Он потер подбородок и обдумал сказанное. Наконец неуверенно признал, что, кажется, все правильно. Потом заявил, что ему очень везет в моей компании, встал, побрился, очень тщательно вымылся и оделся. Похоже, что мытье для него значило очень многое.
Вообще-то хорошая баня - вещь неплохая, но лично я никогда не использую в больших количествах мыло и мочалку. Не знаю, наверное, у меня слишком нежная кожа.
Итак, мы скатились в столовую, я нашел негра-официанта, стоящего в углу, и попросил его зажарить нам по полудюжине яиц на каждого и отрезать по два ломтя бекона. Мне хотелось, чтобы Слоуп продолжил свой поход, предварительно как следует набив желудок.
Он слегка удивился, увидев, как стол начал заполняться тарелками, но я серьезно его предупредил:
- Эта гостиница обычно обслуживает старателей и дровосеков. Там, в горах, они не очень-то хорошо едят, поэтому, когда спускаются сюда, предпочитают наедаться вволю.
- А вон тот парень в углу, кажется, ест яичницу всего из двух яиц, - заметил Дюган.
- Конечно, - продолжил я вдохновенно сочинять дальше. - Здесь проживают несколько бедняков, которые снимают дешевые комнаты, у них и еда подешевле.
Принявшись за яичницу, парень задал новый вопрос:
- Я не хочу вмешиваться в твои дела, Рэд, но могу я спросить тебя о твоем друге, с которым ты здесь остановился?
- Его имя Бендерберг, - немедленно сообщил я. - Юлиус П. Бендерберг из Акрона, штата Огайо.
- Вот как? - улыбнулся Слоуп, проявляя неподдельный интерес.
- Ага! Его папаша был немцем, а мать - француженкой. Вообще-то его фамилия пишется Бундерберг, через "у", как в слове "глупый". Но оказалось, что очень много народу неправильно ее произносили, поэтому он изменил в ней одну букву, понимаешь?
Он немного помолчал, обдумывая это, потом не очень уверенно кивнул:
- Позволю себе предположить, что он хозяин ранчо или что-то в этом роде, да, Рэд?
- Нет, - отрезал я. - Он с давних пор занимается горным делом. Рудники, лесопромышленность или что-то еще такое.
- Вот как? Значит, он очень богатый человек?
- Богатый? Да я сам видел, как он прикуривает сигару от двадцатидолларовой бумажки!
- О! Какая бессмысленная трата! - изумился Слоуп.
- Верно. Правда, в тот вечер был в стельку, - сообщил я.
- В стельку? - переспросил великан.
- Надрался, я хочу сказать, надрызгался, языком не ворочал, по уши налился…
- Надрался… надрызгался… не ворочал языком, - пробормотал он.
- Напился пьяным, - добавил я.
- А, вот в чем дело, он был пьяным, - уяснил Дюган.
- Ты сам-то когда-нибудь опрокидывал? - спросил я.
- Опрокидывал? - произнес он вежливо, но растерянно.
- Ну да. Когда-нибудь закладывал за воротник, ну хоть вечером в субботу? Надирался сам-то? Бывал пьяным?
- Наверное, никогда, - ответил парень. - Однажды у меня немного кружилась голова, и все же не думаю, что это было…
- Нет, не то! - отрезал я. - Головокружение даже рядом не стояло с настоящей пьянкой, когда натыкаешься на каждый угол, а они торчат отовсюду, и не видишь, что там вдали…
- Не очень хорошо себе это представляю, - протянул Слоуп.
- Скорее всего, так оно и есть, - согласился я. - Но давай оставим Бендерберга в покое, лучше расскажи-ка мне что-нибудь о себе, старина, почему ты идешь, откуда и куда?
Он старательно рассортировал вопросы.
- Я покинул Бостон два месяца назад…
- Каким поездом? Через Чикаго?
- Нет, не поездом, а пешком.
- И всю дорогу шел пешком?!
- Ну да.
Я откинулся на спинку стула и внимательно поглядел на него. С сотворения мира еще не бывало такого ходока, который обошел весь свет на своих двоих!
Глава 5
Ну что делать с человеком, для которого прошагать через всю страну с Востока на Запад все равно что для нас с вами перейти улицу?! Только и остается ждать и надеяться, что когда-нибудь сбудется тот мой сон.
Поэтому я просто полюбопытствовал:
- Слушай, Слоуп, и что же тебя заставило это проделать?
- О, это целая история, - загадочно улыбнулся он.
- Так расскажи мне ее.
- Это началось довольно необычно, - сообщил он. - С золотого прииска.
- Верно, - вставил я. - С чего начинается целая куча разных историй, да частенько на нем и заканчивается.
- Так вот, - продолжил парень, - когда мой отец оставил юридическую практику, большую часть заработанных денег он вложил в акции одного рудника, которые ему продал некий мистер Генри Кристиан.
Имя-то я услышал, только не сразу сообразил, кто этот тип, хотя у меня так и зачесалось в затылке. Но, догадавшись, закричал:
- Постой-ка! Будь я проклят, если ты говоришь не про Бонанзу Криса!
