Танк Pz.III Ausf.E на улице французского городка. Май 1940 года.
Следует отметить, что на фоне неудачных действий французских танковых частей и соединений вполне успешно сражались мелкие группы и даже отдельные танки. Так, например, 16 мая 1940 года танки B1bis 41-го батальона получили приказ атаковать немецкие позиции у г. Стене. Позже командир батальона капитан Малагути, возглавлявший атаку, вспоминал: "Эта атака была проведена в наилучших условиях, как на манёврах. Она велась быстро, и минут за двадцать, уничтожив множество немецких пехотинцев - очень хороших бойцов, мы захватили Стене". На северо-западной окраине города танк капитана неожиданно наткнулся на немецкую танковую колонну, стоявшую на шоссе. Не задумываясь, он открыл огонь с дистанции 30 м. В это же время с другой стороны шоссе подошёл B1bis капитана Биллота. Французским танкистам в течение 15 минут удалось вывести из строя 13 немецких танков (два Pz.IV и 11 Pz.III). Но этот частный успех никак не повлиял на обстановку в целом.
Немецкий офицер осматривает подбитый французский танк B1bis. Перед машиной лежит сорванная внутренним взрывом командирская башенка.
15 мая немецкие танковые дивизии прорвали французский фронт в двух местах: в центре 9-й французский армии и на левом фланге 2-й французской армии. В ночь на 16 мая развитие успеха едва не было прекращено по приказу фон Клейста, согласно которому танковые корпуса должны были остаться на месте, чтобы усилить оборону плацдармов на Маасе. Это был первый стоп-приказ в ходе Французской кампании. Появление этого приказа на первый взгляд выглядит довольно странно, но если разобраться, то вполне объяснимо.
Подбитый средний танк Pz.III Ausf.Е. Франция, май 1940 года. Судя по изображению бизона на борту башни, этот танк принадлежит к 7-му танковому полку 10-й танковой дивизии Вермахта.
Действительно, на направлении главного удара группы "А" в открытое 50-километровое пространство могли свободно двигаться пять германских танковых дивизий. Из них три (1-я, 2-я, 6-я) на узком фронте вышли к Монкорнэ, а передовые отряды корпуса Гудериана уже подходили к узлу дорог Марль, расположенному в 20 км западнее этого пункта. "Наступление ударной группировки, ведущееся в форме клина, - записал в этот день начальник германского генерального штаба Гальдер, - развивается очень успешно. Западнее Мааса всё пришло в движение". Однако немецкое командование не могло даже и предполагать, что французское военное руководство окажется настолько беспомощным, что позволит Вермахту столь недорогой ценой добиться таких блестящих результатов. Ещё не веря происходящему и ожидая в ближайшее время нарастающего сопротивления французов, никак не преодолев путаницу в организации действий танковой группы, главное командование сухопутных сил категорически приказало остановить наступление. Оно считало необходимым, как это и планировалось до начала военных действий, закрепить плацдарм за Маасом, для чего на него должен был быть переброшен 14-й армейский корпус. На просьбы Гудериана разрешить движение вперёд высшее командование отвечало решительным отказом. Начавшийся конфликт приобретал всё большую остроту. "Мне и в голову не могло прийти, - пишет Гудериан, - что мои начальники по-прежнему думают закрепиться на предмостном укреплении у Мааса… Однако я чудовищно заблуждался". Впереди было открытое пространство, но немецкие танки остановились. Тем не менее, бурная реакция Гудериана побудила сначала отложить исполнение приказа на сутки, а затем и вовсе аннулировать его. Гудериан потребовал от танкистов двигаться вперёд без промедлений и остановок. Положение на 190-километровом фронте между реками Самбра и Эна стало для французов катастрофическим.
Средний танк D2 из 345-й отдельной танковой роты (345е CACC), входившей в состав 4-й французской бронетанковой дивизии, спешит к передовой. Район Лаона, 16 мая 1940 года. Обращает на себя внимание посадка командира машины в положении по-походному на откидной крышке кормового башенного люка.
