Никаких выходных данных в газете не публикуется – только номер и дата. В газете 8 страниц без нумерации размером "в четверть" (современный формат А5).
"Шапка" газеты менялась за ее длинную историю несколько раз. В первом варианте оформления название газеты написано над изображением крылатой Славы, идущей по облакам и трубящей в трубу. На рисунке есть вымпелы с изображением Святого Георгия Победоносца и двуглавого орла. Затем с № 33 за 1757 г. появляется новый рисунок. На нем Слава повернута лицом в другую сторону. Она сидит, опираясь на щит с изображением Святого Георгия Победоносца, увенчанный царской короной. Затем в 1776, 1780, 1787, 1794, 1802, 1836, 1851 гг. и др. оформление газеты снова менялось. Чаше всего использовалось изображение двуглавого орла со скипетром и державой, в которое включался и рисунок с Георгием Победоносцем. Эти изображения отличаются по размеру, деталям, но не меняются по сути. Двуглавый орел мог помещаться таким образом, что разрывал название газеты. Также в оформлении газеты, правда, довольно редко, использовались виньетки и тому подобные элементы.
Подшивки газеты "Московские ведомости" представляли собой большую ценность, их переплетали. За год получался 1 том в XVIII в., 2–3 тома в XIX в. В библиотеке А. С. Пушкина было несколько подшивок газет первых лет издания. Несколько комплектов газет Пушкин подарил известному библиофилу С.Д. Полторацкому, который в память об этом переплел их в сафьян с золотым обрезом . "Книжный" формат газеты удобен для переплета и чтения. И. Снегирев в статье "О начале Московских ведомостей", написанной в 1851 г., отмечает, что подшивки газеты являются библиографической редкостью.
Полные подшивки газеты "Московские ведомости", принадлежавшие университету, были "истреблены" пожаром 1812 г. Как пишет С. П. Шевырев , довольно полное собрание после 1813 г. приобретено университетом вновь, кроме того, полные собрания газеты есть в Москве "у Архива" и у известного библиографа С.Д. Полторацкого. Сейчас "Московские ведомости" из собрания Полторацкого также принадлежат Научной библиотеке МГУ им. М.В. Ломоносова.
Если материала в редакции оказывалось больше, чем на 8 страниц, печаталось Прибавление к газете, на котором указана дата. Такое Прибавление появляется уже с первого номера. Иногда в нем публиковались цельные по содержанию материалы или официальная информация, иногда разрозненные объявления. Формат газеты после 1780 г. постепенно увеличивался, приближаясь в начале XX в. к современному привычному "газетному" формату. Текст стали печатать в две колонки. В XIX в. с увеличением частоты выхода газеты была введена общая нумерация страниц в году – от первого номера до последнего.
С.П. Шевырев пишет, что с "самого начала Московские Ведомости сообщали русской публике о всех замечательных событиях России и Западной Европы. Чрез них Сенат обнародовал Высочайшие указы; Университет извещал Москву о своих торжествах… Прибытие новых Профессоров в столицу, открытие новых курсов, защищение диссертаций, диспуты между Студентами, имена произведенных в Студенты, награды им и ученикам, имена исключенных за нехождение на лекции принадлежали также к числу постоянных новостей Университетских, которые Россия узнавала через Ведомости. Жизнь общественная и промышленная в Москве обязана была им своим первым движением" .
Он же пишет и о том, что "…наравне с Академией наук университет, посредством Ведомостей своих, назначен был в издатели всех тех Высочайших постановлений, которые должно было объявлять во всенародное известие" . Имеется в виду и публикация государственной важности документов в газете, и публикация их отдельными изданиями и сборниками в типографии.
В. Корш называет "Московские ведомости" "одним из первых политических повременных изданий в нашем отечестве". По ним Россия училась географии и современной политической истории. Корш подчеркивает, что тогда, "сто лет тому назад" (или почти 250 лет тому назад для нас), "политическое издание" не могло быть делом частных лиц – только правительство могло дать жизнь такому предприятию.
