---------------------------------------------
Дэвид Вебер
Глава первая
— Как вы думаете, а котов мы увидим?
Адриенна Мишель Аориана Елизавета Винтон, наследная принцесса Звездного Королевства Мантикоры, казалась значительно моложе своих двадцати одного земного года, выглядывая в окно и задавая вопрос через плечо.
Подполковник Элвин Тудев улыбнулся ее тоске. Интересно, знает ли она, что выдала свое желание? Он подозревал, что знает, и почувствовал себя польщенным, хотя и не без примеси грусти. Никому больше она не позволила бы это услышать, но телохранителей для королевской семьи набирали из королевского гвардейского полка, при поддержке дворцовой охраны, и подполковник возглавлял охрану наследницы с тех пор, как ей исполнилось одиннадцать. Он знал, что она считает его чем-то вроде любимого дядюшки. Тудев дорожил их отношениями, и не только — и даже не в первую очередь — потому, что у него хватило честолюбия подняться на самый верх в избранной им профессии. Принцессу Адриенну легко полюбить, подумал он, и тут же почувствовал, что его улыбка гаснет, потому что это не была единственная причина, по которой она настолько сблизилась с ним. Отчуждение между ней и ее отцом тщательно скрывалось и дворцовыми служащими, и службами новостей Звездного королевства, но Элвин Тудев был в курсе всего, что касалось любого в доме Винтонов.
Включая горькое одиночество наследницы.
— Не знаю, ваше высочество, — через минуту ответил он. — Говорят, что коты довольно неуловимы. А Лесная служба невероятно опекает их.
— Знаю, — вздохнула Адриенна. — Папа… обсуждал это со мной вчера вечером. Он не очень любит Лесную службу.
— Мне известно об этом, — согласился Тудев. — Но следует ли сообщать мне об этом, ваше высочество? — добавил он мягче.
— О чем? О том, что постоянные ссоры друг с другом — единственное, что у нас с отцом осталось общего? Или о том, что мы спорим друг с другомпостоянно, а не только тогда, когда мне доведется встретиться с ним, если он соизволит вспомнить о моем существовании, когда ему это для чего-то нужно?
Адриенна обернулась, и от ее тоски не осталось и следа. Молодая женщина, глядевшая на Тудева, теперь казалось не моложе, а гораздо старше своих лет, а ее карие глаза излучали смесь грусти и нелегко давшейся зрелости.
— Да вы ведь и так все знаете, Элвин. Так что если я не могу обсудить все с вами, то с кем тогда?
— Я не уверен, что вы вообще должны это обсуждать, ваше высочество. Я польщен тем, что вы положились на мою осмотрительность, но вы не должны говорить такие вещиникому. Желаете вы того, или нет, но вы вторая по значимости политическая фигура в Звездном королевстве… и вы не можете позволить себе ошибиться в том, кому вы доверяете щекотливые вопросы.
— Конечно, ведь видимость нежных отношений между королем и его любимой дочерью должна поддерживаться любой ценой, не так ли? — выдала Адриенна с такой ледяной, тихой яростью, что Тудев поморщился.
— Адриенна, — медленно произнес он, опуская «высочество», о котором старался никогда не забывать, — я не могу ответить на это. — Он печально улыбнулся. — Я не знаю верного ответа… а если бы и думал, что знал, было бы неприлично — и неразумно — говорить его вам. Я армейский офицер, а не политический советник. Я верен конституции, короне и наследнице, именно в таком порядке, и не мне соглашаться или спорить со всеми решениями, в которые я посвящен благодаря моей должности. К сожалению, как командующий отрядом по вашей защите, я предан наследной принцессе Адриенне, а не просто Адриенне-человеку.