Папы снова и снова пытались связаться с загадочным пресвитером Иоанном, "сиятельным и могущественным царём Индии и возлюбленным сыном Христа". В 1245 году папа Иннокентий IV отправил монаха Джиованни да Пиан дель Карпини с миссией к монгольскому правителю, или хану, полагая, что монголы исповедуют несторианство (еретическая ветвь Восточной православной церкви), а монгольский хан именуется пресвитером Иоанном. В 1254 году армянский правитель отправился через территорию восточной Турции к стану монгольского хана на юге России. В записях о его путешествии упоминается, что на своём пути он миновал узкое ущелье на берегу Каспийского моря, прозванное местными жителями Железными Воротами. Данный факт послужил основанием для предположения, что армянский царь следовал путём самого Александра Великого (который, согласно легенде, залил ущелье расплавленным свинцом, чтобы закрыть проход в горах). Это, в свою очередь, ещё более укрепило веру христиан в то, что именно по этому маршруту можно было попасть на край земли, где и находились мифические Врата Рая.
Вслед за монаршими и папскими послами на поиски пути в царство пресвитера Иоанна устремились и другие искатели приключений, среди которых оказались братья Николо и Маффео Поло, сын последнего Марко Поло (1260-1295), а также немецкий рыцарь Вильгельм Бол-дензельский (1336).
В то время как христианская церковь и короли с волнением ожидали вестей от отважных путешественников, массовый интерес подогревало литературное произведение, автор которого представился как "Я, Джон Мондвилл, Рыцарь", уроженец города Сент-Альбанс в Англии, который "пересёк море в году 1322 со дня рождения Господа нашего, Иисуса Христа". Тридцать четыре года спустя после описанных событий сэр Джон, решив записать свои воспоминания, поведал, что он "отправился в Святую Землю и в Иерусалим, а также в земли Великого Хана и пресвитера Иоанна, и в Индию, и в другие страны, повидав там немало странных и редких чудес".
В двадцать седьмой главе книги "Путешествия и приключения сэра Джона Мондвилла, Рыцаря", озаглавленной "О царских владениях пресвитера Иоанна", говорится следующее:
Император этот, пресвитер Иоанн, владеет обширными землями, и в царстве его много процветающих и благородных городов, больших и малых, и много же больших и малых островов. Ибо вся страна Индия разделена на островки великими потоками, истекающими из Рая…
И земля та богата и прекрасна… В земле пресвитераИоанна много диковинных вещей со дна моря и драгоценных камений, столь красивых и столь больших, что людитам делают из них блюда, кубки и другую утварь…
Далее сэр Джон переходит к описанию Реки Рая:
В той стране есть море, называемое Золотоносным…В трёх днях пути от этого моря лежат огромные горы, из которых течёт великая река, которая рождается в Раю, и полна она драгоценных камней, и нет в ней ни капли воды; и течёт река по пустыне и впадает в Золотоносное море.
За Рекой Рая находился "большой остров, длинный и широкий, называемый Милстерак", который был раем на земле. На острове раскинулся "чудеснейший сад из всех, какие только можно представить; и в том саду растут деревья, на ветвях которых висят всевозможные плоды; также там растёт всякая трава, полезная и приятно пахнущая". В этом раю, по утверждению сэра Джона, были выстроены чудесные дома, где предавались разнообразным любовным утехам богатые и лукавые люди.
Распалив воображение (и жадность) читателей рассказами о драгоценных камнях и других сокровищах далёкой земли, сэр Джон обратился к описанию райских любовных утех В тех краях, писал он, есть "наикрасивейшие девицы, среди которых есть и не достигшие своего пятнадцатилетия, и прекраснейшие юные отроки, среди которых можно найти мальчиков того же возраста, и все они одеты в богатые золотые одежды; и что они были ангелы". И лукавый человек:
…Приказал построить также три прекрасных колодца из яшмы и хрусталя, покрытые золотом и выложенные драгоценными камнями и огромными восточными жемчужинами. А под землёй он приказал проложить трубу, дабы по его воле из одного колодца сочилось молоко, в другом было бы вино, а третий был полон бы мёдом. И место это он назвал Раем.
В это место хитрец заманивал "добрых рыцарей, отважных иблагородных", и, "увеселив их", он заставлял их вступать в бой с его врагами, убеждая, что не следует бояться смерти, ибо в этом случае они сразу же воскреснут и обретут молодость.
После смерти они попадут в его Рай, и будут они ровесниками юных девиц, и будут забавляться с ними. А после он поместит их в ещё более прекрасный Рай, где пред их очами предстанет сам Бог Природы во всём своём сиянии и величии.
