- Нет! - злобно рявкнула Мэгги, направляясь в кухню, отделенную от гостиной стойкой.
Она не сомневалась, что Найджел последует за ней, именно так он и поступил. Понаблюдав некоторое время за тем, как Мэгги в бесплодных попытках найти банку с кофе раскрывает одну за другой дверцы буфета, он решил прийти ей на помощь. Тем самым Найджел невольно подтвердил подозрения Мэгги, что хорошо знаком с окружающей обстановкой.
- Кофе здесь, - сообщил он, протягивая руку к шкафчику, висевшему на стене на уровне глаз - пусть его глаз, но Мэгги тоже не нужна стремянка. - Ванесса всегда пьет растворимый кофе.
Мэгги выхватила из его руки банку и сердито пробурчала:
- Я еще не разобралась, что где находится в кухне. Все случая не представлялось.
В это Найджел охотно поверил. Глядя, как Мэгги наполняет чайник водой, он выдал следующую сентенцию:
- Алкоголь обезвоживает организм. Вот почему тебе так хочется пить.
Я начинаю походить на своего отца, с досадой подумал Найджел. Черт побери! Что такого в этой девчонке, что будит во мне родительские чувства?! Найджел не забыл ни последнюю встречу с Мэгги, когда ему пришлось вмешаться, чтобы удержать ее от глупого шага, ни как она "отблагодарила" его.
- Я не нуждаюсь в лекциях, - сухо заявила Мэгги.
Это было чистой правдой. Даже если бы она студенткой прилежно не изучала учебники, ей с лихвой хватало практического опыта, полученного в отделении травматологии. Мэгги частенько приходилось иметь дело с пьяницами, которые, даже попав в больницу, буянили и пытались применить к ней физическую силу. Например, синяк, который сейчас красовался у нее под глазом, остался на память от пьянчуги, вознамерившегося помешать ей зашить рану на его голове.
- Я пью черный. - Мэгги сняла чайник с плиты и вопросительно взглянула на Найджела.
- Я тоже. Две ложки сахару.
Мэгги положила кофе в кружки и залила кипятком. Если бы кто-то сказал мне двадцать четыре часа - нет, сорок восемь часов назад, поправилась она, что я буду готовить кофе Найджелу Хиггинсу!..
- Зачем тебе нужна невеста? - полюбопытствовала она. - То есть я имела в виду, почему только на вечер?
- Сегодня я собираюсь ужинать с женщиной, которая хочет выйти за меня замуж.
Мэгги прикусила нижнюю губу. В тоне Найджела было столько безысходности, что ей хотелось расхохотаться. Мысль, что хищнику пришлось поменяться ролями со своей жертвой, вызвала у нее прилив веселья.
- И ты хотел использовать Ванессу в качестве прикрытия.
Мэгги не спрашивала, а утверждала: ее сестра выглядела столь великолепно, что большинство женщин, даже уверенных в себе, ощущали в присутствии Ванессы комплекс неполноценности. Мэгги и сама в отроческие годы благоговела перед внешностью старшей сестры.
- Откуда ты знаешь, что она… эта женщина хочет выйти за тебя замуж? - продолжила она допрос. Мэгги допускала, что, возможно, это лишь высокомерное предположение мужчины, отдающего себе отчет, что ни одна женщина не устоит перед ним.
- Она мне сказала.
Брови Мэгги поползли вверх. Неизвестная женщина не отличалась тонкостью в подходе.
- Возможно, она пошутила.
Найджел криво усмехнулся и грубовато произнес:
- Поверь мне, она не шутила.
- Откуда такая уве…
- Это Лора.
Мэгги выронила из рук пакет с сахаром, который собиралась пересыпать в сахарницу.
- Не та ли самая Лора?.. - хрипло спросила она.
Найджел взял на себя обязанности по приготовлению кофе, ибо Мэгги, похоже, утратила к этому интерес.
- Та же, - подтвердил он. - На которой я женился и с которой развелся. Мать моего ребенка… Да, та же самая.
- Черт побери!
- Мне на ум приходит не столь резкое выражение, но определенно… черт побери.
- Мне казалось, что она живет с каким-то актером в…
- Будет правильнее сказать жила. Теперь она обитает в тех же местах, где обитаю я, - сообщил Найджел тоном человека, чье терпение начинает истекать. - Я в Инсбрук, Лора появляется там, я в Колорадо-Спрингс, и Лора туда же…
- Она много разъезжает. Такая уж у нее профессия.
- Если я еду рыбачить на озера, Лоре-то перед кем там выступать?
- Возможно, ты прав, - нехотя согласилась Мэгги.
- Никаких "возможно".
- А разве это не она ушла от тебя?
Он утвердительно кивнул, заметив, что Мэгги, похоже, испытывает удовольствие оттого, что напомнила ему об этом.
- Сейчас она источает раскаяние. Хочет загладить вину передо мной.
Особой радости в голосе Найджела по этому поводу не наблюдалось, но Мэгги подумала, уж не слишком ли сильно он протестует против повышенного внимания бывшей жены к его персоне. Ей казалось, сама мысль о том, что Лора Макилрой, обласканная публикой звезда эстрады с неимоверно длинными ногами и с бросающей вызов земному притяжению грудью, пытается загладить свою вину, заставила бы любого мужчину скулить от удовольствия.
