Фрэнсис и Бесси с трудом протолкнулись в квартиру в тот самый момент, когда страсти только начали разгораться. Вокруг были сплошные блондинки, всех возвратов и размеров. Они щебетали, поправляли свои наряды, перемигивались друг с другом. Фрэнсис глубоко вздохнула и присела на чемодан, стараясь придумать, как же ей все-таки получить эту квартиру.
- Это уже становится не смешно, - негромко сказала Бесси.
Фрэнсис подняла глаза и увидела еще одну претендентку на квартиру Джонни, проталкивающуюся к ним. На ней была легкое платье лимонного цвета. Классический овал лица, гладкая ухоженная кожа, красивый выразительный рот, чуть тронутый светло-розовой помадой. Правда, она была брюнеткой.
Зато она очень сексуальна, подумала Фрэнсис. Ей казалось, что она сейчас расплачется от такого оборота событий.
Брюнетка посмотрела на Бесси, потом на Фрэнсис и обратилась к ней.
- По-моему, это уже слишком.
- Такого я не ожидала. - Фрэнсис почему-то показала рукой на свои чемоданы. - Я планировала переехать сюда сегодня. А теперь я даже не знаю, куда и пойти.
Красавица переложила свою сумку из одной руки в другую, и, оглядев Фрэнсис еще раз, сказала:
- Тебе повезло. Я работаю в отеле. Так что обещаю, что сегодня ты точно не будешь ночевать на улице. И даже полежишь в теплой ванне с ароматной пеной. И денег за это не возьму. Соглашайся!
Ванна с пеной… К чему бы это? Неужели не только я, но и все окружающие ощущают запах его одеколона у меня на одежде? - подумала Фрэнсис.
- Спасибо, но я… У меня… - начала было Фрэнсис, но брюнетка бесцеремонно перебила ее.
- Я серьезно говорю, - понизив голос, продолжила она, - ты будешь в одном из свободных номеров. С телевизором.
Эта молодая женщина, очевидно, хочет произвести впечатление гостеприимной жительницы Лондона, подумала Фрэнсис и постаралась улыбнуться ей как можно дружелюбнее.
- Зачем вам это надо? Вы ведь даже не знаете меня!
- Помогать людям меня научила моя мама. - Брюнетка огляделась по сторонам. - Что сейчас будет! У меня внутри все клокочет.
- У меня тоже, - присоединилась к разговору Бесси. - Похоже, все настроены решительно.
- Сандра, - наконец-то представилась брюнетка.
- Бесси.
- Фрэнсис.
Женщины пожали друг другу руки. Бесси продолжила:
- Ты говорила, как будто ты - хозяйка борделя, собирающая бездомных девушек в свою обитель разврата. Посмотри на это дитя! Ты же напугала ее.
- Я не испугалась, - сказала Фрэнсис. - Просто удивлена необычным поведением. Я имею в виду - нестандартным для жителя мегаполиса.
Она снова вспомнила Ратана. Да, именно так он и представился. Теплая волна пробежала у нее по спине. Но как же безразлично он вел себя по отношению к ней!
Красавицей Фрэнсис никто не называл, но и с криками ужаса мужчины от нее не отшатывались. Она была среднего роста, нормального веса, ее размер одежды был такой же, как и у этих двух девушек. Наверное, ничего примечательного не было и в ее волосах светло орехового оттенка. Ей всегда хотелось осветлить их, но после смерти приемного отца, когда ей пришлось взяться за его работу, у нее просто не оставалось времени заниматься своей внешностью. Но у нее были красивые глаза голубовато-серого цвета, такие же, как у матери.
Мать умерла, когда Фрэнсис была совсем крошечной, и девочку усыновил Артур Бенетт, близкий друг покойной. Только из его рассказов Фрэнсис знала, как выглядела ее мать, ушедшая из жизни так рано. Фрэнсис посмотрела на кольцо с сапфиром на правой руке. Блеск камня напомнил ей отца. Именно он подарил ей это кольцо на шестнадцатилетие.
Фрэнсис вспомнила одного парня с последнего курса, который ей очень нравился, но был безразличен к ней. Настораживающая тенденция. Тогда она не задумывалась над этим. Конечно, она встречалась с молодыми людьми. Но не приходили ли они на свидание к ней только из-за жалости, зная о смертельной болезни ее отца? Живя и работая в замкнутом кругу студенческого городка, было невозможно ничего скрыть. К тому же отец был чрезвычайно популярен среди студентов и профессуры. И она была с самого детства на виду у всех.
Нет. Сейчас не время думать о личной жизни, оплакивать неудавшиеся романы или их отсутствие. Ей необходимо сконцентрироваться на исследовательской деятельности и постараться углубить и развить тему, начатую отцом. Более того, ей нужно внести свой вклад в исследование, ведь за последнее время этой темой заинтересовались многие психологи.
Фрэнсис два раза выступала на ученом совете университета, но вникать в то, какое влияние оказывает сексуальная революция на одиноких мужчин и женщин, совет не захотел. Фрэнсис очень хотелось продолжить дело отца и сделать себе имя в мире науки. Это трудно, но возможно, твердо считала она. Пока же ей надо найти место, где можно остановиться в Лондоне.
