- О, совершенно точно все еще в силе, моя дорогая. Буду рад, если ты присоединишься в качестве гостьи к съезду участников. Я даже, если хочешь, внесу тебя в полноправные члены Ордена. Пришло время тебе немного распустить волосы и некоторым образом оживить существование. Тебя ждут великие дела. Верь мне. Я ручаюсь.
- Угу, спасибо.
Летти скрыла легкую дрожь от мрачного предчувствия. До нее дошло, что это решение присоединиться к съезду Кутил, может, в конце концов, быть и не лучшей идеей. Потом девушка подумала об отчете в одну страницу, в котором уместилась вся ее жизнь, и она утвердилась в своем намерении.
- Где находится эта гостиница "Постоялый Двор Зеленая Лощина"? - холодно осведомилась Молли.
- Вниз по побережью в сторону границы с Калифорнией. - Шелдон добродушно улыбнулся, когда перед ним поставили пиво. - Великолепное старинное местечко. Стоит особняком в паре миль от ближайшего городка и построено прямо на скале, высоко над морем. Много соответствующей атмосферы, знаешь ли. Построен неким богатым лесопромышленником в восемнадцатом столетии. Даже выглядит скорее как замок, для Кутил самое подходящее место. Управляющий предоставляет всю гостиницу в наше полное распоряжение на время съезда.
- Звучит интересно, - признала Летти.
- Тебе понравится, - заверил ее Шелдон. - Скажем так, почему бы нам вместе не отправиться туда завтра утром? Не имеет смысла брать две машины.
Летти закусила нижнюю губу, поймав взгляд сузившихся глаз Мэгги.
- Думаю, мне нужно иметь в распоряжении собственный транспорт, Шелдон. Тем не менее, благодарю.
- Как тебе удобнее, - он беспечно пожал плечами и сделал глоток пива. - Рад, что ты едешь, но, признаться, я был немного удивлен, получив твою записку. Не думал, что новоиспеченный жених спустит тебя с поводка ради чего-то подобного.
- Это не его дело, - заявила Летти напряженным голосом.
Шелдон тихо засмеялся и одарил ее заговорщицким взглядом.
- Так Августин не в курсе, не так ли? Что это значит, Летти? Ешь, пей и веселись, потому что в конце месяца тебя закует в кандалы твой тиран?
Летти сглотнула. Она еще никому не говорила, кроме Молли, что разорвала помолвку с Ксавьером. Девушка сделала глубокий вздох.
- Ладно, Шелдон, если говорить прямо, свадьбы не будет.
Его глаза сузились, он явно догадался.
- Ох-ох, - сказал он мягко. - Так вот откуда ветер дует, не так ли? Жаль слышать такое.
Правда, в голосе его не слышалось сожаления. Скорее Шелдон был доволен.
- Сделайте вид, что не слышали этого, - посоветовал Ксавьер Августин прохладным тоном, подходя к столику. - Потому что свадьба состоится точно по расписанию.
Летти, Молли и Шелдон удивленно обернулись. Летти вздрогнула, и пульс ее участился при виде непреклонного выражения зеленых глаз Ксавьера. Она заверила себя, что чувствует гнев, а не трепет. Этот мужчина явно подавлял. Он излучал всю эту врожденную заносчивость и властность истинного средневекового рыцаря.
- Что ты здесь делаешь, Ксавьер? - спросила Летти, голос ее прозвучал сварливо даже для себя самой.
- Это же очевидно. Заскочил поесть пиццы. Привет, Молли.
- Привет, Ксавьер. Возьми кусочек. Летти явно не собирается ее доедать.
Ксавьер сел рядом с Летти и взял кусок пиццы.
- Что, черт возьми, у вас в этой штуке? Выглядит так, будто вся покрыта жгучим перцем.
- Ага. А так же анчоусами и луком. Я люблю пиццу, точно также как и некоторые другие вещи, очень, очень острую. - Улыбнулась Летти с невинностью, сквозь которую проглядывала язвительная насмешка.
Брови Ксавьера поползли вверх, когда он откусил большой кусок острой переперченной пиццы.
- Буду иметь в виду.
Его взгляд даже не дрогнул, когда он хладнокровно прожевал и проглотил его.
Шелдон хмуро посмотрел на Летти.
- Что здесь происходит? Вы двое собираетесь пожениться, или как?
- Да, - ответил Ксавьер с набитым ртом.
- Нет, - одновременно сказала Летти. Она повернулась к Ксавьеру. - Прекрати мне противоречить.
- Ты еще носишь мое кольцо, - заметил он, беря другой кусок перченной пиццы.
Она в ужасе посмотрела вниз и тут же сдернула изумруд с пальца. Как, черт побери, она забыла снять его кольцо?
- Вот, возьми его. Тебе следует забрать свои деньги назад. Я уверена, что действительно первоклассные ювелиры будут счастливы возвратить тебе деньги.
Ксавьер положил кольцо в карман и продолжил поглощение пиццы.
- Я придержу его, пока ты не разрешишь свою небольшую проблему.
- И в чем состоит эта ее небольшая проблема? - потребовала ответа Молли, явно заинтригованная.
- Предсвадебная лихорадка, - диагностировал авторитетно Ксавьер. Он сделал знак, чтобы ему принесли пиво. - Страдания Летти вследствие необоснованного страха. Но она придет в себя.
