Джейку пришлось напомнить себе, что эта женщина в Боуэне недавно и не знает здешних обычаев. Она, разумеется, никого не хотела обидеть, наоборот, пыталась помочь. Но бедняжка понятия не имела, как высоко ценится в этих местах мужская гордость. Отними у мужчины гордость, и с таким же успехом можно вонзить нож прямо ему в сердце.
Джейк стиснул зубы, но учтиво объяснил, что не собирается становиться объектом благотворительности и позволять кому-то постороннему платить за образование дочери.
После того памятного выигрыша многие считали его человеком зажиточным, но Дженнифер, естественно, ничего об этом не ведала. Народ не привык распространяться перед посторонними о делишках подобного рода. Тем не менее ей не стоило поспешно судить о людях только на основании того, где они живут и как одеваются.
Если Джейк решит послать свою девочку в эту шикарную школу, он потратит все отложенные на старость деньги, а когда они кончатся, мальчишки пойдут работать сверхурочно, чтобы помочь с расходами.
Кроме того, следует поговорить и с Мишель. Она имеет право голоса, когда речь идет о ее будущем.
В ближайшее воскресенье он взял ее на рыбалку. Они сидели рядом на причале, следя за поплавками, болтавшимися в мутной воде. На поясе Джейка висел большой нож в кожаных ножнах: защита от хищников.
– Совсем не клюет, верно? – начал он, пытаясь перейти к теме смены школ.
– Конечно, нет, папочка. Не знаю, с чего это ты вдруг решил ловить рыбу в это время дня. Ты всегда твердил, что лучше всего рыба берет ранним утром, а уже четыре часа! Зря сидим!
– Я знаю, который сейчас час, нахалка ты этакая. Просто хотел увести тебя от братьев и поговорить кое о чем… важном…
– Тогда выкладывай.
– А ты меня не учи!
– И не думала. Честно, – перекрестилась Мишель.
«Ну какая же умница!» – подумал отец. Смотрит на него своими огромными синими глазищами так, что сердце переворачивается. А ее лохмы опять отросли, пора стричься. Свисают на лоб до самых мохнатых ресниц. Придется после ужина искать ножницы.
– Эта мисс Перин приятная леди. Да и симпатичная. Девочка отвернулась и уставилась на воду.
– Об этом я ничего не знаю. Пахнет от нее хорошо, да только улыбается редко.
– Учить детей – работа нелегкая. Поэтому она – женщина серьезная. Ты с ней ладишь?
– Похоже, что да.
– Мы неплохо поговорили с ней о тебе вчера.
– Так ты об этом хотел со мной потолковать? Так я и чувствовала.
– А теперь помолчи и послушай. Мисс Перин считает тебя исключительным ребенком.
Девочка тихо ахнула и покачала головой.
– Я ничего не поджигаю, па. Честно.
– Знаю, – кивнул Джейк. – Она не имела в виду, что ты походишь на Бадди Дюпона. Говорит, что ты здорово умная.
– Мне она не нравится.
Мишель снова отвернулась, и отец слегка подтолкнул ее, чтобы заставить посмотреть на себя.
– С чего это вдруг? Заставляет тебя работать? Слишком многого требует?
– О чем это ты?
– Тебе очень сложно учиться?
Девочка хихикнула, словно радуясь удачной шутке.
– О нет. Наоборот, ужасно легко, а иногда я скучаю, потому что делаю все раньше остальных, и приходится сидеть и ждать, пока мисс Перин даст мне новое задание. Некоторые дети еще читать как следует не умеют, а я читаю чуть не с пеленок. Помнишь?
– Помню, как ты начала читать мне газету, пока я брился, – улыбнулся отец. – Ты как-то сама выучилась.
– Вовсе нет. Ты показал мне буквы.
– А складывала ты их самостоятельно. Я только немного почитал тебе, а ты все схватывала на лету. Чувствовала себя как рыба…
– В воде, – докончила девочка.
– Верно, сладенькая. Скажи, почему ты недолюбливаешь мисс Перин? Потому что приходится ее ждать?
– Нет.
– А что же?
– Она хочет отослать меня! – выпалила девочка. Глаза наполнились слезами, а голос дрожал. – Ведь верно, папочка? Сказала, что попробует уговорить тебя отослать меня в другую школу, где я никого не знаю.
– Милая, тебе ведь известно, что никто и никогда не может вынудить твоего отца сделать то, чего он не желает, но эта мисс Перин… понимаешь… она заставила меня призадуматься.
– Просто сует нос в чужие дела, вот и все. Не слушай ты ее! Джейк покачал головой. Его девочка только что обернула против него его же любимое высказывание. Когда братья дразнили Мишель, отец советовал их не слушать.
– Твоя учительница говорит, что у тебя ай-кью зашкаливает.