Восемнадцатая сура Корана содержит важные ключи к разрешению этой загадки. В ней речь идёт о трёх парадоксах жизни, продемонстрированных Моисею Слугой Божьим. Далее в том же разделе Корана рассказывается о трёх событиях: во-первых, о посещении земли, куда уходит солнце; затем о путешествии в землю, где встаёт солнце, то есть на восток; и, наконец, в землю "за пределами второй земли", населённую мифическими народами Гог и Магог (библейские соперники "народа Божьего"), распространявшими неисчислимые бедствия по земле. Чтобы положить конец бедам, герой, именуемый в Коране Зул-карнайн ("Обладатель двух рогов"), построил между двумя горами сдерживающую эти народы железную плотину, залив её расплавленным свинцом. Народы Гог и Магог не могли преодолеть её и таким образом перестали угрожать остальным людям.
Слово "карнайн" и на арабском, и на иврите означало "двойные рога", равно как и "двойные лучи". В трёх других эпизодах, следующих сразу же после рассказа о чудесах Моисея, главным героем вновь становится Моисей, который мог вполне быть назван Зу-л-карнайном, поскольку в Священном Писании упоминается, что лицо его стало излучать сияние после разговора с Богом на горе Синай. Однако в эпоху Средневековья этот эпитет и путешествие в три страны традиционно приписывались Александру Великому, македонскому царю, который жил в четвёртом веке до нашей эры и покорил большинство стран Древнего мира, дойдя со своим войском до самой Индии.
В основе представлений, в которых Моисей и Александр объединялись в один персонаж, лежат легенды о завоеваниях и походах Александра Македонского. Ему не только ставили в заслугу усмирение Гога и Магога, но также приписывали схожий эпизод с сушёной рыбой, которая, ожив, выпрыгнула из рук Александра, когда царь со своим поваром случайно обнаружили Источник Жизни!
Многочисленные повествования о приключениях Александра Македонского, ходившие во времена Средневековья на территории Европы и Ближнего Востока, своим происхождением были обязаны предполагаемым письменным свидетельствам греческого историка Каллисфена - племянника Аристотеля. Он был назначен Александром для ведения записей о всех открытиях, триумфах и приключениях царя во время азиатского похода. Каллисфен умер в темнице, обвинённый в заговоре против Александра, а его записи таинственным образом исчезли. Однако несколько веков спустя в Европе появился латинский текст, являвшийся якобы переводом утраченных записок Каллисфена. Учёные называют его "Псевдо-Каллисфеном".
На протяжении многих веков считалось, что все различные переводы "Подвигов Александра", имевшие хождение в Европе и в странах Ближнего Востока, были сделаны с этого латинского текста. Однако со временем выяснилось, что параллельные версии легенд о походе македонского царя существовали на многих языках, включая иврит, арабский, персидский, сирийский, армянский и эфиопский языки, и, по крайней мере, три версии на греческом. Разные варианты - некоторые из них возникли в Александрии во втором веке до нашей эры - имеют определённые отличия. В целом же преобладают сходные черты, что позволяет сделать вывод о едином источнике, которым, возможно, все же являлись рукописи Каллисфена, или, как иногда утверждается, копии писем Александра его матери Олимпиаде и наставнику Аристотелю.
Интересующие нас фантастические приключения Александра начинаются после завоевания Египта. Из текстов не удаётся установить ни дальнейшее направление похода Александра, ни чёткую хронологию или географию событий. Однако самый первый эпизод в череде описываемых подвигов царя позволяет объяснить смешение в сознании людей Средневековья образов Александра и Моисея: похоже, Александр пытался, подобно Моисею, переправиться из Египта в Азию, раздвинув воды моря и проведя войско по обнажившемуся дну.
Дойдя до моря, Александр приказал возвести посреди моря стену из свинца, и его каменотёсы "начали лить расплавленный свинец в воду, пока над поверхностью моря не поднялась стена. Затем же на стене он построил башню и колонну, а на колонне приказал поставить статую по своему образу, с двумя рогами на голове". И на монументе этом Александр оставил надпись: "Кто придёт на это место и кто захочет переправиться через море, пусть узнает, что я усмирил его".
Перегородив таким образом морские воды, Александр повёл своё войско на другой берег моря. В целях предосторожности вперёд было послано несколько пленников. Но как только они достигли башни посредине моря, "волны морские захлестнули их, и море поглотило их, и все они погибли… Когда же Двурогий увидел это, он преисполнился страхом пред могуществом стихии морской" и оставил попытки уподобиться Моисею.
Однако, загоревшись желанием "изведать тьму" на другом берегу моря, Александр предпринял несколько экспедиций в обход моря, во время которых он якобы посетил истоки рек Тигр и Евфрат, изучив там "тайны небес, и звёзд, и планет".
