Коронование императорской короной Карла Великого Львом III произвело огромное впечатление по всей Европе. После некоторых проволочек этот титул признал император Византии. После некоторых проволочек Карл Великий тоже признал византийского императора. Коронование императора Карла папой Львом III стало самым важным событием от падения Рима в 476 году. Сами папы также получили новый, очень высокий статус.
Папа и император начали строительство комплекса религиозных зданий на Ватиканском холме Рима. Происхождение слова Vaticanus неизвестно. Возможно, это слово происходило от vaticinia – предсказаний, произносившихся на Ватиканском холме. По преданию, на Mona Vaticanus в 64 году был распят святой Петр. Именно у могилы святого Петра излечился император Константин Великий, построивший на Ватиканском холме базилику в честь апостола. Первоначально римская кафедра находилась вне городских стен на Аппиевой дороге, позднее папы жили на Латеранском холме.
В 848-852 году весь затибрский Рим был окружен мощной стеной. На Ватиканском холме была построена мощная крепость высотой более десяти метров. На протяжении столетий римский папа был для христиан не только наместником Господа на земле, но и могущественным государем. Могущество римских пап никогда не зависело только от материальной силы Папской области. Во второй половине XI века положение римских первосвященников вновь изменилось.
В 1073 году папский престол занял Григорий VII, ставший духовным вождем Западной Европы. Папа хотел утвердить "царство Бога на земле". Он писал: "Сам царь Славы поставил святого апостола Петра, а значит, и его наместника, папу, главного царств мира. Папа настолько превышает императора, насколько солнце превосходит луну, а поэтому власть апостольского трона стоит намного выше могущества королевского престола". Он имел право так сказать. В 843 году империя Карла Великого распалась и на карте Европы стали появляться новые государства. Государственная власть ослабела, постоянно на европейских землях шли междоусобные войны.
При ослаблении королевской власти герцоги, графы, бароны стали наследными землевладельцами, получили от короля право содержать свое войско, воевать, собирать налоги и вводить подати в своих землях, судить и карать. В Европе началась эпоха феодализма. Передача прав государя феодалам называлась immunitas – иммунитетом. Феодалами стали и светские и духовные лица, некоторые из которых в IX, X, XI веках часто были могущественнее королей.
В 962 году германский король Оттон I Великий (936-973) был коронован в Риме императорской короной папой Иоанном XII. Это событие вошло в историю, как восстановление империи Каролингов, как Священной Римской империи германской нации. В состав империи вошли Германия, большая часть Италии, Богемия, Бургундия, Моравия, Венгрия, Польша, Дания. Оттон I ввел присягу папы императору, однако император получал корону из рук папы. Во второй половине XI века часть германских феодалов отказались подчиняться императору. В этот момент папа Николай II провел общецерковный собор, который постановил, что отныне избрание римских пап зависело от коллегии кардиналов, собрания высших церковных иерархов. Прекратилось вмешательство светских властей в избрание римских первосвященников.
Папа Григорий VII выдвинул концепцию, по которой римский папа, наместник Господа на земле был выше светских монархов. Император Священной Римской империи Генрих IV также утверждал, что получил свою власть от Бога. Епископов империи назначал император. Папа Григорий VII требовал у Генриха IV передать это право римскому первосвященнику. В 1076 году император объявил папу "недостойным носить папский сан" и заявил о его низложении. Григорий VII отлучил Генриха IV от церкви, лишил его императорского сана и освободил подданных империи от присяги.
Отлучение императора от церкви потрясло империю, в которой начались восстания. Страна отвернулась от Генриха IV, который в 1077 году, зимой, босой, в монашеской одежде пришел в замок Каносса просить прощения папы. Через три дня собравшаяся в Каноссе элита Европы стала свидетелями необыкновенного зрелища, когда самый могущественный государь Запада лежал у ног духовного главы Церкви и умолял простить его.
Григорий VII простил Генриха IV, за что обновленный император изгнал папу из Рима. Конфликт папства и империи закончился в 1122 году подписанием Вормского конкордата "О разделении полномочий". Весь христианский мир признал верховенство римского папы над светскими государями. Выражение согласия римского папы на коронование европейских монархов означало их международное признание, включение государства в "сонм цивилизованных народов". Помазание на царство означало право на суверенное управление территорией государства. Духовная власть стала признаваться выше светской. Римские папы стали пользоваться исключительным международным авторитетом. Во многом это произошло благодаря активной позиции пап по отношению к светским властям. Постепенно это стало основой и принципом международного порядка.
