Бен догадывался, что когда-нибудь подобное произойдет и он упадет с пьедестала, на который его возвел младший брат. Но никогда даже представить себе не мог, как больно это будет. Да ради младшего братишки он всегда был готов лезть из кожи вон. Даже в банк явился. Не постеснялся выставить себя полным идиотом. Чак небось до сих пор смеется.
Но в чем-то сегодня Тоби был прав. Нельзя сдаваться.
Надо все-таки попробовать еще раз.
Развернувшись, Бен двинулся в сторону Мэйн-стрит, где высилось здание банка Аккер-Вэлли. Может быть, Чак сжалится над ним и предоставит ему ссуду просто по доброте душевной. Конечно, вероятность этого мало чем отличается от нуля, но Бен чувствовал, что просто обязан попробовать еще раз.
- Прости, старина, но я не могу. Если бы это зависело только от меня... - Чак красноречиво пожал широкими плечами. Когда-то, еще в школе, он был звездой футбольной команды, лучшим полузащитником, которого знал их городок, и до сих пор старался, чтобы об этом не забывали. - Извини, но сам ведь знаешь, какие они зануды, эти банкиры, особенно когда речь идет о больших деньгах. Ей-богу, дружище, мне очень жаль! - Откинувшись на спинку мягкого кресла, он с искренним сожалением в глазах смотрел на Бена. - Представляю, как расстроится Тоби!
- Да уж, - буркнул Бен, не испытывая ничего, кроме унылой покорности судьбе. Но от этого боль, поселившаяся в его груди, не стала меньше. Тоби оказался прав - ему до сих пор вполне успешно удавалось преодолевать любые трудности, возникавшие на пути. А на этот раз, когда удача, похоже, от него отвернулась, он опустил руки, предпочел сдаться, отказавшись от борьбы. - Кстати, ты знаешь, что в прошлом году Тоби написал курсовую на тему "Экосистема пруда Пикерел" и получил за нее первую премию?
- Да. Ты мне уже говорил. Не знаю уж по какой причине, но парень просто влюблен в это место! Как и ты сам, старина. Это у вас в крови. - Чак надолго замолчал. Потом, взяв со стола тяжелую дорогую ручку с золотым пером, принялся задумчиво вертеть ее перед глазами. - Послушай, Бен, - неожиданно поинтересовался он, - а ты никогда не подумывал жениться?
Озадаченный словами Чака, Бен молча захлопал глазами, пытаясь прийти в себя. Наконец, сообразив, что он не ослышался и Чак не шутит, Бен разразился истерическим смехом.
- Это что, твои условия ссуды? - с трудом выдавил он из себя.
- Не мои. Но если тебе и вправду позарез нужны деньги, то ты можешь заполучить их, но вместе с женой.
- Ну да, конечно. И для этого нужно жениться на богатой старухе?
- Не совсем так.
Улыбка сама собой сползла с лица Бена. Нахмурившись, он повнимательнее вгляделся в серьезное лицо Чака, в глубине души все еще надеясь на розыгрыш. Но тот, казалось, и не думал шутить.
- Ладно. Выкладывай, что у тебя на уме.
- Извини, пока больше сказать не могу, - в свою очередь, вздохнул Чак и, заметив, что Бен открыл рот, предупреждающе протянул руку: - Меня не посвятили в подробности. Просто под большим секретом сообщили несколько деталей, поскольку, постоянно общаясь с клиентами, я, вполне возможно, могу наткнуться на подходящего кандидата. Вот и все.
- Кандидата? - Бен некоторое время пытался осмыслить услышанное. - То есть на кого-нибудь, кому позарез может понадобиться большая сумма денег?
- Примерно так.
- Какой-то женщине срочно приспичило купить себе мужа?
- Бен, это совсем не то, что ты думаешь! - Чак возмущенно воздел руки к потолку.
- Неужели? И о чем же, по-твоему, я думаю?
- Ну, разное приходит в голову. - Чак ухмыльнулся. - Ты вполне способен вообразить, что речь идет о бабенке в годах и с тугим кошельком, захотевшей купить смазливого юнца: живую игрушку, которая будет к ее услугам и днем, и ночью.
- Звучит достаточно соблазнительно, - сухо заметил Бен. - Приятно слышать, что меня считают достаточно молодым и привлекательным для такого дела. Но если бы все обстояло именно так, как ты описал, то она могла бы заполучить такую игрушку без всякой свадьбы!
В бледно-голубых глаза Чака плясали смешинки.
- О, конечно! - Откинувшись на спинку кресла, Бен усмехнулся. - Когда игрушка надоест, просто покупаешь себе другую, верно?
- Так ведь бывало и раньше.
Бен, все еще не веря собственным ушам, удивленно покрутил головой. Что ж, как бы там ни было, но этот дурацкий разговор помог на некоторое время отвлечься от проблем с Тоби и прудом Пикерел.
- С другой стороны, - невозмутимо продолжил Чак, - этой дамой вполне может оказаться и богатая вдова лет этак под девяносто!
- Слушай, может, перестанешь наконец валять дурака?