Тем не менее, отступавшая 9-я французская армия планировала контрудар с юга по флангу совершавших поворот на запад немецких дивизий. Основные надежды при этом возлагались на только что сформированную 4-ю бронетанковую дивизию полковника де Голля. На 11 мая 1940 года в ней имелось 215 танков различных типов. Сформированная уже после начала боевых действий, она представляла собой сложный конгломерат частей различного уровня подготовки. По этому поводу де Голль написал в своих мемуарах: "Тем временем я получил на пополнение 3-й кирасирский полк, состоявший из двух эскадронов танков SOMUA (средний танк S35 - Прим. автора). Однако во главе экипажей танков были командиры, которые никогда раньше не стреляли из орудий, а водители имели за плечами в общей сложности не более четырёх часов вождения танка".
Помимо батальона S35 в 4-ю DCR входил батальон тяжёлых танков B1bis, два батальона лёгких R35, рота средних танков D2 и один пехотный батальон.
Полковник де Голль - командир 4-й бронетанковой дивизии. Май 1940 года.
Этими силами де Голль и начал 17 мая наступление на северо-восток от Лаона в направлении Монкорне, чтобы перерезать узел дорог и не дать противнику подойти к позициям, которые должна была занять выдвигавшаяся из резерва 6-я армия. Опрокидывая немцев, 4-я DCR продвинулась на 20 километров и подошла к Монкорне. Но взять город путём форсирования реки Сер де Голлю не удалось. Его дивизия подверглась жестокому артиллерийскому обстрелу. Немецкая авиация непрерывно бомбила её боевые порядки. Однако боевая задача прикрытия была выполнена, и в ночь с 18 на 19 мая де Голль отвёл войска обратно к Лаону. Его наспех организованная дивизия испытывала острый недостаток во всём. Не было артиллерийского прикрытия, поддержки с воздуха, наконец, радиосвязи - приходилось по старинке использовать связных. И, тем не менее, на рассвете 19 мая полковник де Голль снова бросил свою дивизию в наступление, теперь уже на север от Лаона. К этому времени в его распоряжение поступили лёгкий артиллерийский полк и ещё один пехотный батальон. 4-я DCR подошла к реке, на другом берегу которой находились главные силы немцев с тяжёлой артиллерией. Они легко уничтожали французские танки, пытавшиеся подойти к переправам. Без поддержки тяжёлой артиллерии, авиации и пехоты форсировать водный рубеж было нельзя. Дивизия де Голля оказалась на фланге 19-го танкового корпуса генерала Гудериана, повернувшего после прорыва французского фронта к морю. "В эти минуты, - писал де Голль, - я не мог не думать, на что способна механизированная армия, о которой я так долго мечтал. Если бы я располагал сейчас такой армией, сразу было бы остановлено продвижение немецких танковых дивизий, их тылы оказались бы охвачены смятением… Однако наши силы в районе севернее Лаона крайне ничтожны".
Один из танков D2 345-й отдельной танковой роты, подбитый в бою за городок Креси-сюр-Сер 19 мая 1940 года.
Судьба столкнула де Голля почти лицом к лицу с генералом Гудерианом, главным германским танковым теоретиком. Он написал книгу "Внимание, танки!", которая являлась как бы немецким вариантом, впрочем самостоятельным, книги де Голля "За профессиональную армию". А ведь между двумя поклонниками танков могла бы произойти своего рода личная дуэль! Увы, как ни мечтал де Голль, такого поединка не получилось - силы были не равны. Однако Гудериан отметил усилия 4-й DCR: "Ещё 16 мая мы знали о наличии французской бронетанковой дивизии, новом соединении генерала де Голля, которое впервые вступило в бой под Монкорне. Де Голль подтвердил наши данные через несколько дней. 18 мая несколько танков из его дивизии подошли на 2 км к моему передовому командному пункту в Ольнонском лесу, охраняемому лишь несколькими 20-мм зенитными пушками. Я пережил пару часов в томительной неизвестности, пока эти грозные гости не повернули обратно".
Гудериан немного ошибся - де Голль тогда был ещё полковником, звание бригадного генерала он получил только 28 мая.