Усилению папской власти помогли крестовые походы, во главе которых встали римские папы, которым помогали духовные рыцарские ордена иоаннитов, тамплиеров, тевтонов. Крестовые походы, несмотря на кровопролитные сражения, закончились взаимопроникновением культур Востока и Запада.
Полного триумфа римские первосвященники добились при Иннокентии III (1198-1216). Вся Европа ждала высочайшего морального и политического одобрения могущественного Рима.
В управлении католической церковью папскую канцелярию заменила римская курия, состоявшая из кардинальской коллегии и канцелярии. Главным органом стала апостольская камера курии, которая была казначейством и министерством финансов. Камера заведовала чеканкой монет, она являлась административным трибуналом, решала судебные дела. В апостольскую камеру поступали все церковные доходы. Руководитель камеры камерленго был доверенным лицом папы. Из их числа часто избирали пап. Глава апостольской камеры руководил церковью в период междупапства, организовывал новые выборы.
Большую роль играла консистория, совет кардиналов, высших после папы духовных лиц католической церкви. С V по XI века звание кардинала носили священники, служившие в приходских храмах. Свое высокое положение выше архиепископа кардиналы заняли после 1059 года. Тогда на Латеранском соборе был принят декрет, по которому именно кардиналы из своей среды выбирали папу на конклаве. Cum clave – "запертые на ключ", так называли учрежденную папой Григорием VII (1073-1085) коллегию кардиналов, выбиравшую нового первосвященника в изолированном от внешнего мира помещении. Одетых в красную мантию и шапочку кардиналов не должно быть больше семидесяти, но обычно их всегда было в два раза меньше.
Канцелярия курии управляла делами, выдавала дипломы, свидетельства, охранные грамоты. Церковно-судебными делами ведал Верховный суд-трибунал.
В начале XIV века французский король Филипп IV обложил налогами духовенство. Папа Бонифаций VIII заявил, что готов низложить короля: "Римский первосвященник, наместник Всемогущего Бога, повелевает королям и королевствам; он проявляет первенство над всеми людьми". Папа отлучил Филиппа IV от церкви, но французские герцоги, графы и бароны не возмутились. Король послал специальный отряд, который ворвался в замок папы и потребовал у него отречения. Бонифаций VII ответил: " Я не отрекусь. Если я должен умереть, то умру, но умру папой". Бонифаций умер в Риме. С 1309 по 1377 год, с перерывом в 1367-1370 годах, римские папы находились в "вавилонском плену" в Авиньоне, во Франции, в политической зависимости от французских королей. В 1377 году под властью римских первосвященников оставались только Рим и Римини.
Папы вернули все нити управления католической церковью и в течение XV века и первую половину XVI века с помощью союзов с католическими государствами оставались единственным негосударственным органом в Европе, говорившем государям, погрязшим в воинах и междоусобицах, о человеческих ценностях.
С XIII века мировое могущество римских пап сделалось силой, не имевшей себе равных в христианских странах. Победа римских пап над императорами из дома Гогенштауфенов, деятелей создателей двух нищенствующих монашеских орденов Франциска и Доминика обеспечили Римской католической церкви огромное влияние на жизнь народов Западной Европы. Однако после "Авиньонского плена пап" (1309-1377), "Великого раскола" (1378-1417), Пизанского (1409), Констанцского (1414-1418) и Базельского (1431-1449) годов соборов в Западной Европе началось движение по религиозному обновлению католической церкви. Во главе реформации встал монах-проповедник и профессор Виттенбергского университета Мартин Лютер (1483-1546). В 1517 году он стал публично отрицать учение католической церкви, на основании злоупотреблений духовенства. Мартин Лютер и его последователи выступали против индульгенций, заранее отпускавших грехи при жизни человека. Лютер перевел на немецкий язык Библию, которая была быстро размножена и получила самое широкое распространение. Движение за христианские реформы быстро распространялось по Европе. Ближайшими последователями Мартина Лютера стали Цвингли (1481-1531) в Швейцарии и Южной Германии, Кальвин (1509-1569) в Женеве, английский король Генрих VII, правивший в 1509-1547 годах.