31 октября 1924 г. постановлением Центрального Исполнительного Комитета Союза ССР были утверждены Основные начала уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик, в которых отсутствовал термин "наказание", а указывалось лишь на "меры социальной защиты". Меры социальной защиты разделялись на: а) меры судебно-исправительного характера; б) меры медицинского характера; в) меры медико-педагогического характера (ст. 5 Основных начал). В соответствии со ст. 6 Основных начал 1924 г., меры социальной защиты судебно-исправительного характера применялись "лишь в отношении лиц, которые: а) действуя умышленно, предвидели общественно– опасный характер последствий своих действий, желали этих последствий или сознательно допускали их наступление, или б) действуя неосторожно, не предвидели последствий своих действий, хотя и должны были их предвидеть, или легкомысленно надеялись предотвратить таковые последствия".
В Уголовном кодексе РСФСР, принятом ВЦИК 22 ноября 1926 г., определение наказания, да и сам термин "наказание" также не регламентировался, а законодатель применяет термин "меры социальной защиты". В соответствии со ст. 7 УК РСФСР 1926 г. "в отношении лиц, совершивших общественно опасные действия или представляющие опасность по своей связи с преступной средой или по своей прошлой деятельности, применяются меры социальной защиты судебно-исправительного, медицинского, либо медико-педагогического характера".
25 декабря 1958 г. Верховный Совет СССР утвердил Основы уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик, поручив привести уголовное законодательство союзных республик в соответствие с ними. В ст. 20 Основ 1958 г. указывалось, что наказание "является карой за совершенное преступление".
2 июля 1991 г. Верховный Совет СССР принял один из своих последних законодательных актовновые Основы уголовного законодательства, которые были призваны заменить Основы 1958 г. В ст. 28 Основ 1991 г. указывалось, что "наказание есть мера принуждения, применяемая от имени государства по приговору суда к лицу, признанному виновным в совершении преступления, и заключающаяся в предусмотренных законом лишении или ограничении прав и свобод осужденного".
В соответствии с действующей ч. 1 ст. 43 УК РФ, "наказание есть мера государственного принуждения, назначаемая по приговору суда. Наказание применяется к лицу, признанному виновным в совершении преступления, и заключается в предусмотренных УК РФ лишении или ограничении прав и свобод этого лица".
Таким образом, в нормативно-правовых актах и пенологической литературе понятие уголовного наказания определялось в различных значениях:
1) наказание – это меры принудительного воздействия (Руководящие начала по уголовному праву РСФСР 1919 г.);
2) наказание является "мерой оборонительной" (УК РСФСР 1922 г.);
3) наказание "является карой за совершенное преступление" (Основы уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик 1958 г.);
4) наказание есть мера принуждения, применяемая от имени государства по приговору суда к лицу, признанному виновным в совершении преступления, и заключающаяся в предусмотренных законом лишении или ограничении прав и свобод осужденного (Основы уголовного законодательства 1991 г.);
5) наказание есть мера государственного принуждения, назначаемая по приговору суда (УК РФ 1996 г.);
6) наказание представляет собой заключительную форму реализации уголовной ответственности и выражает как бы итог предшествовавших этапов уголовной ответственности (В. И. Курляндский);
7) наказание как основная форма реализации уголовной ответственности (Л. В. Багрий-Шахматов);
8) наказание является формой реализации кары – государственного осуждения преступления и лица, признанного виновным в его совершении (В. К. Дуюнов);
9) наказание не есть лишь мера борьбы, но мера социального принуждения и мера помощи (В. В. Есипов);
10) наказание есть правовое последствие недозволенного деяния (А. А. Жижиленко);
11) наказание: это меры, которые по приговору принимаются против преступника; они причиняют ему страдание и отнимают у него разные виды благ и прав, ему принадлежащих; наказание есть прямое следствие преступления; представляет собой отражение от нанесенного удара; является реакцией со стороны общества, интересы которого задеты преступлением (А. Ф. Кистяковский);
12) так как наказание есть причинение страдания личности, то оно естественно, должно быть приурочено к фактам, сводимым к личности, как причине (С. П. Мокринский);
13) принудительное воздействие на личность, назначаемое законом в качестве невыгодного последствия известных деяний (С. В. Познышев);
14) с точки зрения преступника, наказание является последствием им учиненного, с точки зрения государства – мерой, принимаемой вследствие совершенного виновным деяния (Н. С. Таганцев);
15) наказание представляет собой принуждение, применяемое к учинившему преступное деяние (И. Я. Фойницкий).
Анализ представленных выше понятий уголовного наказания позволяет сделать вывод, что они, кстати, как и любые в принципе понятия, формулируются путем включения определенных признаков.
В философии "признак" определяется как свойство, по которому познают или узнают предмет; определения, которые отличают одно понятие от другого. Термин "понятие" объясняется как "форма (способ) обобщения предметов и явлений".
В современной юридической литературе указывается различное количество признаков, характерных для уголовного наказания.
Наименьшее количество признаков – три признака уголовного наказания определяет в своем курсе лекций А. В. Наумов.
Некоторые ученые (М. П. Журавлев, М. Н. Становский) указывают на четыре признака уголовного наказания.