- Вот как? Значит, ваши родители англичане?
- Отец англичанин, а мать американка.
- И давно вы живете в Америке? - спросила Нора, желая узнать как можно больше о своем новом знакомом.
- Уже несколько лет.
- А у вас есть братья или сестры?
- Сестра. Она замужем, живет неподалеку от Лондона.
Он ничего не добавил, и Нора, несмотря на любопытство, не стала расспрашивать, чтобы не показаться назойливой.
Пригороды остались позади, и дорога из неприятной превратилась просто в опасную: темная, грязная, местами усыпанная обломками веток. В свете фар Нора видела, что обочины уже залиты водой, и, хотя Ричард ехал осторожно, из-под колес все время летели брызги. Неподалеку от Чеддингтона дорога спускалась в низину, и вышедший из берегов ручей затопил ее. По счастью, Ричард знал объезд, но Нора все равно чувствовала себя ужасно неловко из-за того, что доставила малознакомому человеку столько хлопот.
- Я не думала, что будет такое, - извиняющимся тоном сказала она.
- Вы о погоде? Не волнуйтесь, мне приходилось ездить и в худших условиях.
Через несколько минут они уже ехали по спящим улочкам Чеддингтона. Единственный фонарь освещал раскачивающуюся на ветру вывеску деревенской гостиницы.
- Мы почти приехали, - с облегчением сказала Нора. - После того как проедете церковь, поверните налево, потом еще примерно полмили по переулку - там въезд в нашу усадьбу. Ворота должны быть открыты.
Черные с золотом кованые ворота действительно были распахнуты настежь, подъездную аллею ярко освещали фонари. У крыльца было припарковано несколько дорогих автомобилей. Рядом с "мерседесом" и "порше" простенький "воксхолл" Ричарда выглядел как-то неуместно.
Не глуша двигатель, Ричард вышел из автомобиля, чтобы достать с заднего сиденья саквояж. Вынув из сумочки ключи от дома, Нора тоже выбралась наружу. Большой усадебный дом был погружен в темноту, только в холле и на парадной лестнице горел неяркий свет.
- Не знаю, как отблагодарить вас, - сказала Нора, беря свой саквояж.
- Не стоит благодарности. Полагаю, что все уже спят, так что позвольте пожелать вам спокойной ночи, - добавил он.
- Почему бы вам не остаться? - неожиданно для себя предложила Нора. - Я не смогу спокойно заснуть, зная, что вам из-за меня пришлось возвращаться в город в такую погоду.
- Я не хочу создавать вам лишних хлопот.
- Это самое меньшее, чем я могу отблагодарить вас. И никаких хлопот не будет. Оставайтесь. Комната, приготовленная для Артура, свободна, вы можете занять ее.
- В таком случае я воспользуюсь вашим предложением.
Подойдя к машине, он заглушил мотор. Потом вошел следом за Норой в холл и первым делом взял у нее саквояж. Нора закрыла входную дверь, задвинула тяжелый засов и повела Ричарда по устланной ковром лестнице наверх, а затем направо, через декоративную арку.
- Это моя спальня.
Нора взяла у Ричарда свой саквояж и занесла его внутрь. Потом пересекла широкий коридор и распахнула другую дверь.
- А это комната Артура. - Включив свет, она вошла и жестом пригласила Ричарда. Комната, обставленная с комфортом, была в полном порядке. - Артур не держит здесь одежду, поэтому я не могу предложить вам пижаму, - извинилась она.
- Не беспокойтесь, - с улыбкой сказал Ричард. - Я сплю без пижамы.
Нора почувствовала, что краснеет, и, торопливо заглянув в ванную, продолжила:
- Но я уверена, что здесь найдется новая зубная щетка и все прочее.
- Спасибо.
- А вот бритвы, кажется, нет, - с сожалением добавила она.
Ричард пожал плечами.
- Ничего страшного. Хотя я не представляю себя с бородой, но могу разок и не побриться.
- Хорошо, спокойной ночи.
- Спокойной ночи, Нора, - серьезно сказал он.
Охваченная странным волнением, Нора вернулась к себе. Стоя перед зеркалом, она вынула шпильки, сдерживающие аккуратный узел, и густые темные волосы упали на спину. Взяв в руки расческу, она вдруг вспомнила о Фреде. Он не собирался приезжать сюда на эти выходные, значит, гость вполне может воспользоваться его бритвой. Босиком, чтобы не шуметь, она прошла в комнату брата. В ванной, как она и предполагала, нашлась электрическая бритва. Если Ричард еще не лег, лучше отдать ему бритву сейчас, не дожидаясь утра, решила Нора.
Из-под двери комнаты пробивалась узкая полоска света. Нора негромко постучала. Ответа не последовало, и она постучала снова. Молчание.
Может быть, он в ванной?
Приоткрыв дверь, Нора услышала шум льющейся воды. Она на цыпочках подошла к тумбочке у кровати - уж здесь-то бритва обязательно попадется ему на глаза.
