- Да. Так оно и есть. - Бен резко выпрямился в кресле, не в силах поверить, что этот идиотский разговор происходит на самом деле, а не где-то в глубине его воспаленного воображения.
- Чудесно. Великолепно. Итак, у меня к вам предложение. Я готова дать вам нужную сумму денег в обмен на небольшую услугу... - Она замялась, а потом, спрятав от него лицо, добавила: - Мне нужно, чтобы вы женились на мне.
Она не смотрела на него. Впрочем, может, оно и к лучшему, подумал Бен. Вряд ли бы ей понравилось лицезреть возможного кандидата в мужья, изумленно таращившегося на нее, не в силах вымолвить ни единого слова. Нет, он прикончит Чака Франкони, собственными руками придушит этого мерзавца, у которого моральных принципов не больше, чем у змеи, а чувство юмора пристало разве что бабуину. Бен стиснул зубы: память услужливо подсунула ему ехидную улыбочку, сиявшую на лице старого приятеля, когда Бен горестно гадал, что предпочтительнее: налететь на дряхлую богатую вдову или очутиться у алтаря под ручку с любвеобильной перезрелой бабенкой с туго набитым кошельком и непомерным аппетитом в постели, желавшей заполучить для услад молодого резвого мужа?.. Ничего подобного ему не грозит, совершенно серьезно уверял его Чак. Губы Бена скривились в презрительной усмешке. И ведь не обманул, старый черт! Стоявшая перед ним девушка оказалась весьма состоятельной, уважаемой в городе дамой, которой, вне всякого сомнения, не составило бы особого труда найти себе мужа, не прибегая к подобным методам.
- Что за дьявольщина тут происходит?! - возмутился он, стиснув обитые кожей подлокотники кресла.
- А я было решила, что вам уже все ясно, - тяжело вздохнула Лорел, перестав наконец метаться из угла в угол и взглянув ему прямо в глаза. Силы, казалось, разом оставили ее, и только нервное подрагивание рук да то, как она покусывала губы, выдавали волнение девушки. - Мне казалось, вы уже знаете, а остальное - детали.
- Нет, подождите! - Он сообразил, что почти выкрикнул эти слова, только тогда, когда увидел, как она вздрогнула всем телом. Чертыхнувшись, Бен вытянул вперед обе руки тем же самым жестом, которым обычно успокаивал у себя в приемной испуганно лаявшую собаку, прежде чем поднять ее на стол для осмотра. Впрочем, ему самому не помешало бы успокоиться. - Прошу вас... Прежде чем перейти к деталям, можно я задам вам один вопрос?
- Конечно?
- Почему именно я? - Бен растерянно поскреб пальцем поверхность стола и только потом заставил себя поднять голову и посмотреть на нее. - То есть я хотел сказать, к чему торопиться? Почему бы просто не дождаться, когда вам встретится подходящий человек? Когда вы кого-нибудь полюбите, наконец?
- Потому что на это нет времени.
- У вас нет времени полюбить кого-то, прежде чем выйти замуж?!
- Даже на то, чтобы найти этого "кого-то". - Лорел помолчала, нервно потерла руки, потом подняла их к лицу и задумчиво потрогала губу. - Моя покойная бабушка была весьма эксцентричной особой. Обожала всюду совать свой нос, вечно во все вмешивалась, особенно когда любила кого-то. Потом она написала завещание и поставила условие: если в течение года с момента ее смерти я не выйду замуж за кого-то родом из графства Толлис, все ее состояние отойдет моему двоюродному брату Стэну. Он адвокат, - добавила она хриплым шепотом, сморщив от неудовольствия нос.
- Черт побери! Но почему именно за уроженца графства Толлис?
Лорел пожала плечами:
- Наверное, она считала, что только им и можно доверять. Еще одна из ее странных причуд.
- Понимаю. А если я соглашусь на вас жениться, что тогда?
Лорел отвернулась и снова начала расхаживать взад и вперед по кабинету. Но Бен успел заметить, как ее лицо мгновенно просветлело - может быть, потому, что он не выставил ее немедленно за дверь, а продолжал терпеливо слушать.
- Что ж, тогда мы поженимся и подождем какое-то время, пока о нас не забудут. А потом можно будет развестись. Тихо и без огласки.
- Послушайте, но если ваша бабушка так любила устраивать чужую жизнь, откуда вы знаете, что она не предусмотрела и вариант фиктивного брака? Собственно говоря, именно это вы мне и предлагаете, верно?
- Не знаю. - Покачав головой, Лорел выдавила из себя кривую усмешку. - Скорее всего ей просто в голову не могло прийти, что я решусь на подобное безумие после...
- После чего?
- Не важно. - Лорел снова застыла на месте. По правде говоря, эта ее манера то замирать, то снова срываться с места уже начала действовать ему на нервы. - Не волнуйтесь, эта пародия не отнимет у вас много времени. Уверяю вас, вы и глазом моргнуть не успеете, как окажетесь на свободе!
- Вы говорите так, словно быть рядом с вами - это просто каторга какая-то!