Но эта земля, указывал Джон Мондвилл, не была библейским Раем. Тот Рай, говорилось в главе тридцатой, находился за островами и землями, по которым проходил Александр Великий. Путь к нему лежал далеко на восток, к двум островам, изобилующим серебряными и золотыми копями, - туда, где "Красное море отделяется от Океанического моря":
И за этимиземлямииостровамии пустынями пресвитера Иоанна, следуя прямо на восток, люди не нашли ничего, кроме гор и высоких скал; и там простирается Земля Тьмы, где глаза человека не зрят ничего, будь то днём или ночью… И пустыня та, и то тёмное место, ведут от берега в Земной Рай, где были созданы Адам, наш прародитель, и Ева, жена его.
И именно здесь лежали истоки Райских Вод:
И в самом высоком месте Рая, прямо посередине, есть источник, откуда исходят воды четырёх рек и разливаются по разным землям; один из потоков именуется Фи-сон, или Ганг, - он течёт по Индии, или Эмлаку, и в реке той множество драгоценных камней, и много железных руд, и много золотоносного песка.
А другая река называется Нил, или Тихон, что течёт по Эфиопии, а потом по земле Египта.
И третья река зовётся Тигр, которая через Ассирию струится к Великой Армении.
И ещё одна река - Евфрат, она течёт по Медии, Армении и Персии.
Признавшись, что самому ему не довелось побывать в библейском саду Эдема, Джон Мондвилл объяснил это так: "Ни один из смертных не может попасть туда без воли на то Бога; так что не могу поведать более ничего вам об этом месте".
Несмотря на это признание, многочисленные переводные версии на многих европейских языках утверждали, что рыцарь заявил следующее: "Я, Джон Мондвилл, видел тот Источник и пил из него три раза с моим спутником, и почувствовал в себе могучие силы". От внимания заворожённых волшебными сказками читателей ускользал тот факт, что, согласно английскому оригиналу, Мондвилл обратился к литературному труду на закате своей жизни, страдая от жестоких ревматических болей. Точно так же никого не волновало и то, что, как считают современные исследователи, "сэр Джон Мондвилл, рыцарь" на самом деле был французским аптекарем, которому никогда не приходилось странствовать по свету, но который, однако, оказался довольно талантливым литератором, ловко состряпавшим приключенческий роман на основании рассказов других путешественников, которые, рискуя жизнью, отправлялись в долгий путь к далёким землям.
Описывая фантазии, послужившие толчком к началу географических исследований, которые в результате привели к открытию Америки, Энджел Розенблат ("La Primera Vision de America у Otros Estudios") приходит к следующему выводу: "К вере в существование Рая на земле примешивалась страсть мессианского (или фаустического) характера найти Источник Вечной Молодости. На протяжении всего Средневековья люди жили мечтой об этом. В новых мифах о Потерянном Рае древо жизни превратилось в Источник Жизни, а затем в Реку, или Ручей, Молодости". В основу этой веры легло убеждение о том, что "Источник Жизни находится в Индии… Источник, излечивающий все недуги и дарующий бессмертие. Вымышленный Джон Мондвилл описал его в воспоминаниях о путешествии его в Индию… в христианское царство пресвитера Иоанна". Мечта о землях Индии и чудесных водах Рая стала "символом извечной человеческой жажды наслаждений, юности и счастья".
Поскольку путь в Индию по суше преграждали враги-мусульмане, христианские государства Европы начали поиски морского маршрута. К середине пятнадцатого века при правлении Генриха Мореплавателя Португальское королевство стало играть ведущую роль в прокладке пути на Восток, вокруг Африканского континента. В 1445 году португальский мореплаватель Динас Диас достиг устья реки Сенегал и, помня о цели своего путешествия, сообщал, что "люди говорят, она течёт из Нила, одной из самых величественных рек на земле, истоки которой в саду Эдема и в Рае на земле". Другим мореплавателям удалось обогнуть южную оконечность Африки - мыс Доброй Надежды. В 1499 году Васко да Гама со своей флотилией наконец обогнул Африку и достиг желанной цели, берегов Индии.
Однако португальцам, положившим начало Веку открытий, не удалось удержать первенство. Тщательно изучив древние географические карты и записи путешественников, бывавших в восточных морях, моряк итальянского происхождения по имени Кристобаль Колон пришёл к выводу, что, двигаясь на запад, можно достигнуть берегов Индии гораздо быстрее, чем по маршруту, проложенному португальцами. В поисках денег для осуществления своего проекта он прибыл ко двору Фердинанда и Изабеллы. С собой он захватил латинский перевод книги Марко Поло с пространными комментариями (эту книгу мореплаватель взял с собой и в первое путешествие). Он также ссылался на свидетельства Джона Мондвилла, который в своих мемуарах, написанных за полтора века до путешествия Колумба (Колона), утверждал, что, двигаясь на восток, можно оказаться на западе, "ибо земля круглая… и круглой сотворил её Господь Бог".