- Да не следил я за ним! - с досадой отмахнулся Дестри. - Когда появились эти четыре дамы, у меня в глазах помутилось! До этого сидел и видел моего конягу под седлом, пару новых удочек, мечтал, как славно месячишко-другой порыбачу в Кристалл-Маунтинз… И вдруг все это словно сквозь землю провалилось! Еще минуту назад я шлепал губами будто форель, заглотнувшая жирную муху, а тут счастье развеялось как дым! До того ли мне было, чтобы еще за его руками следить?!
- Так ты что же, лошадь с седлом тоже проиграл?!
- А то как же?! Да если бы не это, разве б я поставил на кон шпоры? - возмутился Дестри. - Похоже, ты, Чарли, не только веснушки свела, но и ума лишилась! Ну для чего тебе понадобилось от них избавляться, скажи на милость? Глупая девчонка! У женщин весь ум в веснушках, разве тебе не говорили? А ты что скажешь, Чет?
Честер Бент в это время молча водил глазами по бесчисленным коробкам с обувью, сваленным во всех углах лавочки. На вопрос Гарри он только молча пожал широченными плечами.
- Малыш Чет все витает в облаках, - усмехнулся Дестри. - Послушай-ка, Джордж, - обратился он к молоденькому продавцу, - что за размер у этих туфель?
- Пятый, - почтительно ответил юноша.
- Так что же ты, парень, неужто совсем ослеп? - саркастически поинтересовался Гарри. - Или решил просто лишний раз потренироваться? Гляжу, ты большой любитель повозиться у ножек прекрасных дам!
- Но пятый мне всегда был как раз, - запротестовала девушка. - В последний раз я…
- Когда это было? Или ты, может, веришь в чудеса? Полагаешь, ноги у тебя навсегда останутся маленькими?
- Не смешно, Гарри, - фыркнула она. - С юмором у тебя всегда было плоховато, но вот грубияном и тупицей ты вроде бы никогда не был. Выходит, изменился за это время!
- Ну, в чем-то ты, конечно, права. Наверное, изменился. Может, и впрямь стал грубияном, но вот что касается ног и туфель - тут я собаку съел. Размер могу определить на глазок, хоть завтра готов идти торговать в лавку. Слушай, Джордж, не мучайся, принеси-ка лучше седьмой размер. Сдается мне, барышне они будут в самый раз. Давай, давай, парень, поторапливайся! Не везти же мне девочку домой босиком!
Он ловко опустился на одно колено перед онемевшей девушкой и обхватил ладонью ее обтянутую чулком лодыжку. Ножка нетерпеливо дернулась и попыталась вырваться на свободу.
- Ого, девочка! - промурлыкал Дестри. - Тихо, тихо, не дрыгайся! Что за черт, малышка, ты чуть не попала мне в нос!
- А ты не хватай меня за ногу! - проворчала Чарли. - И вообще пошел прочь, Гарри Дестри! Убирайся и езжай туда, куда ехал. У меня и без тебя забот хватает! К тому же мистер Бент тоже торопится, разве не видишь?
- Поэтому-то я и хочу избавить мистера Бента от лишних забот, разве ты не понимаешь? - хмыкнул Дестри. - Джордж, нечего попусту пялить глаза! А ну, марш, принеси туфли седьмого размера, и поживей! Ты только посмотри, на что готова эта бедняжка! Пыхтит, пытается втиснуться в колодки на два размера меньше, чем нужно, чтобы потом всю жизнь мучиться мозолями! Будь я проклят, если старушка не лезет из кожи вон, лишь бы мне понравиться!
- Тебе? - с недоумением в голосе вмешался Бент, которого это невероятное заявление заставило прислушаться.
- Ну, еще бы! - сказал Дестри. - Когда девчонка покончит с этими башмаками, я, пожалуй, на ней женюсь!
- Фу-ты, черт! - хмыкнула девушка, с негодованием дернув плечами. И еще больше разозлилась, почувствовав, как у нее неожиданно предательски заалели щеки. - Вот что я тебе скажу, Гарри Дестри, - у тебя, похоже, язык без костей! Мелешь, мелешь, слушать тошно!
- Привет, Чет! - раздался голос хозяина лавки, вышедшего к ним в этот момент. - Ты видел шерифа?
- Что? Видел кого? - пробормотал Бент, не поднимая глаз, будто погруженный в собственные мысли.
- Похоже, шериф с ног сбился, разыскивая тебя. Сейчас вон помчался вниз по улице.
- А! - равнодушно промычал Чет. - Надеюсь, бедняге повезет и он меня разыщет. А ты, Чарли, что думаешь? Неужто согласишься выйти за Дестри?
- Ты с ума сошел?! Чтобы я вышла за этого ленивого, беспомощного, бестолкового болвана?! - возмутилась девушка, сверкая глазами в сторону Гарри.
- Конечно, радость моя! - заявил тот. - Я ведь по тебе с ума схожу! К тому же не забывай, мы с тобой вроде как давно помолвлены.
- Ничего подобного! - возразила она. - Не выдумывай!
- Что ты говоришь?! Неужто забыла, как я тебя на руках перенес через Грозовой ручей?
- Чет! - воскликнула Чарли, заикаясь от переполнявшей ее злобы. - Ты только послушай, что городит этот нахал! Пристает к бедной девушке и, будь уверен, прохода мне не даст, будет изводить с утра до ночи, пока не услышит, что я согласна выйти за него!