- Я серьезен, как похоронные дроги. - Чак наклонился к Бену через стол. - Ладно, успокойся. Можешь мне поверить, ни о чем таком речь не идет.
- Ладно, Чак. Перестань морочить мне голову. - Бен вдруг понял, что страшно устал от этой идиотской игры. - Выкладывай, что у тебя на уме.
- У меня - ничего. Я бы и сам с радостью оказался на твоем месте, да вот, видно, не судьба. - Банкир задумчиво погладил подбородок. - Забавное это дельце, иначе просто не скажешь. Ладно, если тебе и правда интересно, могу замолвить словечко. Тогда она сама свяжется с тобой, если захочет, конечно.
- Она свяжется со мной, - задумчиво протянул Бен. - Женщина, которой вдруг срочно понадобился муж... - Он поднял голову и встретился глазами со своим приятелем. - Право, не знаю, что и сказать, Чак. Я ведь всего-навсего обычный ветеринар из графства Толлис, а не какой-то ненормальный, помешанный на голливудских байках типа "Непристойного предложения".
- Ты везучий сукин сын. И всегда им был. Сколько я тебя помню, счастье само плыло к тебе в руки. - Уголки губ Чака слегка дернулись в презрительной усмешке, тут же, правда, расплывшейся в широкую улыбку. - Доверься мне.
- О, конечно! Через минуту после того, как я услышал это от тебя в последний раз, ты стукнул меня по голове наполненным водой воздушным шариком, между прочим, при всем классе.
Сложив пальцы домиком, Чак бросил в сторону Бена испытующий взгляд:
- Раз, два, три! Продано Дилану Чини, единственному претенденту на эту землю.
Улыбка Бена пропала. Закусив губу, он внимательно вглядывался в глаза Чака, пытаясь найти в них хоть какой-то намек на улыбку. Но лицо старого приятеля оставалось непроницаемым. Нет, все эти разговоры про свадьбу просто обязаны быть шуткой или, скорее, идиотским розыгрышем. И все же вдруг это действительно шанс спасти пруд Пикерел, единственная возможность сохранить его для Тоби? Бен тяжело вздохнул. Вполне вероятно, он еще пожалеет о том, что ввязался в эту историю, но упускать такой случай, каким бы сумасшедшим он ни казался, нельзя. А потом - чем черт не шутит? Вдруг это правда?
- Ну, что скажешь? Замолвить за тебя словечко?
- Почему бы и нет? - с деланной небрежностью согласился Бен.
Два дня спустя Лорел Уайтком, сидя в машине, разглядывала ветеринарную клинику Аккер-Вэлли. На это бесплодное занятие она потратила уже около часа, но никак не могла заставить себя выйти из машины и войти в здание.
Лорел вполне отдавала себе отчет, что в сложившейся ситуации выйти замуж за Бена Сэйера для нее все равно что угадать будущего фаворита на скачках. Благодаря ему она сможет получить все так необходимое ей. Но в душе Лорел не была азартным игроком - особенно когда речь шла о ее личной жизни. Еще больше пугала мысль, что какой-то посторонний человек получит право входить к ней в офис или в ее дом и она не сможет ему помешать. Такое ей не могло привидеться даже в самом кошмарном сне. Офис при магазине, полный света и воздуха, и дом, где с незапамятных времен жила ее семья, были для нее раем, святилищем. И появление там чужого человека, оставляющего после себя тяжелые, неприятные воспоминания, было сродни крушению мира.
Ее рука машинально потянулась вверх, чтобы по привычке потянуть за прядь, и беспомощно повисла в воздухе, коснувшись аккуратно затянутых в узел волос. Ей никогда не приходило в голову утруждать себя сложными прическами. Поэтому чаще всего она просто подбирала волосы высоко на макушке, придавая себе сугубо деловой вид, подобающий, по ее мнению, хозяйке магазина "Уайтком департментс". Когда-то давно она прочитала, что для волос подобная прическа очень вредна, и, едва добравшись до дома, первым делом спешила вытащить шпильки. Однако Лорел уже давно заметила - стоит ей хоть немного занервничать, как она непременно начинает накручивать на палец спадающие на шею пряди волос.
Виновато вспыхнув, Лорел поспешно опустила руки на колени.
Джейсон вечно твердил о том, что она принадлежит к числу домашних женщин, вроде той, о которой поется в одной старой песенке. Он любил напевать ее, одну за другой вытаскивая шпильки из прически Лорел и умиляясь тому, что называл тайной ее индивидуальности, проявлявшейся лишь когда ее волосы были распущены по плечам.
В те дни, готовая на все, только бы завоевать его любовь, Лорел была счастлива верить каждому его слову. А теперь даже просто мимолетная мысль о Джейсоне вызывала у нее досаду. О да, он был хорошим любовником. Тогда ей казалось, что глаза его сияют как звезды. Но даже распущенные волосы не помогли удержать его.
Просто из-за таких, как она, мужчины не теряют голову; эта грустная мысль мало утешала Лорел, но каждый раз, меняя прическу, она неизменно старалась оставаться собой.
Лорел безрадостно усмехнулась. Сколько можно перебирать в памяти эту нелепую историю!