Подготовка австрийцев к наступлению не осталась тайной для Бонапарта, однако намерения их еще не были ясны. 28 июля австрийские колонны начали наступательный марш. Первоначальные действия Кваждановича были успешны. Под натиском противника французы очистили Сало и горные проходы, ведущие в долину реки По, а 30 июля войска Кваждановича уже занимали Брешию. Они перерезали дорогу Милан-Мантуя и передовыми частями продвинулись к Монтепиаро. В дальнейшем Кважданович, наступая на юго-восток, предполагал соединиться с Вурмзером и окружить французов.
Для того чтобы задержать движение колонны Вурмзера на главном направлении, Бонапарт послал дивизию Массена. Но Вурмзер отбросил ее. На помощь Массена выдвинулась дивизия Ожеро и тоже была отброшена австрийцами. 29 июля колонна Меласа с боем заняла Риволийское плато. Положение становилось отчаянным для французов, и тут Бонапарт совершил свой маневр, который, по мнению всех военных теоретиков, мог бы сам по себе обеспечить ему бессмертную славу, даже если бы тогда он был убит.
Получив донесения о неудачах у Сало и Риволи, Бонапарт решил в ночь с 30 на 31 июля снять осаду Мантуи и собрать как можно больше сил для нанесения удара по войскам Кваждановича, выставив заслоны против колонны Меласа. Французский командующий начал сосредоточение своих сил у Лонато и Монтекиаро. Причем переброшенные сюда части Ожеро и Кильмена, продвинувшись вперед, вытеснили австрийцев из Брешии, а Соре вновь занял Сало, обеспечив сообщение французов с Миланом.
Вурмзер в это время праздновал победу. Он вошел в Мантую, сняв с нее таким образом осаду, как вдруг узнал, что Бонапарт со всеми силами ушел на восток. После некоторых колебаний Вурмзер вышел из крепости, отбросив заслон французов под начальством Валетта. Затем он переправил через Минчио колонны Меласа и Мессароша - в тыл французской армии. В результате сосредоточенные силы Бонапарта оказались между войсками Вурмзера и Кваждановича. Признав свое положение весьма рискованным, Бонапарт подумал даже об отступлении, но после совещания с генералами остался при принятом решении: нанести удар Кваждановичу. Против Вурмзера у Монтекиаро оставлены были дивизии Ожеро и Кильмена.
3 августа Бонапарт бросил остатки своей армии против Кваждановича к северу от Лонато и разбил все три его колонны. Одна из них сдалась, остальные отошли на север. Затем Бонапарт расположил свою армию против Вурмзера. Австрийский главнокомандующий, узнав о неудаче Кваждановича, тем не менее решил дать французам сражение и развернул свои войска в боевой порядок у Кастильоне.
Сражение, в которое французы вступили с ходу, началось 5 августа около 6 часов утра. Бонапарт сковал основные силы австрийцев в центре и на правом фланге, а главный удар нанес по их левому крылу. К 9 часам действовавшая на главном направлении дивизия генерала Ж.-А. Вердье овладела господствующей высотой Медоле и, установив на ней артиллерию, открыла фланкирующий огонь по основным силам австрийской армии. Австрийцы упорно сопротивлялись, но выход им во фланг и тыл передовых частей дивизии генерала Серюрье, подошедшей от Мантуи, и одновременный удар с фронта всей французской армии - решили исход сражения. Потерпевшая поражение армия Вурмзера отступила в северном направлении, потеряв 3000 человек и 20 орудий. Таким образом, более передовая тактика французов - колонны в сочетании с рассыпным строем - показала свое превосходство над устаревшей линейной тактикой австрийцев. В то время как Вурмзер распределил свои войска равномерно по всему фронту, не выделив даже резерва, Бонапарт произвел решительное массирование сил и средств на главном направлении. Сильный фронтальный удар в сочетании с маневром во фланг и тыл противнику обеспечили ему успех.
