* * *
- …получается, всего семерых за три месяца. Ну, скажем точнее: это мне известно про семерых. А их могло быть и больше. И это - только в Ферхеме!
- Но как же?!..
- Удаётся скрывать? Достаточно просто. Пятеро из этих пропавших - проститутки. Причём две - мои! - возмущённо подчеркнул Шеймос, - и ещё одна - полусумасшедшая жена одного старика-купчишки. Поведением она от этих пятерых не отличалась, разве что забывала иногда брать деньги… Словом, добровольная любительница… этого дела. Ну, и две - служанки каких-то приехавших на время благородных матрон.
Их так и не нашла ни полиция, ни слуги. Ну, матроны давно уехали, и поиски прекратились. А вот мои… Хотя сам понимаешь - кто из горожан может хватиться и побеспокоиться о таких женщинах? Вот именно! Только, так сказать, покровитель и заступник! (Ого, подумал Конан, как трогательно Шеймос обрисовал обязанности сутенёра!).
- Значит, обе моих пропали как раз дней тридцать назад. Вот мне, скромному труженику и защитнику слабых бесправных женщин, и пришлось приставить охрану и наблюдателей - чтобы, стало быть, подобные… э-э… прискорбные инциденты не повторялись - с моими! - он снова подчеркнул эти слова, - Потому что это бросает тень на… мою честь и … способность защитить своих людей! Да.
А сейчас, получается, пропали трое - твою взяли последней. Остальных - ещё вчера. Способы их… изымания из города, были различны… Не буду утомлять тебя их описанием. Могу сказать одно - действовали всегда разные исполнители, а вот наводила… Ты уже знаешь, кто. Я же знаю про эти… м-м… изъятия потому, что… э-э… к остальным коллегам моих девушек были приставлены только наблюдатели!
- Так значит ты, старый мошенник, позволил украсть их?!
- Конан, Конан, опомнись! Что ты такое говоришь? У этих девушек был выбор - они могли вполне… э-э…добровольно присоединиться к моей, так сказать, организации.
Но они - не захотели! Предпочли, так сказать, работать на свой страх и риск. Так зачем же мне подставлять своих людей - из-за таких? Нет, в бизнесе - как и в твоём деле, - Шеймос подмигнул киммерийцу, - каждый - сам за себя! А за услуги - надо платить!
Глядя на всё ещё лежавшие на столе две кучи драгоценных самоцветов, Конан не мог не признать определённой справедливости доводов старого дельца. Разве сам он, не будь у него личной заинтересованности, вёл бы себя по-другому? Закон джунглей: каждый - сам за себя!
Эх, кого он хочет обмануть? Да будь Каринэ даже просто случайной его знакомой, он всё равно полез бы - хоть к чёрту на рога, хоть в подземелья Мардука! Не сможет он оставить беззащитную женщину на растерзание неизвестным пока злодеям.
Это - не в его характере. И никуда от этого не деться: он - такой!
Но Шеймос - не он. И его позицию тоже нужно уважать - он сам выработал её…
- Ладно. Бизнес - так бизнес! Ну и где же она?
- И она, и все остальные вчерашние женщины - находятся в одном месте. Только твоя - пришла туда сама, а остальных доставили далеко не в таком… здоровом состоянии! Это место, как я своим скромным умишком прикидываю, является чем-то вроде централь-ной городской базы. Этой большой и хорошо организованной - извини за тавталогию - организации. Это сейчас.
А раньше оно было просто одной из явок нашего уважаемого… хоть и не слишком хитрого… полицмейстера. Раньше тем, кто попадал туда не по своей воле, дорога была одна - в каменоломни, или… туда! - Шеймос сделал недвусмысленный жест. Помолчал, наблюдая за реакцией варвара. - Но теперь всё изменилось - и тебе повезло, что я не обошёл это место вниманием…
- Плевать мне, что там изменилось! Где этот дом?! Что это за… Организация?
- Э, не так быстро, мой нетерпеливый друг! Послушай дальше. Сегодня с утра двое закрытых носилок от парадного выхода этого… места, проследовали к… дому нового советника султана - Хаттаф-бека. Помнишь, я уже говорил тебе о нём, и его странно быстром возвышении? Надеюсь, сам догадаешься, что ближе к вечеру оттуда же и туда же доставили ещё одни носилки? И я готов поспорить вот на эту кучу, - он кивнул на свою груду драгоценностей, - против медного обола, что знаю, кто был в них!
Конан понял, что старый плут знает точно - с деньгами он не шутил!
- Д-да… Ты говорил, что он только недавно… И уже… Теперь-то я понимаю! Вот мерзавец! Проклятый извращенец! Он мне за всё заплатит! Значит, его прихвостни добывают таким способом девок для его, или - султана, ублажения! И он их, наверное, ещё и пытает! А чтоб не могли рассказать - потом… Вот извращенец!
- О, нет, Конан! Я думаю, ты всё же пока не совсем понимаешь…
Дело, как мне кажется, не совсем в… э-э… личных потребностях и вкусах молодого, или даже, как ты ненароком мог подумать - старого развратника! - он жестом вернул вскочившего было варвара обратно на табурет, - Нет, дело… Намного хуже и сложнее.