Может, ей следует принять предложение Сандры и пожить в гостиничном номере, а когда вернется Белинда, переехать к ней? К сожалению, Фрэнсис не представляла, когда может вернуться Белинда. Она знала ее уже много лет, но предугадать действия крестной было невозможно. Это может произойти на следующей неделе, а может - через год.
Погрузившись в свои размышления, Фрэнсис совершенно перестала следить за происходящими вокруг нее событиями.
- Присоединяйся к нам, - дружелюбно предложила Сандра. - Мы организовываем что-то вроде группы для аренды квартиры. Как ты? - Обе девушки посмотрели на нее в ожидании ответа.
- Вы хотите сказать, что мы будем вместе снимать одну квартиру?
Проигнорировав ее восклицание, Бесси спросила:
- Ты куришь?
Фрэнсис отрицательно покачала головой.
- Нет. Но я могу научиться, если надо.
Сандра громко засмеялась:
- С тобой не соскучишься!
- Только представь, что нас ожидает! - воскликнула Бесси и подмигнула Сандре.
Фрэнсис смотрела на девушек, не в силах осознать, что впервые в жизни будет жить вместе со своими сверстницами.
Она очень любила своего отца, но иногда ей казалось, что ее жизнь похожа на карту, где все масштабы выверены и точны, и маршрут для нее давно уже выбран. А теперь она вступает на незнакомую территорию. И это ее завораживало и настораживало одновременно.
- Сколько ты можешь внести за аренду? - спросила Бесси.
Фрэнсис быстро посчитала в уме свои денежные сбережения.
- Семьсот.
- Три месяца на три человека по… - Бесси не успела досчитать.
В этот момент распахнулась дверь, и вся толпа в унисон воскликнула:
- О, мистер Джексон!
- Игра начинается, - решительно сказала Бесси.
Фрэнсис заметила, как несколько блондинок стали поправлять блузки и платья, прежде чем мистер Джексон вышел на середину комнаты.
Он напомнил ей одного врача, которого она встретила в экспедиции по Центральной Африке. Джексон был в шортах цвета хаки и в светлой рубашке навыпуск. Фрэнсис подумала, что он также похож на какую-то болотную птицу, название которой она никак не могла вспомнить. А держался он так, как будто контролировал всю вселенную.
- Встаньте передо мной, - скомандовала Сандра. Неожиданно она расстегнула платье и стала снимать его.
- Что ты делаешь? - Фрэнсис не поверила своим глазам, когда увидела, как платье упало к ногам девушки.
- Я думаю, у меня есть кое-что, что заставит мистера Джексона дать нам то, что мы хотим. А мы хотим жить в его квартире этим летом!
- В неглиже и с пистолетом в руке ты сможешь добиться многого, - со смешком заметила Бесси.
- У меня есть заготовочка получше, - ответила Сандра, быстро вынув из сумки небольшой сверток. - Магическое платье! - загадочно произнесла она.
Бесси не успела открыть рот, чтобы прокомментировать новую выходку Сандры, как та со скоростью молнии надела платье из розоватого шелка. Фрэнсис и Бесси обменялись скептическими взглядами.
- Ты сказала, что это магическое платье? Или я ослышалась?
- Я понимаю, что это звучит глупо. - Сандра поправила платье. - Но оно притягивает к себе мужчин как магнит. Через все платье проходит нить, которая была получена из корней особого растения женщинами одного древнего племени, живущего в где-то Африке. Мужчины сделают все для той женщины, на которой это платье.
- Ты шутишь? - Фрэнсис с подозрением посмотрела на предполагаемую соседку по квартире. Перспектива жить под одной крышей с ненормальной совершенно не привлекала ее.
- Послушай, я и сама в это не очень верю, но собираюсь проверить именно сейчас. - Сандра еще раз поправила платье.
Платье смотрелось очень красиво, ткань была почти прозрачная и гладкая, однако ничего волшебного в платье Фрэнсис разглядеть не удалось.
- За мной, девушки, - уверенно сказала Сандра и направилась к мистеру Джексону.
- Хуже не будет, - пожала плечами Бесси.
- Точно, - ответила Фрэнсис, следуя за Сандрой. - И если платье не поможет, мы всегда сможем приступить к плану X.
- Что это за план X? - удивленно спросила Бесси.
- Мы спустим Джонни за ноги из окна и будем держать его так до тех пор, пока он не согласится сдать нам квартиру.
Но тут платье начало действовать. Фрэнсис не поверила своим глазам, когда увидела, как челюсть Джонни буквально отвисла при виде Сандры, идущей к нему. Его взгляд был сфокусирован на одной точке. Джонни, не мигая, смотрел на платье. В следующий момент Сандра уже вручала ему чек на сумму, с лихвой покрывающую заявленную арендную плату.
- Так вы хотите заплатить все сразу? - улыбнулся довольный Джонни. Он внимательно посмотрел на чек и быстро засунул его в нагрудный карман рубашки.
- Кстати, - сообщила Сандра, указывая на Фрэнсис и Бесси, - мои подруги будут жить вместе со мной.