. Но мне тошно видеть, как ты запутываешься в паутине этого огромного дома-сарая.
- Дом замечательный, - обиделась Эш.
- Ну конечно. Для семьи из десяти человек. Не для одинокой женщины.
- Я вовсе не одинока. У меня есть Расти, кошки и разные приблудные звери из центра…
Джоан издала громкий звук, выражая свое отвращение.
- Ты напоминаешь мне лошадь, - невольно призналась Эш.
- А ты мне - особый сорт старой девы, - огрызнулась Джоан. Она явно вышла из себя. - Тебе двадцать восемь, черт побери. Не восемьдесят восемь. Взбодрись. Оглядись вокруг. Получи от жизни удовольствие.
- Я получаю от жизни удовольствие, - попыталась защититься Эш, рассмеявшись.
Но от Джоан нелегко было отделаться.
- Когда ты в последний раз была в городе? Ужинала с мужчиной? Ходила в театр? Танцевала?
- Не такое уж это удовольствие, - заметила Эш. - Но я люблю свой сад и животных…
Ее оборвал крик с другого конца провода.
- Восемьдесят восемь, - радостно возвестила Джоан.
Эш обиделась, но не могла не рассмеяться.
- Ты путаешь меня с собой. Ты же знаешь, меня никогда не привлекали ужины и танцы.
- Так самое время начать. - Джоан резко вздохнула и смягчила тон. - Прости, я не то хотела сказать. Я слегка заработалась. Послушай, я просто думаю, что тебе не стоит все время быть одной. Особенно в день… - Она поколебалась, стараясь подобрать нужные слова.
- Особенно в день годовщины моей свадьбы, - спокойно закончила за нее Эш.
Джоан вышла замуж через несколько недель после Эш, но брак не выдержал и года. Теперь же она заметила с чувством:
- Годовщины иногда бывают - сплошной кошмар.
- Я знаю, - печально согласилась Эш. Болезненными, вызывающими угрызения совести и слишком запутанными, чтобы о них вспоминать, добавила она про себя. Они помолчали.
- И все же тебе не стоит быть одной, - выпалила Джоан.
Эш вздохнула. И честно призналась:
- Это ты так думаешь. Мне же одной лучше, Джо.
- Чтобы иметь возможность сидеть и горевать?
- Да нет, ей-Богу. Все было так давно, я же уже говорила.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что больше не переживаешь? - По тону Джоан становилось ясно, что она ей не верит.
- Ну, переживания переживаниям рознь. Кое-что забывается. И ты взрослеешь. Я не могу сказать, что сейчас меня все это волнует так же, как когда-то, - осторожно заметила Эш.
Снова помолчали.
- Ох, Эш, - сказала Джоан. - Никто так не переживал, как ты. - Голос был полон жалости.