После снятия осады с Мантуи, из крепости был выслан отряд для преследования войск Серюье. Но в связи с неудачей полевых войск австрийцев, отряд этот отошел к Мантуе. Остатки армии Вурмзера ушли в Тироль. Общие потери австрийцев в первой попытке деблокировать Мантую составили 13 000 человек и 71 орудие. Французы потеряли 4000 человек, а также 187 осадных пушек, оставленных под Мантуей - это была самая невосполнимая потеря. Кроме материальных результатов победа дает и колоссальные моральные преимущества. Наполеон всегда это учитывал: "Австрийская армия после своего поражения все еще состояла из 40 000 человек, но отныне один батальон Итальянской армии обращал в бегство четыре неприятельских, и повсюду французы захватывали пушки, пленных и предметы военного снаряжения. Вурмзер, правда, снабдил припасами гарнизон Мантуи. Он вывел оттуда бригады Рокковина и Вукасовича, которые заменил свежими войсками, но он увел с собой только половину своей прекрасной армии, притом ничто не может сравниться с деморализацией этой армии и потерей ею боеспособности после понесенных неудач".
Роверето и Бассано. 4-8 сентября
Вопреки всякой вероятности, вопреки ожиданиям всей Италии, французской армии было суждено одержать еще более кровавые и более славные победы, и Австрия должна была выставить и потерять еще две новые армии, прежде чем пал этот ее оплот в Италии.
Наполеон. Итальянская кампания
Успехи Бонапарта на итальянском театре военных действий, а Журдана - на Рейне подняли настроение Директории, которая предприняла ряд мер по усилению французской армии в Италии. К концу августа силы Бонапарта выросли до 70 000 человек, из которых 10 000 были выделены для возобновления блокады Мантуи, а 20 000 обеспечивали тылы. Оставшиеся 40 000 солдат располагались главными силами в районе Вероны, Риволи с обеспечением флангов на Нижнем Минчио и в Сало.
Осада Мантуи возобновилась 24 августа. Австрийский гарнизон, увеличившийся за счет беглецов из армии Вурмзера, теперь составлял 17 000 человек. Потеря осадного парка, созданного с большими трудностями из орудий, собранных из различных крепостей Италии, была для французов весьма чувствительной. Бонапарт не стал организовывать новый осадный парк. Он удовлетворился простой осадой крепости и стал готовить наступление на Тироль.
В это же время 46 000 австрийцев готовились совершить новую попытку и вновь разделились на две самостоятельные и равные по численности части: армия генерала Пауля Давидовича располагалась в районе Роверето на дороге из Триеста в Верону. Армия Вурмзера, состоявшая из трех дивизий (26 000 человек), - в районе Бассано, Примолано. По плану австрийцев обе армии должны были двинуться самостоятельными путями, разобщенные отрогами Тирольских Альп, и соединиться в районе Леньяго для дальнейшего наступления на Мантую. При этом Вурмзер предполагал, что движение армии Давидовича, создавая угрозу сообщениям Бонапарта, вынудит последнего отвести свои войска к западу от Минчио.
Наступление австрийцев было намечено на 4 сентября. Бонапарт, узнав о планах противника, решил опредить его, начав свои действия 1 сентября. Первой задачей был разгром Давидовича и захват Триента. Бонапарт предполагал быстрым и решительным маневром отбросить войска Давидовича к северу, после чего нанести удар в тыл колонне Вурмзера. Оставив 8000 человек осаждать Мантую и 3-тысячный отряд Кильмена на линии реки Адидже для прикрытия осадных войск, Бонапарт с 34 000 человек пошел на север в Тироль. Быстрым маршем французские дивизии Массена, Ожеро, Вобуа поднялись вверх по реке Эч к изолированному от главных сил корпусу Давидовича, для которого наступление противника оказалось полной неожиданностью.
4 сентября дивизия Массена и обошедшая австрийцев по западному берегу озера Гарда дивизия Вобуа разгромили передовые австрийские части южнее Роверето и овладели им. К вечеру того же дня французские дивизии мощной атакой разгромили главные силы Давидовича севернее города и утром 5 сентября вступили в Триент, захватив 6000 пленных. Попытка Давидовича удержать за собой линию реки Лавия не удалась - под давлением французов австрийцы бросились в бегство на Неймаркт, где были собраны только 4000 человек. Остальные разбежались в хаосе отступления.