- Может быть, мои страхи рассеются в этот уик-энд, - бурно пригрозила Летти.
- Да, - пробормотал Шелдон, делая глоток пива.
- Может быть.
Ксавьер покончил с пиццей и откинулся на стуле, беспристрастно разглядывая Летти.
- Так ты все еще собираешься на этот съезд Кутил, о котором мне рассказывала?
Летти, которая страдала от серьезных сомнений по этому поводу, напомнила себе еще раз, что должна твердо стоять на своем. Только очень скучная персона впадет сейчас в уныние.
- Да, собираюсь. И это окончательно и бесповоротно. Не имеет смысла отговаривать меня.
- Молодец, - заявил Шелдон, подняв пивную кружку шутливым жестом в ее честь.
- Я и не пытаюсь отговаривать тебя, - снисходительно заметил Ксавьер. - Я планирую сам к вам присоединиться.
Шелдон поперхнулся пивом.
- Вы не можете, - с негодованием пробормотал он. - Присоединиться к съезду можно только по приглашению.
- Так вы же собираетесь меня пригласить, не так ли, Пибоди? - улыбнулся угрожающе Ксавьер. Его глаза напоминали два зеленых куска льда.
- Черт возьми, если так. Почему мне следует это сделать?
- Потому что, если вы этого не сделаете, я серьезно рассмотрю необходимость отозвать мое обязательство оказать поддержку новой кафедре в деловом администрировании, и предвижу, что доверенные лица в колледже узнают, как вы оказались причиной того, что я изменил свое решение.
Красивое лицо Шелдона побледнело, а затем исказилось от ярости. Он так же, как и все остальные за столом, знал, что значит эта угроза. Буквально это означало конец его карьеры в Типтонском колледже. Попечительский совет никогда не простит ему лишения школы основательного взноса. Если они пронюхают об этом, то ему крышка.
- Вы настоящий ублюдок, не так ли, Августин? - голос Шелдона охрип от ярости.
- Могу стать им, когда мне стоят поперек дороги. В противном случае со мной легко иметь дело. Спросите кого угодно.
Шелдон резко вскочил на ноги и уставился на Ксавьера с бессильной враждебностью, явно едва сдерживаясь.
- Думаете, вы такой дьявольский умник, не так ли? Валяйте, заявляйтесь в Зеленую Лощину. Я скажу народу, отвечающему за все, что вы по моему персональному приглашению. Мы посмотрим, как сильно вам понравится этот квартальный съезд. Вы не знаете, во что ввязываетесь, Августин.
- Думаю, я справлюсь со всем, что вы мне сможете предложить, Пибоди.
- Я бы не стал ставить на это, - Шелдон повернулся и стал пробираться сквозь толпу к двери.
Летти сидела, застыв в шоке. Взгляд на Молли показал, что ее подруга была столь же ошеломлена оскорбительной угрозой, которую Ксавьер выдал как бы между прочим. Сам Ксавьер выглядел так, будто забыл о сцене, которую только что устроил. Он потянулся за следующим куском пиццы Летти.
- Как ты посмел? - взвизгнула Летти, как только обрела голос.
- Не так уж плохо, - промолвил Ксавьер, внимательно рассматривая перченую пиццу. - Немного тяжеловато из-за анчоусов, но во всем остальном очень вкусно.
- Я говорю не о пицце. Я имею в виду то, что ты только что сказал Шелдону. Это было абсолютно отвратительным, Ксавьер. Как ты мог так ему угрожать?
Ксавьер уставился на нее, жуя пиццу.
- Ненавижу так говорить, но это было поразительно легко.
- Боже мой, ты невозможен. - Летти вскочила на ноги и бросила салфетку, как будто это была перчатка. - Мне еще никогда не было так неловко.
- Тебе будет еще более неловко, если ты продолжишь сталкивать нас с Пибоди на ринге, - предостерег Ксавьер.
- Я ничего подобного не делаю, - взорвалась Летти. - Более того, я хочу, чтобы было совершенно ясно, что я не желаю видеть тебя в Зеленой Лощине. Ты слышишь меня?
- Все вокруг тебя слышат, - заметил Ксавьер. Летти сдалась. Она отчаянно посмотрела на Молли, которая присоединилась к ней как настоящий друг, кем собственно и была, и приготовилась следовать за ней из паба. Обе женщины повернулись спиной к Ксавьеру и величавой поступью вышли из ресторана.
- Ух, - сказала Молли, когда они стояли снаружи на холодном ночном воздухе. - Думаю, ты права. Кем бы он ни был, но твой мистер Августин точно не святой.
- Я хочу, чтобы ты нарыла на него все, что сможешь, Молли.
- Я тотчас же этим займусь, - пообещала Молли. - Должно быть, интересно. Такой мужчина наверняка прячет в своем шкафу множество скелетов. Но даже если я найду их, у тебя все еще останется проблема, что с ними делать.
- Что-нибудь придумаю. Я собираюсь научить Ксавьера Августина, что он не может мне приказывать, как какой-то там средневековый лорд.
- Ага, - произнесла Молли с сомнением.
- Да, именно, - неистово заверила ее Летти.
- Оставь мне номер, по которому тебя можно застать.
- Ладно.
Молли кивнула.