- Про Бонанзу Криса? - захлопал он ресницами.
- Ну ладно, не важно, - отмахнулся я. - Валяй дальше! Значит, твой старик купил кучу акций этого рудника, а потом встал вопрос, где же находится сам рудник, верно?
- Не совсем так, - поправил меня Слоуп. - Просто оказалось, что золото там иссякло и эти акции фактически ничего не стоят. И следовательно, вышло так, что это было исключительно неудачным вложением капитала.
- Ну, коли ты заговорил о неудачном вложении капитала, - не утерпел я, - это только подтверждает, что здесь приложил руку Бонанза Крис.
- В самом деле? - уставился на меня этот тупица.
- Точно. Продолжай!
- Из всего рудника только один участок чего-то стоил, а отец как раз купил довольно много акций этого участка. Он называется Кристабель.
- Ясно, - стиснул я зубы. - Бонанза всегда и всюду норовит впихнуть часть своего имени. Похоже, и тут не обошлось без его проделок, помяни мое слово.
- Кажется, были какие-то деньги, причитающиеся по другим акциям, и отец выкупил весь участок Кристабель.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался я. - Почему ты так думаешь?
- Как же, ведь мы получили письмо от мистера Кристиана. Он написал, что очень сожалеет о нашей неудаче с другими участками, в которые отец вложил деньги, и хотел бы помочь нам хотя бы в одном случае. Сообщил, что реорганизовал свою компанию и хочет снова попробовать разработать Кристабель. Предложил заплатить нам полторы тысячи долларов за наши акции в Кристабеле, хотя пока тот участок не подает реальной надежды.
- Мистер Кристиан предложил вам деньги или новые акции? - уточнил я.
- Он предложил в два раза больше акций других своих предприятий. Но мы подумали, что, наверное, лучше взять полторы тысячи долларов, - пояснил этот идиот.
- Можешь быть уверен, что это лучше, - поддержал его я. - Давай дальше. И сколько же твой старик вбухал в компанию Кристиана?
- Вбухал? - переспросил Слоуп.
- Ну да, сколько вложил?
- Около двухсот пятидесяти тысяч долларов.
Для меня это было прямо как удар. Но потом я сообразил, что чем большего простака находил Бонанза Крис, тем глубже подцеплял его на крючок, это ж ясно как день.
- Да, здоровая куча деньжищ, - проговорил я.
- Так и есть, - подтвердил бедняга Слоуп. - А у меня был особый интерес к этим деньгам, потому что оказалось, они должны были принадлежать мне.
- Вот как? - удивился я.
- Ну да. Вскоре после того, как отец отошел от дел, он собрал всю семью и сообщил, что все свое состояние разделил поровну между нами. Оставил акций на сумму около полумиллиона себе и моей мачехе, а моим единокровным брату с сестрой и мне выделил по двести пятьдесят тысяч.
- Отлично, Слоуп, - сказал я. - Выходит, ты богач!
- Только на первый взгляд, - озабоченно посетовал Слоуп. - Тогда мне тоже так показалось. Однако скоро ты поймешь, что я не так богат, как ты думаешь. Потому что отец переписал на меня акции рудника, которые оказались ничего не стоящими.
У меня прямо волосы встали дыбом, а тело с головы до ног покрылось гусиной кожей.
- Вот так мне не повезло! - заключил парень, качая своей честной башкой и слегка улыбаясь.
- Не повезло?! - завопил я. - Ну ладно, положим, это была просто неудача, хорошо! И все же можно мне спросить тебя кое о чем?
- О! - вежливо откликнулся он. - Ты проявляешь такой интерес, Рэд, кроме того, с тобой мне, наоборот, очень повезло, так что будет даже приятно все это обсудить с тобой.
- В самом деле? - хмыкнул я. - Ну, тогда скажи, эта твоя мачеха, что она собой представляет?
- О, она очень красивая, - ответил великан.
- Уверен, конечно же она настоящая красотка и все такое. Но ты можешь мне сказать, когда она подцепила твоего отца?
- Ты хочешь узнать, когда он на ней женился? Разумеется, я могу тебе это сообщить. Моя мама умерла при родах, а мой бедный отец, оставшись с младенцем на руках, почувствовал себя совершенно беспомощным. Но поскольку он был скорее деловым человеком, чем семейным, то стал искать выход. И нашел его, тут же женившись во второй раз, чтобы я не создавал ему массу проблем.
- Ручаюсь, твоя мачеха просто спасла его, - съехидничал я.
- Естественно, - спокойно отреагировал Слоуп, - он не смог бы обойтись без нее.
- А сколько лет твоим брату и сестре?
- Они ровно на полтора года моложе меня.
- И почему же они с тобой не ладили?
- Не ладили?
- Ну, почему они на тебя злились? - перевел я.
- Сожалею, что я и об этом тебе сказал, - нахмурился он и покачал головой. - Я не хотел заходить так далеко. Но дело в том, что они очень умные и сообразительные, как их мать. Им было просто трудно ужиться со мной. Возможно, ты смог заметить, что я не очень-то сообразительный… - посмотрел он на меня вроде как с надеждой.