- А почему бы тебе просто не сказать ей, что не хочешь жениться на ней… снова? - Мэгги вдруг пришло в голову, что Найджел создает проблемы там, где их нет.
- Я пытался, но она мне не верит, а я не хочу причинять ей боль, - просто сказал Найджел, чем привел Мэгги в изумление. - Газеты доставили бедняжке столько неприятностей после нашего развода, а когда я получил право оставить Джекки у себя, они просто с цепи сорвались. Сахар? - спросил он, беря в руки ложку.
Бедняжка?! Мэгги недоуменно уставилась на него. Судя по сообщениям бульварных газет - да, она не пропустила ни одной статьи - жена-певица бросила Найджела, когда он после травмы ушел из профессионального спорта, оставив его с ребенком на руках! Неужели он по-прежнему любит ее?..
Боже правый, подумала она, что со мной творится? Две минуты назад я считала, что он влюблен в Ванессу, и ревновала к ней. Теперь ревную к Лоре. Любой подумает, что он мне не безразличен.
С отрешенным видом Найджел помешивал свой кофе. Без сомнения, он утратил свое привычное великолепие.
- Лора - женщина, возложившая на себя определенную миссию, - расстроенно сообщил он. - Она хочет избавить меня от одинокого и бесцельного существования.
- А разве твое существование одиноко и бесцельно? - без тени сожаления спросила Мэгги. Если это и так, он один в этом виноват.
- По мнению Лоры, жить одному - означает вести бесцельное существование.
- У меня сердце кровью обливается. - Мэгги перестала откровенно издеваться над Найджелом - хватит с него. Глаза ее невинно расширились, когда он бросил на нее злобный взгляд.
- Мне нравится жить одному.
- Да, кажется, я что-то читала об этом на прошлой неделе в газете, куда была завернута моя сменная обувь.
Из той же статьи Мэгги почерпнула, что Найджелу нравятся молоденькие артистки варьете, чье тело едва прикрывает одежда.
- Издержки известности, - хмуро буркнул он. - Не будь я джентльменом, я сказал бы тебе то же самое, что и фотографу, сделавшему снимок. К твоему сведению, все было подстроено.
Эта маленькая ведьма захихикала! Найджел заскрежетал зубами.
- Конечно, - ласково согласилась Мэгги. - А разве ты не можешь попросить ее - как там ее звали - выручить тебя? На вид девица довольно бойкая.
- Нет, не могу! - проревел Найджел. - Дело слишком деликатное, чтобы вмешивать в него черт знает кого! Поэтому я и рассчитывал на Ванессу. Как некстати она уехала, черт, черт, черт! А теперь… теперь у меня… - он взглянул на часы, - осталось тридцать минут, чтобы найти подходящую особу, ведь я пообещал Лоре представить ей мою новую пассию.
- Мне казалось, у тебя не должно быть недостатка в красавицах, почтивших бы за честь выручить вас.
Он поднял на Мэгги голубые глаза, в которых застыло похоронное выражение, и утвердительно кивнул.
- Дело в том, - объяснил Найджел, растягивая слова, - что в отличие от Ванессы не все они будут рады вернуть мне наутро обручальное кольцо. Я, так сказать, попадаю из огня да в полымя.
- Боже, вероятно, так трудно быть неотразимым! - Мэгги с лицемерным сочувствием вздохнула.
Найджел бросил на нее долгий задумчивый взгляд.
- Я попросил бы тебя занять это место… - Он вежливо помолчал, пока Мэгги издавала возмущенные звуки, потом продолжил: - Но у меня такое впечатление, что я тебе не нравлюсь. И, кроме того, ты не совсем…
С кислым выражением лица он отвел взгляд от ее полосатой пижамы.
- Не совсем что?! - вне себя от возмущения выкрикнула Мэгги.
Впрочем, ее вопрос был риторическим, она прекрасно поняла весьма недвусмысленный намек Найджела: никто не поверит, будто такой видный мужчина, как он, собирается жениться на такой невзрачной девице, как она.
Мэгги воинственно вздернула подбородок. Возможно, не каждый мужчина остановит на ней свой выбор, но быть причисленной к совершенно никчемным этим самовлюбленным индюком?!. Нет, она уже не та маленькая девочка, которую можно было вогнать в депрессию легкомысленным грубым замечанием, и Найджел Хиггинс сейчас в этом убедится. Она ему покажет!
Однако следующая фраза Найджела охладила воинственный пыл Мэгги.
- Не совсем одета для торжественного случая.
Он был несказанно рад вспомнить, как Ванесса говорила, будто лучший способ заставить ее сестру сделать что-то - сказать ей не делать этого. "Она так упряма, что трудно поверить!" - уверяла Ванесса.
Мэгги попалась на крючок. Если он думает, что я недостаточно хороша собой, чтобы появиться вместе с ним, кипятилась она, пусть прямо так и скажет!
- У меня есть другая одежда, и кое-кто, - язвительно сообщила она, - считает меня в ней весьма привлекательной.