Повернувшись, чтобы так же тихо удалиться, она застыла от неожиданности. В дверях ванной стоял Ричард с растрепанными мокрыми волосами, в коротком, наполовину распахнутом белом махровом халате. На его мускулистых ногах, покрытых короткой золотистой порослью, поблескивали капельки воды.
Без спешки или смущения он запахнул халат и завязал пояс. Нора смотрела на него в смятении - но не от испуга, а от неожиданно вспыхнувшего влечения.
- Я стучала, - запинаясь пробормотала она. - Но вы, наверное, были в душе. Я принесла вам бритву Фреда. Он не приедет сюда на эти выходные.
Ричард удивленно приподнял бровь.
- А кто такой Фред?
- Мой брат по отцу.
- Ах да…
Окончательно смутившись, Нора решила, что лучше ей поскорее уйти. Но на ее пути к двери неожиданно оказался Ричард.
- Еще раз спокойной ночи, - еле слышно проговорила она.
Он взял ее за руку и улыбнулся. В его серых глазах вспыхнули золотые искорки. Нора как зачарованная не могла оторвать взгляд от его лица. Мысли путались и разбегались. Наконец она сделала попытку высвободить руку, но Ричард не выпустил ее.
- Я должна идти, - прошептала она.
- Должна?
Нора облизнула внезапно пересохшие губы, не осознавая, как соблазнительно выглядит это движение. Ричард подтянул ее за руку ближе и негромко сказал:
- Пожалуй, на этот раз я воспользуюсь приглашением.
Скользнув свободной рукой под водопад шелковистых волос, он мягко обхватил ее голову и в следующую секунду коснулся губами ее губ.
Легкий щекочущий поцелуй ласкал и возбуждал одновременно. Но, хотя по всему ее телу, до кончиков пальцев ног, пробежали приятные импульсы, в этом не было ничего тревожащего или пугающего, ничего такого, что говорило бы об опасности.
Где-то в глубине ее сознания мелькнула мысль, что не следовало позволять незнакомому человеку целовать ее, но его поцелуи были так приятны и так невинны. Все происходило как-то само собой и ни к чему ее не обязывало. Ей казалось, что она может уйти в любую минуту, как только захочет.
Но она не учла того, что чем дольше он целовал ее, тем сильнее ей хотелось, чтобы это продолжалось. Соблазн ответить на его поцелуи был так велик, что Нора приоткрыла губы. И тут же затрепетала от нежного, бархатистого прикосновения кончика языка.
Это было совсем не похоже на то, как целовал ее Артур. Поцелуи жениха были властными, жаркими и иногда причиняли ей боль. В них совсем не было тонкости, нежности и фантазии, которыми так незаметно покорил ее Ричард.
Продолжая ласкать ее рот, он провел свободной рукой вдоль ее стройного тела. Когда он коснулся ее груди и очертил большим пальцем окружность вокруг соска, Нора поняла, что настало время остановиться. Но ощущения, которые вызвало в ней это легкое прикосновение, были настолько возбуждающими, что ее тело начало таять. Все ее существо жадно впитывало ласку, требуя еще и еще. Жажда нарастала, и происходящее уже не было просто невинным развлечением. Нора чувствовала, что поцелуи и ласки перешли в новое, опасное измерение.
Это была страсть. Но не буйная, бесконтрольная страсть, которая могла бы испугать ее, не та страсть, что сметает и подавляет все на своем пути. Нет, в действиях Ричарда по-прежнему чувствовалась сдержанность, он ничего не навязывал и ни к чему не принуждал. Он лишь заманивал Нору все дальше и дальше, пока она не потеряла способность думать, пока окончательно не запуталась в паутине чувственного наслаждения…
Нора пошевелилась и медленно выплыла на поверхность из глубин приятного сна. Через окно в комнату проникал серый утренний свет. Словно золотистая дымка обволакивала мысли, а во всем теле чувствовалась приятная расслабленность.
Она довольно потянулась в постели и вдруг коснулась ногой чьей-то чужой ноги. Мужской ноги.
Ощущение было шокирующим. Словно резкий холодный ветер ворвался в ее сознание и рассеял дымку, восстанавливая в памяти вчерашний вечер.
О Небеса, что она натворила!
Она несколько месяцев отказывала жениху, а потом легла в постель с фактически незнакомым человеком.
Нора едва не застонала. Несколько секунд она лежала совершенно неподвижно, боясь пошевелить даже пальцем, и прислушивалась к ровному дыханию Ричарда. Убедившись, что он еще не проснулся, Нора медленно повернула голову и посмотрела на него.
Он лежал на боку, лицом к ней, так близко, что она чувствовала его теплое дыхание. Легкие морщинки разбегались от уголков его рта и глаз. Густые золотистые ресницы отбрасывали легкую тень.
Это было то же самое лицо, которое она видела вчера, и все же оно было другим. Исчезла зрелая уверенность и насмешливая ирония. Спутавшиеся во сне волосы и расслабленная линия рта придавали ему трогательный мальчишеский вид.
Но ночью он вел себя совсем не как мальчишка, а как умелый и опытный мужчина.