Бен фыркнул, и его негромкий смешок неожиданно потряс ее всю - от макушки до кончиков пальцев на ногах. Нервы совсем расшатались. Иначе с чего бы ей так реагировать на смех сидящего перед ней мужчины?
- Ага, понятно. Значит, предпочитаете сильных молчаливых мужчин, - с обезоруживающей серьезностью кивнул Бен.
Лорел виновато потупилась, а услужливая память моментально напомнила ей о Джейсоне. Вот кто был обезоруживающе откровенен во всем. За исключением одной маленькой детали - для чего он на самом деле собирался жениться на ней.
- В самую точку попали, партнер, - весело подтвердила она. - На мой взгляд, Клинт Иствуд превратился просто в несносного болтуна с тех пор, как сыграл бродягу с равнин.
Уголки губ Бена изогнулись в улыбке, и Лорел с облегчением вздохнула. Любимая тактика отвлекающего маневра, как и всегда, сработала. Впрочем, в ее безотказности она и не сомневалась.
Для Бена Сэйера Лорел была незнакомкой. Он понятия не имел о том, что она любит или ненавидит, о чем думает, чего желает, и уж она постарается, чтобы так оно и осталось.
Бабушка, пока была жива, вечно сетовала на эту ее манеру чуть что замыкаться в своей раковине, как устрица, скрываясь от людей и пряча обиду за добродушными, ничего не значащими шутками. Но эта привычка выручила ее и на этот раз.
- Достаточно ли устного соглашения, подкрепленного рукопожатием, или желаете составить контракт по всей форме? - вдруг став серьезным, спросил Бен.
Вместо ответа Лорел поднялась со стула и молча протянула ему руку. Бен вскочил на ноги и, обойдя вокруг стола, сжал ее в своей большой горячей ладони. Сейчас, когда Бен неожиданно оказался так близко, Лорел увидела, что он гораздо выше, чем ей показалось вначале.
- Думаю, в таком деле чем меньше документов, тем лучше, - пробормотала она.
- Согласен.
Он так внимательно разглядывал ее, что, по-видимому, совершенно забыл о ее руке в своей ладони. Ей пришлось слегка потянуть ее, и Бен, смутившись, тотчас разжал пальцы.
- Времени у нас в обрез. Мы должны пожениться не позже чем через пару месяцев.
- Хорошо. Где и когда? - Теперь, когда главное было решено, детали, казалось, его уже не интересовали. Ее же, наоборот, именно остававшиеся мелочи и заставляли нервничать. Лорел пыталась убедить себя, что в сложившихся обстоятельствах это естественно. Пройдет пара недель, они немного привыкнут друг к другу, и все утрясется.
- Если вы не возражаете, я бы предпочла обойтись без венчания в церкви.
- Никаких проблем. А почему я должен возражать?
- Думаю, церемонии в присутствии мирового судьи будет достаточно? - Лорел вопросительно взглянула на него. Бен в ответ кивнул. - И свадьбу, и прием можно устроить в "Уэйфэрер инн". У них неплохой банкетный зал. - Она саркастически усмехнулась. - За деньги вы можете купить многое. В том числе быструю и со вкусом подготовленную свадьбу.
Глаза Бена вдруг вспыхнули. И Лорел поняла, что они вовсе не просто карие, как ей показалось вначале. Где-то в самой глубине их сверкали золотистые искорки, отчего они походили на пронизанный солнцем янтарь.
- Я бы только хотел, чтобы между нами все было ясно с самого начала, - жестко заметил он. - Благодаря вашим деньгам вы можете купить свадебную церемонию, но не меня!
- Но я не это имела в виду.
- Вы согласились ссудить мне деньги, - продолжил он, не обращая ни малейшего внимания на ее смущенный лепет, - которые я обязался вернуть. А в благодарность за эту услугу я обязуюсь предоставить в ваше распоряжение свой талант актера, чтобы вы смогли выполнить это безумное условие завещания, оставленного вашей бабушкой, и получить причитающееся вам наследство.
- Но я...
- То есть это просто деловое соглашение, выгодное для обеих сторон.
- Все так...
Лорел незаметно с облегчением вздохнула. Слава Богу, он чувствует примерно то же, что и она! Это было даже трогательно - видеть, что мужчина может быть таким ранимым. Но рассчитывать на такие же чувства с его стороны не приходилось. Хорошо уже то, что вряд ли он способен выкинуть какое-нибудь неожиданное коленце. Например, ему наверняка не придет в голову предложить вкусить радости супружеского ложа где-нибудь на дороге просто потому, что по закону они муж и жена.
- Пожалуй, мне лучше пойти. Я и так уж достаточно долго испытывала ваше терпение. Вот мой номер телефона, на тот случай, если вы вдруг передумаете. - Лорел наклонилась за сумочкой, торопливо отыскала одну из своих визитных карточек и протянула ему.