Оставив своё войско, Александр вернулся в Страну Тьмы, достигнув горы Мушаз на краю пустыни. После нескольких дней перехода он увидел "прямой путь, рядом с которым не было стены и на котором не было ни спусков, ни подъёмов". Приказав своим преданным спутникам ждать его возвращения, Александр устремился вперёд один. Через двенадцать дней и двенадцать ночей "он узрел сияние ангела"; однако при ближайшем рассмотрении ангел оказался "горящим огнём". И Александр понял, что он достиг "горы, откуда исходит весь мир".
Ангел удивился появлению Александра не меньше, чем сам царь. "Кто ты и что привело тебя сюда, о смертный?" - спросил ангел, пожелав знать, как Александру удалось "пройти сквозь тьму его, чего прежде ни один не смог человек".
На это Александр ответил, что сам Бог указал ему дорогу и придал сил "прийти в место это, что есть Рай".
Дабы убедить читателя в том, что путь к Раю, а не к Аду, лежит через подземный ход, древний автор включил в свой рассказ длительную беседу между ангелом и Александром о взаимоотношениях Бога и человека. Затем ангел повелел Александру возвратиться к своим товарищам, но Александр отказался покинуть Рай, не познав "тайн Земли и Небес, Бога и Человека". В конце концов царь согласился вернуться к ожидающим его спутникам, но лишь с тем условием, что ангел даст ему что-либо, чем не владел ещё ни один человек. Посетовав на упорство Александра, ангел ответил ему: "Укажу тебе нечто, благодаря чему ты можешь жить и не умирать". Двурогий потребовал: "Говори". Вот что поведал ему ангел:
В земле Аравийской поставил Бог черноту из тверди тьмы, там скрыто сокровище того знания. Там же есть источник воды, что зовётся Водою Жизни; и кто испъет той воды даже самую малую каплю будет жить вечно.
Ангел описал и другие чудесные свойства Воды Жизни - например, выпивший её обретал "дар летать под небесами, подобно ангелам небесным". Александр, не нуждающийся в дальнейших доводах, нетерпеливо спросил: "В какой части земли есть тот источник с чудодейственной водой?" - "О том спроси человеков, наследовавших то знание", - последовал загадочный ответ. Затем ангел дал Александру гроздь винограда, чтобы он накормил им своё войско.
Вернувшись к своим спутникам, Александр поведал им о случившемся и дал каждому по винной ягоде. Но "как только он брал ягоду из грозди, на её месте вырастала новая". Так Александр одной гроздью винограда накормил целое войско и всех животных.
Затем Александр начал спрашивать всех известных ему учёных мужей. К каждому мудрецу он обращался с вопросом: "Читали ли вы в своих книгах, что Бог поставил черноту из тверди тьмы, где сокрыто сокровище знания, и что там есть источник воды, называемый Источником Жизни?" В греческих версиях говорится, что Александру в поисках человека, знающего о месте расположения Источника, пришлось отправиться на край земли; эфиопские же версии гласят, что мудрец отыскался среди войска македонского царя. Мудрец этот звался Матуном, он умел читать древние письмена. То место, поведал он Александру, "лежит прямо по солнцу, когда оно восходит по правую руку".
Ещё более сбитый с толку загадочными словами мудреца, Александр решил взять его в проводники. Они вернулись в Страну Тьмы. После долгого пути Александр устал и решил отдохнуть, послав вперёд Матуна отыскивать верную дорогу. Чтобы Матун мог видеть в темноте, Александр дал ему камень, полученный им ранее при таинственных обстоятельствах от другого древнего царя, жившего среди богов. Этот камень захватил с собой Адам, когда был изгнан из Эдема, и он был тяжелее любого другого вещества на земле.
Матун пошёл вперёд, стараясь держаться тропы, но в конце концов всё равно сбился с пути. Тогда он достал волшебный камень и положил его на землю; коснувшись земли, камень начал излучать свет. В свете, исходящем от камня, Матун увидел родник. Он ещё не знал, что случай привёл его прямо к объекту поисков - Источнику Жизни. Далее в эфиопской версии говорится следующее:
Вот, была у него с собою сушёная рыба; проголодавшись, он спустился с нею к воде, чтобы омыть её и изготовить её для еды… Но как только рыба коснулась воды, она уплыла прочь.
"Увидев же то, Матун снял двои одежды и пошёл вслед за рыбой в воду и увидел, что рыба ожила и плавает в воде". Поняв, что перед ним Исток Вод Жизни, Матун искупался в ручье и выпил воды. Когда же вышел он на берег, он уже не испытывал ни голода, ни другой человеческой нужды, ибо стал он Эль-Хидром - "Вечнозелёным", - то есть тем, кто обрёл вечную молодость.