Открывала миф родословная богов, без прямых пояснений переходящая в человеческую историю. "Первый человек" на пустынной земле - Таргитай - одновременно и почитаемый бог-предок. В ряду же божественных прародителей первым стоит древнее божество, воплощающее необузданные силы водной стихии - Танай или Аракс. Судя по предположительному изображению битвы с ним Таргитая-"Геракла", этот речной бог представал, подобно своей дочери Апи, в чудовищном облике - получеловек-полузмей. Он не входил в пантеон высших скифских божеств. Но, воплощая силы изначального хаоса, стоял у истоков родословной богов и людей - которым требовалось победить его для устроения космоса. Обителью Таная (возможно, у самих скифов это имя звучало как "Дану") могли считаться самые разные реки - Дон, Днепр, Волга, Сырдарья… В эпоху эвгемеризма одно это могло породить у античных писателей представление о нём как древнем царе-завоевателе. "Дану" упоминается, кстати, и в иранской Авесте как предок какой-то части туранцев.
От союза древних вод и земли рождается змееногая богиня Апи - "земнородная", но вместе с тем богиня и воплощение Земли. Подобно своему отцу, она воплощает и воду - имя её толкуется языковедами как "водная". Унаследованный от отца чудовищный облик напоминает о том, что она повелевает не только животворящими, но и разрушительными силами. Но в скифском, насквозь патриархальном мифе древняя Великая Мать, дарительница и разрушительница - прежде всего именно Богиня-Мать. Её назначение - давать жизнь почитаемым богам и героям-предкам, обуздывающим изначальный Хаос и обустраивающим Космос.
Апи становится женой Папая, небесного бога, имя которого легко толкуется как "Отец". Это естественный космический брак, дающий начало всему живому, - союз Неба и Земли, обычный для индоевропейских мифов. Зримым отражением его древние земледельцы и скотоводы считали дожди, год за годом оплодотворяющие Землю, - а она порождает затем всходы живого. Происхождение самого Папая в мифах не уточняется. Но старейшей и главной в пантеоне богов считается ещё одна богиня - Табити, воплощение стихии огня. Она почиталась в различных ипостасях и рассматривалась как прообраз и покровительница царской власти. Естественно полагать, что древнейший, небесный царь Папай считался её сыном - а потомками все скифские цари, признававшие её своей "царицей".
От брака Неба и Земли, как венец всего порождённого ими живого, рождается первый человек на необитаемой пока земле - Таргитай. С ним у скифов был связан целый цикл мифов, из которых до нас дошли не все. Так, греческий мифолог конца V в. до н. э. Геродор упомянул любопытную легенду о том, что Геракла обучал стрельбе из лука скиф по имени Тевтар. Мы видели, что в греческой версии скифского мифа "Геракл" - лучник, как и его собственно греческий двойник. Едва ли не это и повлияло на отождествление Таргитая с чужеземным героем. Стрельба из лука была не только важнейшей частью военного дела скифов. Она составляла частицу даже их самосознания. Скиф для окружающих народов - прежде всего лучник. С учётом этого не будет удивительным, что изобретению лука и стрел посвящался особый миф. Тевтар - ещё один культурный герой, полубожественный наставник первочеловека Таргитая. Остаётся сожалеть, что некоторые мифы о Таргитае для нас навсегда утрачены.
Однако центральный миф, в котором действует Таргитай, - основной миф скифов, повествование об их происхождении. В мифе о Таргитае присутствовал мотив, не вполне воспринятый эллинами в силу несоответствия их собственной культуре. Апи, Богиня-Мать, выступала как супруга не только Папая, но и их сына Таргитая. Представление о таком "кровном браке", коему придавался священный смысл, присутствовало в скифской культуре, о чём есть и иные упоминания. Став матерью богов с Папаем, Апи затем становится и матерью людей с Таргитаем. Заметим, что Таргитай может пониматься не только как сын, но и как земное воплощение Папая - отсюда явное смешение их в некоторых версиях мифа.