- О, право, так оно и есть, - совершенно невозмутимо подтвердила она. - Каждый вечер, едва солнце скроется за горизонтом, я превращаюсь в настоящую мегеру!
- Так и знал, что тут какой-то подвох! - Бен с облегчением рассмеялся.
- А разве не так? - Пожав плечами, Лорел выпрямилась, криво и печально улыбнувшись ему. - Думаете, я не догадываюсь, что не смогу набрать и десяти очков в длинном списке женских добродетелей, который любой мужчина знает наизусть? Моя бабушка поняла это давным-давно! Держу пари, именно по этой причине она и затеяла всю эту историю с завещанием! Спасибо хоть за то, что она оставила мне крохотную лазейку.
- Не очень-то вы высокого мнения о самой себе.
- Просто я знаю свои недостатки.
- Ладно, пусть так. Теперь моя очередь высказаться откровенно. Итак, если я вас правильно понял, мы с вами женимся, потом вы даете мне необходимую сумму денег, чтобы я смог выкупить пруд Пикерел, а после этого мы подаем на развод. Верно?
- Ну, на самом деле не совсем так. Надо будет уладить кое-какие формальности. Вначале вам придется подписать брачный контракт и дать письменное обязательство после нашего развода не предъявлять права на то, чем я владею.
- Похоже, вы не слишком высокого мнения не только о себе самой, но и обо всех мужчинах тоже! - Бен сокрушенно качнул головой.
- Это не так, - торопливо возразила она, - Ну, за исключением кузена Стэна, а он не считается.
- Ладно. Но раз уж вы требуете, чтобы я отказался от претензий на ваше имущество, то и вам придется дать такое же обязательство. Думаю, это будет только справедливо.
Она подозрительно вглядывалась в его лицо.
- Конечно. Мне вовсе не нужна эта собачья клиника.
- А мне не нужны ваши деньги.
- Что?! - На лице Лорел появилось выражение ужаса.
- Я сказал: мне не нужны ваши деньги. Я могу принять их только в виде ссуды или займа. Это единственное условие, на котором я настаиваю. Иначе сделка не состоится. Вы ссужаете мне сумму денег, достаточную, чтобы приобрести пруд, а я со временем возвращаю вам долг - на тех же самых условиях, как если бы взял ссуду в банке. И с процентами, разумеется.
- Но я не могу! - потрясенно пролепетала она. - Это же несправедливо по отношению к вам!
- Чушь! Это более чем справедливо. Уж вы мне поверьте, никто в мире не спешит расстаться со своими деньгами.
- Но...
- И хватит об этом. Поверьте, я не какой-нибудь презренный жиголо, во всяком случае, не успел им стать.
- Между прочим, и я тоже. Если иметь в виду женский вариант. - От смущения Лорел покраснела до слез.
- Конечно. Нисколько в этом не сомневаюсь, - кивнул он. - Просто мы с вами, так сказать, решили оказать друг другу небольшую услугу. И вот в результате вы получите свое законное наследство, а я сыграю роль благородного героя.
- Но мне не нужен никакой герой!
- Если честно, то я имел в виду не вас.
- Ох! - На лице Лорел отразилась досада, и ему даже стало немного ее жаль. Что ж, по крайней мере она перестала метаться по комнате. Не находившая себе выхода беспокойная энергия наконец-то иссякла, и Лорел безвольно опустилась на стул.
К своему немалому изумлению, Бен вдруг почувствовал, что потихоньку возвращается к жизни. Решение всех проблем, терзавших его в последнее время, было так близко - стоит лишь протянуть руку, и вот оно, сверкающее, как золотой шар на рождественской елке. Осталось только вступить в законный брак с этой совершенно незнакомой женщиной. Бен скрестил на груди руки.
- Вы не возражаете, если я подведу итог?
- Прошу вас.
- Итак, вы явились в мой кабинет с предложением заключить со мной фиктивный брак по взаимной договоренности, на неизвестный пока еще, но ограниченный срок, а взамен предлагаете ссудить мне некоторую сумму денег, достаточную для того, чтобы приобрести в полную собственность участок земли площадью десять акров, включающий в себя пруд Пикерел.
- Только не забудьте, что речь идет именно о фиктивном браке! - воинственно выпалила она.
- Никаких намеков на физическую близость и, самое главное, никаких клятв в вечной, неугасимой любви.
- Именно. Чисто деловое соглашение. Итак, что скажете?
Ему потребовалось не больше минуты, чтобы принять окончательное решение. Можно сказать, она словно свалилась с неба в ответ на его молитвы. Более удачное решение проблемы трудно было себе представить. И кроме того, Лорел Уайтком оказалась довольно-таки привлекательной девушкой, во всяком случае, достаточно симпатичной, чтобы не было стыдно пройтись с ней по улице родного города, если, конечно, до этого дойдет. Практичная, деловая, совсем не глупая, а эти качества присущи далеко не всем представительницам слабого пола, явно обладающая чувством юмора, что тоже немалый плюс. Может быть, в конце концов им даже удастся стать друзьями.