- И что вы сделаете, если я передумаю? - не смог удержаться от вопроса Бен. От нахлынувшего на нее ужаса Лорел едва не прикусила язык. При одной только мысли о том, что он может пойти на попятную после того, как почти все утряслось, ей стало обидно до слез. Оставалось только надеяться, что он этого не заметил.
- Что я сделаю? - протянула она, с нарочитой небрежностью пожимая плечами. - Да ничего.
- То есть вы позволите вашему наследству уплыть в руки кузена Стэна?
- У меня нет другого выхода.
- Я думал, у вас на этот случай припасена еще чья-то кандидатура. - На лице Бена отразилось неподдельное изумление.
- Нет, - отрицательно качнула головой она.
- То есть получается, я в вашем списке женихов единственный кандидат?
- Вы единственный из уроженцев графства Толлис, которого я знаю и который настолько отчаянно нуждается в деньгах, чтобы согласиться на подобную авантюру.
- А мне было показалось, вы решили, что человек, предлагающий себя в качестве залога для получения денег на покупку какого-то паршивого пруда, вряд ли заслуживает особого доверия в ваших глазах.
- Вовсе нет. Я подумала, что мы можем заключить обоюдовыгодное и чисто деловое соглашение, - холодно возразила Лорел.
- Это верно. - Бен присел на край письменного стола. С его губ опять сорвался смешок. - Знаете, я догадывался, что в наших краях давно уже заслужил репутацию человека не от мира сего, но мне и в голову не приходило, насколько широко она известна.
- Уверяю вас, я абсолютно ничего не знала о вашей репутации, переступая порог этого кабинета.
Непринужденно покачивая ногой, Бен обдумывал ее слова.
- Но вы ведь в курсе, для чего мне понадобилась эта земля... - Это был не столько вопрос, сколько утверждение.
- Если честно, понятия не имею. Наверное, хотите построить великолепный загородный дом. Или решили ловить рыбу в гордом одиночестве. Или разводить собак. Впрочем, данный вопрос меня совершенно не касается.
- Стыдно, мисс Уайтком! - Брови Бена в комическом удивлении поползли вверх. - Увы, похоже, вы плохо подготовили домашнее задание!
И вновь память унесла ее в прошлое, а перед глазами возникло лицо Джейсона. Но на этот раз Лорел безжалостно отогнала воспоминания прочь. Глупо было бы отрицать, что она намеренно избегала вникать в какие-либо подробности личной жизни Бена и делала все возможное, чтобы помешать ему самому посвятить ее в детали. И дело было не в особенностях ее характера. Просто она твердо знала, что не желает иметь ничего общего с Беном Сэйером и его планами относительно пруда Пикерел.
- Вы ведь уже согласились, не так ли? - Лорел обезоруживающе улыбнулась Бену. Он явно хотел что-то сказать, но, бросив на нее взгляд, передумал.
- Да, согласился, - кивнул Бен. - И сдержу свое слово. Можете не волноваться.
- Спасибо. - Повернувшись к нему спиной, Лорел направилась к двери. - Думаю, мне и в самом деле пора. До свидания.
К ее удивлению, он соскочил со стола и двинулся к ней.
- Меня зовут Бен, - с дружеской улыбкой напомнил он, глядя на нее сверху вниз. - Кажется, вы еще ни разу не назвали меня по имени.
- Да, конечно. До свидания, Бен.
- Не так поспешно. - Он слегка коснулся ее руки, и Лорел тут же застыла как статуя. - Думаю, самое время устроить нечто вроде репетиции на зрителях.
- Что?! - не поняла она.
- Я хочу сказать - пора подбросить первый лакомый кусочек городским кумушкам. - Придвинувшись почти вплотную, он понизил голос до заговорщического шепота: - Так уж вышло, что моя медсестра - самая неутомимая сплетница во всем Аккер-Вэлли. Правда, я и знать не знал об этом, пока не взял ее на работу. С ее помощью слухи о нас с вами облетят город со скоростью лесного пожара. Вот так-то, партнер.
- Думаю, это может подождать еще какое-то время, - возразила Лорел.
Она изо всех сил старалась говорить как обычно, но дрожащие руки и умоляющие нотки в голосе выдавали ее с головой. Нет, она не унизится до того, чтобы просить... Однако Лорел понимала, что все напрасно, и внутренне корчилась от презрения к самой себе. Казалось бы, именно она должна быть главной и командовать, ведь это ее шоу, разве нет? Тогда как и когда ему удалось взять над ней верх?
Лорел вдруг уловила слабый запах его туалетной воды, и непонятно почему нежный аромат взволновал ее. "О Господи, только не это! Пожалуйста, я еще не готова! По-моему, для одного вечера вполне достаточно!"
Но силы, которые в этот день управляли ими, придерживались другого мнения. Украдкой покосившись на Бена, Лорел увидела, как лукавая усмешка, от которой подрагивали его губы, исчезла, сменившись широкой, во весь рот, ухмылкой. Судя по всему, он откровенно наслаждался этим спектаклем. Лорел почувствовала, как кипит от возмущения. И тут он весело подмигнул: