Преодолев желание почесать шею, Нейт поставил коробку с черникой на плиту. Время приближалось к шести, а значит, у него более чем достаточно времени, чтобы приготовить убойные булочки с черникой. Через полчаса он как раз вытаскивал из духовки первый противень, когда услышал шаги. На нижней ступеньке лестницы показалась сестра Фрэнки.
Нейт улыбнулся:
- Ну, с добрым утром, ангел.
- Какие красивые, - сказала она, подходя к булочкам. Девушка наклонилась над ними и глубоко вдохнула.
- Ты должна попробовать одну.
Джой покачала головой:
- Они для гостей.
- Это всего лишь первая партия. А у тебя такой вид, что тебе не мешает позавтракать. - Он бросил короткий взгляд на халат, висевший на ней, как туристическая палатка.
Джой посильнее стянула воротник и скрестила руки на груди, словно пытаясь придать себе объем за счет махровой ткани.
- Я могу чем-то вам помочь? - спросила она, стараясь отвлечь его.
- Можешь сделать мне кофе. Столы вчера накрыли?
- Нет. Но это я тоже могу сделать.
- Отлично. - Нейт нахмурился, пошевелив головой и поморщившись. Этот зуд сводил
его с ума.
- У вас все в порядке?
- Если не считать того, что у меня вся шея горит, дела мои идут отлично. - Он показал
на левую сторону шеи. - Ядовитый плющ.
- Ой, это ужасно. - Джой подошла, чтобы рассмотреть получше.
- Не могу сказать, что я в восторге.
* * *
Фрэнки потянулась, чувствуя себя непривычно хорошо отдохнувшей, и взглянула на часы.
- Вот черт!
Накануне ночью она забыла поставить будильник, и теперь часы показывали почти четверть восьмого. Она выскочила из кровати и надела свежую белую блузку и чистые черные форменные брюки. Нужно было подготовить все к завтраку. Столы еще не накрывали. К тому же скоро приедет машина, доставляющая им овощи, которые надо будет принять и проверить.
Она начала причесывать волосы, чтобы убрать их назад в пучок, как вдруг застыла на месте. В воздухе витал восхитительный запах. Что-то, напоминавшее булочки или лепешки.
Должно быть, Нейт уже встал.
Фрэнки заторопилась еще сильнее. Она слетела по ступенькам и, вбежав на кухню, остановилась на полпути как вкопанная. В узком пространстве между плитой и островом стояли повар и ее сестра. Они стояли так близко, что могли бы поцеловаться. Он низко наклонил голову, а Джой покачивалась, стоя на цыпочках, как будто что-то шептала ему на ухо. Неужели сестра трогала его? За шею? Стоя в одном халате на голое тело?
- Прошу прощения, что вынуждена вас прервать, - громко сказала Фрэнки. - Но, может, стоит подумать насчет завтрака?
Джой, покраснев, отошла от мужчины, а Нейт спокойно посмотрел на Фрэнки.
- Завтрак готов, - ответил он, указывая на поднос, наполненный красивыми булочками.
- Гости еще не встали.
- Джой. Позволь мне и мистеру. . - Фрэнки замолчала, сообразив, что не знает его фамилии, - м-м-м... выйди на минутку.
Сестра вышла из кухни, а Фрэнки сверкнула глазами в сторону Нейта.
- Какую часть слова "не приближайтесь" вы не расслышали?
Он повернулся и открыл духовку, проверяя ее содержимое.
- Вы по утрам всегда такая приветливая?
- Отвечайте мне.
- Не хотите ли кофе?
- Черт побери! Вы ответите мне, что делали с моей сестрой?
- Ничего особенного.
Чем сильнее она давила, тем спокойнее он выглядел. В груди у Фрэнки все клокотало от
злости.
- Мне казалось, что мы договорились. Вы не приближаетесь к ней, или уходите отсюда.
Нейт засмеялся и, протянув руку за кухонными полотенцами, покачал головой. Он начал складывать полотенца в толстые квадраты.
- А вы думаете, что я собирался делать? Положить ее на пол, разорвать на ней этот халат и...
Фрэнки закрыла глаза. Она не дала ему договорить:
- Вам незачем мне грубить.
- А вам не о чем беспокоиться.
"Как бы не так", - подумала Фрэнки, глядя на него. Когда речь идет о женщинах, таким типам, как он, можно доверять не больше, чем вору, стоящему перед открытой дверью. И если даже она сама таяла под взглядом этих ореховых глаз, то уж у Джой-то точно нет шансов устоять.
Бог мой, кого же она впустила в свой дом? Даже не спросив никаких рекомендаций... Что, если он уголовный преступник? Серийный насильник?
Фрэнки начала перебирать в уме все самые жуткие преступления из тех, о которых так любит писать американская пресса, представляя себе сестру на месте жертвы. Если что-нибудь подобное произойдет с Джой, она в жизни себе не простит...
- Ядовитый плющ, - сухо произнес Нейт.
Она заставила себя прервать свои параноидальные измышления.