Таким образом, газета сразу воспринималась как издание официальное. Выбор материалов для публикации диктовался в первую очередь этим официальным статусом. Однако есть и некоторые особенности именно "университетского" происхождения газеты.
Верстка газеты, которую мы видим в 1756 г., не менялась многие годы. Первой всегда печаталась официальная информация из Санкт-Петербурга, касающаяся Императрицы и ее двора, например, "изволила слушать заутреню и святую литургию… Из Царского села сюда (в Санкт-Петербург) благополучно прибыть изволила". Описывались придворные увеселения: балы, маскарады, иллюминации.
В Москве, второй столице, развлечения во многом копировались с петербургских.
Зарубежные новости открывали номер или шли после официальной российской информации, но в любом случае составляли 70–80 % содержания газеты. Иностранная информация поражает разнообразием и широтой географии.
Она не ограничивается только границами Западной Европы. После зарубежных новостей шли сообщения из Москвы и объявления. Официальные документы (например, Сенатские указы) публиковались достаточно редко, причем в изложении и в разделе известий из Москвы. Московский университет получал их, как и другие присутственные места.
Внутрироссийская информация весьма скудна. Публиковались главным образом сообщения из Петербурга и Москвы. Остальные города Российской империи крайне редко появлялись на страницах газеты в XVIII в. и только в связи с какими-то природными катаклизмами. Жизнь Московского университета освещалась и в официальной хронике из Москвы, и в объявлениях. Постоянное место этой темы – после иностранной информации.
Отделов (рубрик) в газете поначалу не было.
Заголовки в "Московских ведомостях" – это указание страны и города, где происходит событие. Например, из Санкт-Петербурга, из Москвы, из Царского села, Голландия – из "Гаги", Франция – из Парижа, Африка – из Танжера, Турецкая земля – из Константинополя.
Рассмотрим содержание первого номера газеты от 26 апреля 1756 г. Открывает его сообщение от 18 апреля о пасхальной службе в Санкт-Петербурге в придворной церкви императрицы Елизаветы Петровны. Затем следует информация о том, что созрели бананы в саду П.И. Шувалова. Зарубежные известия очень разнообразны. Дается пространное изложение речи Папы Римского от 20 марта 1756 г. "Папа… оказал новый опыт своего благоразумия. Прежде начала поста Его Святейшество призвал к себе многих священников… и говорил им следующее увещевание. Я неоднократно усмотрел, что в ваших проповедях… вы больше стараетесь удивлять народ красными и витиеватыми словами, кои не что иное, как только пустое красноречие. Оставьте ненадобные сии украшения. Поражайте сердца, а не уши, проповедуйте веру, покаяние, добрые дела". Затем сообщение из Руана: "Академия Наук и Художеств сего города предлагает для решения задачу физикам, чтобы изыскали причину трясения земли, и награждение трудящимся назначит сего ж года. Решения сообщены быть могут на латинском или на французском языке" .
Обращает на себя внимание корреспонденция о том, что Париж нетерпеливо ждет, как скажется прививка от оспы, сделанная сыну и дочери герцога Орлеанского (в № 2 информация о том, что они себя чувствуют хорошо и прививка была удачна). Затем даются объявления.
Объявления в газете занимали существенное место. Сначала это только частные объявления о продаже домов, усадеб, земли, "кинарейки", табака, картин и серебряной посуды и т. п., о найме прислуги и аукционах. Типичный пример – объявление о том, что в таком-то доме есть "продажные сыры Пармезаны, самые лучшие Нарвские миноги и Голландские сельди". Как правило, объявления отделялись от основного текста тонкой линией. В 1765 г. их иногда публиковали под заголовком "Известия". Затем появились рубрики "Разныя известия", "Смесь", внутри которых подзаголовки "Продажа", "Аренда", "Подряды", "Наем", "Объявления", "Вексельной курс", "Отъезжающие" и др. Заголовки и подзаголовки позволяли читателям ориентироваться в достаточно больших блоках рекламных объявлений. С 1760 г. газета часто сообщает биржевые курсы Петербурга, Москвы, Архангельска.