Миф повествовал о том, как Таргитай вступил в бой с Араксом (Танаем) и победил его, утвердив собственную власть в срединном земном мире, положив конец власти изначального хаоса. Известно также предание о том, как "Геракл" помогал Апи-"Ехидне" победить "гигантов". Обретённую власть над Землей призван символизировать брак первочеловека с богиней Земли, с Апи, в котором порождается род человеческий. Последний без колебаний отождествлён в скифском мифе со скифскими племенами. Происхождение других народов вообще обычно мало заботило первобытных мифотворцев.
Две версии, приводимые Геродотом, не столько противоречат друг другу, сколько дополняют. Естественно, всё, что в греческой версии вызвано отождествлением Таргитая и Геракла, и прежде всего история коров Гериона - наносное. Однако рождение и испытание трёх сыновей - скифский по происхождению сюжет. До нас сохранились скифские изображения разных эпизодов мифа - в том числе состязания героев-предков в стрельбе из лука. Назначенное "Гераклом" (Таргитаем) испытание призвано определить, кто из сыновей станет воином. Натянувший лук Скиф (Колаксай первой версии) справляется с задачей.
У современных учёных не вызывает особых сомнений, что в первоначальном мифе шла речь о происхождении не "народов" скифов, гелонов и агафирсов, а о делении самого скифского общества. Собственно говоря, в первой, "скифской" версии Геродота речь прямо об этом и идёт. Колаксай становится родоначальником "царей" - воинского сословия паралатов, из коего выдвигались царские династии. Название "авхаты" означает "белые", "светлые" и соотносится с сословием жрецов. Символичны имена прародителей высших каст - Колаксай ("Царь-Солнце") и Липоксай ("Царь Горы"). От Арпоксая, "Царя Глубин", происходят третье и четвёртое, низшие сословия скифского общества. В катиарах и траспиях обычно видят "землепашцев" и "коневодов" соответственно. Миф сложился в ту пору, когда земледелие ещё оставалось занятием части собственно скифов. Но первоначально речь в нём, конечно, шла о тройственном делении общества - древнейшем кастовом делении всех индоевропейцев. Только с появлением у скифов подвластного земледельческого населения, часть которого и сама числилась "скифами", появилась четвёртая каста. Именно это послужило переосмыслению древнего предания. Арпоксай и Липоксай стали считаться родоначальниками родственных скифам и зависимых от них соседних народов. Что любопытно, Липоксай при этом превратился в "Гелона" - родоначальника лесостепных земледельцев.
Второе испытание, описанное у Геродота в "скифской" версии мифа, происходит уже во время правления братьев-предков. Таргитай по окончании своих земных дел воссоединяется с другими богами, и начинается эпоха людских царей, его потомков. Небо (то есть первопредок, Отец-Небо Папай) посылает своим потомкам волшебное золото. Обладающий им получает в свою власть все четыре сословия. Секира - символ воина, чаша - жреца, а плуг и ярмо - земледельца и скотовода. Таким образом, если первое испытание определяло деление скифского общества на касты, то второе - их иерархию. Побеждает Колаксай, тогда как его братьев золото отпугивает огнём. Таким образом, старшинство в обществе переходит от жрецов (Липоксай - старший брат) к воинам, паралатам. Им и суждено отныне быть "царями".
Интересно, что у других арийских племён история развивалась иначе. У индоариев высшей варной (сословием) стали в итоге соперничества с воинами-кшатриями именно жрецы-брахманы. У осёдлых иранцев авестийских времён власть перешла от древних военных вождей парадата (очевидно, те же паралаты) к царям-жрецам, кави. Лишь утверждение зороастризма и возникновение нового жреческого сословия магов привело здесь к разделению светской и духовной власти.
Миф Геродота, по сути, кончается на этом итоговом акте устроения людского космоса - создании общественной иерархии. Но судя по имеющимся обрывочным сведениям, в том числе и по памятникам скифского искусства, у скифов миф на этом не оканчивался. Посрамлённые старшие братья вступили в сговор против Колаксая. Они напали, и первый царь скифов погиб от руки Арпоксая. Именно поэтому потомки последнего оказываются внизу общественной лестницы, несмотря на свою многочисленность. Самих убийц ждало воздаяние. Именно в связи с этим Апи изгоняет их, с чем позднейшие предания связали происхождение соседних народов.