- Что?
- Она смотрела, как меня обжег ядовитый плющ. Видите? - Он указал на боковую поверхность шеи, и Фрэнки покосилась на него. - Можете подойти поближе. Я не кусаюсь.
Если только меня об этом не попросят.
Не обращая внимания на его кривую усмешку, Фрэнки бочком приблизилась к нему и наклонилась вперед. Точно. Хорошо заметные полосы мелких пузырьков тянулись по коже прямо под линией роста волос.
- Это, наверное, страшно зудит, - сказала она немного извиняющимся тоном.
- Да уж, приятного мало. - Нейт снова повернулся к плите и вытащил следующий противень самых великолепных золотистых булочек, которые она когда-либо видела. Запах от них исходил просто райский.
- Хотите одну? - спросил он. - Я пытался заставить вашу сестру попробовать их, но она непреклонна.
Он взял одну булочку и, хотя от нее шел жар, отложил ее в сторону. Намазав ее маслом, которое мгновенно растаяло и заблестело на поверхности, предложил Фрэнки половину. Немного помедлив, она взяла обжигающий кусочек. Только, в отличие от Нейта, ей пришлось перекладывать его из руки в руку. А когда она сунула его в рот, вынуждена была потянуть в себя воздух, чтобы не обжечься.
Фрэнки пожевала булочку, а потом закрыла глаза, чтобы полнее насладиться вкусом.
Нейт удовлетворенно засмеялся:
- Недурно, да?
"Да он обалденный повар", - подумала Фрэнки. Что, впрочем, не избавило ее от желания посмотреть на его рекомендации.
- Они... ох... они великолепны. - Фрэнки сделала паузу. - Послушайте, мне нужно имя и телефон вашего последнего нанимателя. И ваша фамилия. Вчера вечером я забыла спросить.
- Уокер. Моя фамилия Уокер.
Фрэнки нахмурилась, подумав, что где-то слышала эту фамилию. Но нет, не в криминальной хронике.
Прежде чем она успела задать следующий вопрос, Нейт сказал:
- Последнее место, где я работал, - это "Ла Нюи" в Нью-Йорке. Спросите Генри. Он вам все подтвердит.
Фрэнки вытаращила глаза. Уж про "Ла Нюи"-то она точно слышала. Это был один из тех четырехзвездочных ресторанов, о которых писали в глянцевых журналах, что оставляли гости в своих комнатах. Как могло случиться, что такой человек, как он, приехал сюда работать?
- Теперь по поводу продуктов, - сказал Нейт. - Когда приезжают поставщики?
- В субботу и в среду в полдень привозят овощи и мясо. Молочные продукты доставляют по понедельникам. И еще по пятницам, если нам нужно.
За последний год такого не случалось.
- Отлично. Как можно им позвонить? Может, мне удастся застать того, кто делает для васзакупки.
- Вы хотите поговорить со Стью?
Нейт нахмурил брови.
- Да. Если, конечно, он не умеет читать мысли на расстоянии.
- Заказами занимаюсь я. Скажите мне, что вы хотите.
- Я не могу этого сказать, пока не пойму, что могу получить.
Фрэнки резко махнула рукой в сторону холодильника:
- Вы можете взять то, что там уже есть.
Последовала пауза, а потом Нейт, скрестив руки на могучей груди, сказал:
- Я так понял, что вы наняли меня на место повара.
Взглянув прямо ему в лицо, Фрэнки увидела за его спокойным отрешенным выражением железную решимость, сделавшую более правдоподобным тот факт, что он работал в "Ла Нюи".
- Да, верно.
- Так позвольте мне заниматься своим делом.
Ей очень хотелось спросить его, на чьей кухне он находится, но вместо этого она только глубоко вздохнула.
- Как вы уже любезно заметили, "Уайт Кэпс" переживает не лучшие времена. Я должна быть уверена, что мы укладываемся в бюджет, я не хочу, чтобы кто-нибудь из моих работников бесконтрольно бросался деньгами.
Нейт ткнул пальцем в сторону столовой:
- Вы хотите, чтобы на этих стульях сидели? Хотите, чтобы гости возвращались к вам снова? Тогда должны ставить на эти столы хорошую еду, а не всякую ерунду, пригодную только для детского сада. Чтобы зарабатывать деньги, надо вкладывать деньги, милочка.
Фрэнки засмеялась и окинула взглядом его потрепанную одежду.
- Да что вы знаете о деньгах? Или о том, как содержать ресторан?
Он наклонился ближе к ней, и она перестала улыбаться.
- Может, вам все-таки стоит позвонить и разузнать, кто я такой, учитывая, что вы ничего обо мне не знаете. За исключением того, что я вам действительно нужен на этой кухне.
Фрэнки почувствовала, как глаза полезли у нее из орбит. То, что кто-то может вот так стоять над ней, было для нее внове. Она невольно сделала шаг назад, пытаясь оправиться от удивления.
- Мне нужно, чтобы вы работали на меня. А значит, делайте то, что я скажу.