- А еще ты поцеловала меня, милочка, и сказала, что будешь всегда, всегда любить старину Гарри, разве не так? Неужто забыла?
- Гарри Дестри, - серьезно произнесла девушка, - я ведь больше не ребенок! Взгляни на меня, я уже не та сопливая девчонка, которая сама не знает, что говорит! И если ты немедленно не закроешь свой лживый рот, я тебя поколочу!
- Ты никогда и не была сопливой девчонкой, - невозмутимо ответил он. - Ты родилась взрослой и всегда знала столько, сколько другому человеку и во сне не приснится. Ну а теперь перестань хмуриться и посмотри, как эти туфли замечательно тебе подошли.
Действительно, туфельки двумя размерами больше облегали длинную, стройную ножку как вторая кожа.
На глаза Чарли навернулись слезы.
- О Гарри! - всхлипнула она. - Но ведь они такие огромные! И каблуки! О Господи, да я в них буду не меньше шести футов ростом!
- Вот и отлично, радость моя! - улыбнулся Дестри. - Не бери в голову. Мне ты как раз до плеча. Видишь, как тебе повезло? Парень я что надо - высокий, симпатичный, а всякий скажет, что и человек терпимый, с легким характером, и уж конечно, приличный, хоть мне порой и не везет в жизни, особенно с работой.
- А как же ты умудрился вылететь с Серкл-Игрек? - встревоженно спросила девушка, у которой моментально вылетели из головы все нелепые притязания этого наглеца. - Впрочем, знаю! Наверняка снова с кем-нибудь подрался!
- С чего ты это взяла? - Дестри закатил глаза с самым невинным видом. - Ничего подобного! Да и сама подумай, малышка, ну с кем мне там драться, на этом занюханном Серкл-Игрек? С запуганными с самого рождения объездчиками? Или с черномазыми, которых вышвырнули вон после того, как они состарились?
- Я слышала, там недавно наняли Костлявого Шведа. Говорят, ему поднять тысячу фунтов - что раз плюнуть! Держу пари, именно с ним ты и поцапался.
- Ох, Чарли! - восторженно ухмыльнулся Дестри. - Ну ты и хитрюга! Ну и змея! И как только я не боюсь связаться с тобой на всю жизнь?
- Так что там со Шведом? - резко спросила она.
- Немножко нездоров. Ослабел, знаешь ли, паршиво себя чувствует, и все такое. Похоже, у парня желудок не в порядке, вот это и перекинулось на глаза. Иначе с чего бы они у него так заплыли да синяки появились? Бедняга почти ничего не видит, все лицо опухло. Ни пить, ни есть не хочет - говорит, аппетита нет. Да и какой может быть аппетит, если и зубов-то осталось раз-два и обчелся! Жевать нечем. Но доктор мне пообещал, что вставит ему новую челюсть из целлулоида. Так что парень будет как новенький, а может, даже лучше!
- Ну, попадись ты мне в руки! - прошипела девушка. - Ух, как бы я с тобой поступила! Первым делом надела бы намордник и посадила на короткий поводок. А спускала бы, только когда в наших краях появится бешеный волк или что-то в этом роде, чтобы ты поразмялся. Все остальное время сидел бы ты на цепи как миленький!
- Так я готов, милочка, хоть сейчас, - радостно закудахтал Дестри. - Позволь, провожу тебя?
- Лучше своими делами займись! - посоветовала она сердито. - И вот тебе мой совет - поменьше увлекайся этим пойлом, которое ты готов сосать с утра до вечера!
- Да Бог с тобой, Чарли! О чем это ты? Я и капельку такого в рот не возьму!
- Не знаю, как насчет капельки, а кварту выпьешь - и глазом не моргнешь! - хмыкнула она. - Но это дело твое. Бутылка бутылкой, а меня тебе одурачить не удастся. Даже не мечтай! Пошли, Чет, с меня довольно. И так заставила тебя долго ждать.
Они вышли из лавки и направились к коновязи, где Бент оставил свою упряжку из сытых гнедых в роскошной новехонькой сбруе, сверкающей на солнце серебряными бляхами. Лошади были запряжены в щегольскую коляску с каучуковыми колесами, голубые спицы которых кокетливо украшали затейливые красные разводы.
- Чур, я буду править! - воскликнула девушка и мигом подхватила вожжи.
- Так ты что же, даже не поцелуешь меня на прощанье, а, Чарли? - поинтересовался Гарри.
- Да я с большим удовольствием вытяну тебя кнутом! - воскликнула она, криво усмехнувшись. - Ты только послушай, Чет, что он говорит!
- Эй, Чет! - повернулся к нему Дестри. - Так, значит, увозишь от меня мою милочку? Ну ладно, старина, я не в обиде. Только уж оставь мне что-то вместо нее, будь добр.
Чет Бент невозмутимо оглядел улицу и кивнул.
- Я слышал, бультерьер Пайка опять сорвался с цепи, - проговорил он. - Проклятая тварь загрызет еще кого-нибудь прежде, чем солнце сядет, вот помяни мое слово!
- Да неужто? Похоже, ты прав, - сказал Дестри и обернулся, чтобы в свою очередь посмотреть на дорогу.