В ГРМ коммунистические преобразования начались в 1929 году, когда в музей для усиления идеологической работы в качестве заместителя директора и заведующего художественным отделом был назначен И. К. Исаков, заведующим историко-бытовым отделом – партийный работник И. А. Острецов (в 1930 году он станет директором), а по направлению Ленинградского обкома ВКП (б) заместителем директора по политпросветработе стал К. Т. Ивасенко-Чумак. На музейной конференции было вынесено "постановление о переводе всей работы музеев на полит-просветительские рельсы".
В 1929 году происходит резкая смена идеологических установок, ориентирующих музей на агитационную и политико-просветительскую
деятельность. Отделение новейших течений снижает свою активность и в 1930 году прекращает своё существование. В 1930-м происходит смена руководства музея – директором становится политработник вместо ученого-востоковеда и искусствоведа. Осуществляется реконструкция основной экспозиции, которая должна была демонстрировать "марксистскую историю отечественного изобразительного искусства от раннефеодальной эпохи до современности". Часть подлинных произведений заменяется копиями, таблицами, графиками, диаграммами, лозунгами, текстами. Но особенно рельефно новая художественная политика проявилась в изменении тематики выставок.
1928
• Выставка произведений Н. А. Удальцовой и А. Д. Древина
• Выставка произведений В. В. Лебедева
• Выставка произведений общества художников "Четыре искусства"
• 2-я выставка произведений общества "Круг художников"
• Посмертная выставка произведений Б. М. Кустодиева
• Выставка "ИЗО рабочих"
• Выставка произведений М. К. Башкирцевой
• Выставка произведений З. Е. Серебряковой
1931
• Выставка к перевыборам Советов
• Выставка к Международному женскому дню 8 Марта
• Выставка ко Дню печати
• Выставка "У нас и у них" (к XIV годовщине Великой Октябрьской социалистической революции)
• Выставка художников, ездивших в колхозы и на индустриальную стройку
• Выставка к посевной кампании
• Выставка к уборочной кампании
• Две антирелигиозные выставки
• Выставка к МЮДу
Если в 1928 году только одна выставка имела идеологический оттенок ("ИЗО рабочих", организованная, кстати, Отделением новейших
течений), то в 1931 году нет ни одной чисто художественной выставки. Все выставки – остро идеологические, приурочены к политическим юбилеям, праздникам и пропагандирующие социалистические преобразования в городе и деревне. Из 19 выставок, проведенных музеем с 1931 по 1935 год, 12 (63 % от всего количества) были агитационно-пропагандистскими.
Русский музей, впрочем, как и все другие музеи в стране, из автономного учреждения художественной культуры в 1930 году превращается в агитационно-пропагандистскую инстанцию, которая должна была иллюстрировать законы исторического и диалектического материализма на основной экспозиции (борьба и смена общественно-экономических формаций на художественном материале) и демонстрировать успехи социалистических преобразований на временных выставках. При этом прежняя политика музея, ориентированная на историко-хронологический принцип с акцентом на художественных достоинствах подлинников, объявлялась "формализмом музейного толка". Репрессии в отношении "музейных формалистов", смена руководства, обновление состава музейных сотрудников позволили в короткий срок кардинально перестроить художественную политику и практику музея в соответствии с государственной политикой. В этом же направлении произошла структурная реорганизация музея – отделение новейших течений было упразднено, но организован отдел советского искусства (1932). В начале 1930-х был также учрежден Политпросветотдел, в задачу которого помимо всего прочего входило политпросвещение сотрудников музея.
Таким образом, в течение одного года (1930) Русский музей с помощью репрессивных методов из учреждения художественной культуры превратился в придаток пропагандистской машины, обслуживающей тоталитарное государство. Шкала художественных ценностей, на которых строилась экспозиционная, выставочная и просветительская деятельность, была упразднена, и введены идеологические
и политические приоритеты. Произведение искусства за счет смещения художественного смысла на периферию и выпячивания навязанного социального содержания стало средством пропаганды политической идеологии правящей элиты.
В 1935 году идеологические установки в отношении художественных музеев смягчаются, и ГРМ вновь возвращается к своему прежнему профилю – "музей русского (дореволюционного и советского) изобразительного искусства. Экспозиционеры музея вернулись к показу истории русского искусства по хронологическому и монографическому принципам". В соответствии с этими установками меняется и выставочная политика.
1937
• Выставка произведений В. И. Сурикова
• Выставка произведений И. Н. Крамского. К 100-летию со дня рождения
• Выставка произведений И. Е. Репина
• Выставка русского медальерного искусства "В. В. Матэ и его ученики". К 20-летию со дня смерти
• Выставка произведений В. Н. Бакшеева
• Выставка "XX лет Октября"
• Областная выставка народного творчества к 20-летию Великой Октябрьской революции
• Выставка "Русский художественный фарфор"
Из 9 выставок, проведенных в 1937 году, только две были посвящены политическому юбилею, тогда как 7 (77,8 % от всего количества) – монографические и тематические выставки русского изобразительного искусства. По сравнению с предыдущим периодом (1931–1935), когда художественные выставки составляли 37 %, а агитационно-пропагандисткие – 63 %, выставочная политика изменилась кардинально.
Новая идеологическая установка 1938 года была направлена на переоценку художественных ценностей – приоритет в экспозиции художников-реалистов второй половины XIX века. В соответствии с этим в ГРМ была проведена реэкспозиция, где центральную
и доминирующую роль стали играть художники-передвижники. Площадь экспозиции искусства второй половины XIX века увеличили вдвое и из запасников извлекли "абсолютно все подлинно реалистические произведения и поместили их в наиболее благоприятные условия". В этом же году была открыта экспозиция советского искусства.
Изменение структуры экспозиции и смещение приоритетов с художественных на политические полностью меняет образ русского искусства и его историческую интерпретацию. Для того чтобы увеличить площадь экспозиции художников-передвижников, нужно было существенно урезать выставочное пространство других разделов русского искусства и, следовательно, снизить их историческую и художественную значимость. Включение в экспозицию сомнительных с художественной точки зрения реалистических работ второй половины XIX века разрушает шкалу и критерии оценки произведений искусства – художественное качество замещается реалистичностью – реализм превращается в художественную ценность. С точки зрения художественной культуры, русское искусство в новой экспозиции выглядело деформированным, искаженным и тенденциозным. Собственно потеря художественной культурой автономии всегда сопровождается замещением художественных критериев на внехудожественные – политические, коммерческие и т. п.