Конан, сдержавшись, сел. Хуже? Что же может быть - хуже?.. Но… К выводам Шеймоса, равно как и к его советам, стоило как минимум прислушаться - они обычно продуманы и справедливы.
- Ещё один… интересный момент. Дом, который приобрёл для себя этот Хаттаф-бек, стоит в ста шагах от дворца султана. Ну, естественно, для того, чтобы тот мог побыстрее оказаться на месте, когда он понадобится повелителю…
Но! Как раз, когда молодой фаворит вселился в свой новый дом, некие его подчинённые наняли в старом городе, на бирже труда, бригаду землекопов, и одного мастера. Мастера по строительству… минаретов. Ты знаешь, как строят минареты? - вдруг, вроде без всякой связи, спросил варвара хитро прищурившийся собеседник. Конан отрицательно помотал головой. Но он уже обо всём догадался.
- Так вот, я тебе сообщаю. Секреты, передающиеся, так сказать, от деда - к отцу… И так далее. Может, когда-нибудь и пригодится? Вначале роют огромный глубокий котлован - больше тридцати футов глубиной. И довольно сложной формы. И отводят грунтовые воды - если они есть… Потом… Потом нас не интересует. Короче, вся бригада во главе с мастером - устозом - исчезла, словно испарилась в небе. Или просочилась под землю…
А из дома славного советника в закрытых телегах больше месяца вывозили какие-то тяжеленные мешки. Объяснять дальше?
- Не надо! Я понял - подземный ход! Значит, все женщины - для хозяина этого сукина сына! И - в тайне!
- Вот именно, Конан, вот именно! Ты подобрал очень удачное слово - Хозяин! Но это - не султан!
- А кто же?! - опешил Конан.
- Ну… как бы тебе это объяснить. Хм. Наш нынешний султан Боташ - восьмой в своём роду. Войн или интриг против соседей он не вёл. Дань королям Аргоса платит исправно. Народом управляет весьма… мягко. (Чем я, кстати, весьма доволен!), - Шеймос выразительно посмотрел Конану в глаза, - Сам он толст, ленив, обожает вкусно поесть и выпить. Страдает одышкой. По достоверным сведениям, последний раз его видели в гареме лет эдак… да, три года назад. Хотя должен сказать, что коллекция женщин из разных стран у него весьма и весьма… И все молоды и красивы - положение обязывает! Так зачем же ему менять таких - на проституток? Тем более, что он уже три года как…
Ну, ты понимаешь?
- Честно говоря, нет! Кому же, как не престарелому импотенту, предназначены тогда эти несчастные?
- О, Конан! Снова очень удачное слово! Несчастные. Хм. Да, они несчастные. Предназначены? Ну, тут мы с тобой почти на равных. Почти. Всё-таки кое-какие сведения до меня доходят. На их основании я могу строить… предположения и гипотезы. Но вот одно сомнения не вызывает - эти, как ты выразился, несчастные, и правда - предназначены. Предназначены Хозяину!
Не знаю, кто это, но он есть! И в равной степени он Хозяин и сопливому Хаттаф-беку, и старику-султану. А появился он месяца четыре назад, в ночь полнолуния. Помнишь, я говорил про переполох во дворце? Шила в мешке не утаишь…
Шеймос говорил вполне уверенно. Конан давно понял - у старого прохвоста, что бы он там ни говорил о своём невмешательстве в политику - есть осведомители и во дворце, и на достаточно высоком уровне. Обходятся такие, наверное, недёшево. Но оно того стоит! В конце-концов, политики и придворные ничуть не продажней тех же шлюх, а в том возрасте, в каком сейчас пребывает почтенный Шеймос, можно поспорить на что угодно, он получает от этой игры гораздо больше удовольствия, чем от удовлетворения примитивных жизненных потребностей молодости - типа секса, вина, вкусной еды…
Ведь ставкой в таких играх обычно тоже, как и в войне, является Власть. И - жизнь. Вот только не своя, а уже - пешек. Коней. Слонов, ферзей. Подчинённых. Слуг. Подданных… И с разнообразием ситуаций и возможных ходов и контр-ходов не сравнятся никакие шахматы! Как же не втянуться в ТАКОЕ?! Как не попробовать это - ощутить себя властителем судеб и жизней?!
Нет, устоять невозможно…
Однако червь сомнения и беспокойства по поводу собственных проблем, грызший душу киммерийца, вырос теперь до размеров гигантского вендийского питона!
- И… кто же всё-таки, этот… Хозяин?
- Кто? Не очень удачное слово. Я думаю, не кто, а - что!
- Что?! В каком смысле - что?! Говори по-турански, Шеймос! Я что-то не понимаю!
- А что тут понимать? Сегодня - канун очередного полнолуния. И я думаю, сегодня этих несчастных женщин… принесут в жертву новому Хозяину!
- Что?!!! - Конан вновь не поверил своим ушам.