- Не замечал за ним ничего подобного, - ответил мягкий голос. - По крайней мере в последний раз, когда видел его.
- Что же он делал?
- Пытался заснуть.
Раздался взрыв смеха, как будто прозвучала отличная шутка. Воистину, когда градусник заползает далеко за сотню по Фаренгейту, народ так же легко рассмешить, как и разозлить.
- Джек торчал в постели, а?
- Да, именно в постели.
- Странно, очень странно. Обычно Джек последним заваливается на боковую и первый вскакивает по утрам.
- Он изменился, - загадочно махнул рукой незнакомец. - Теперь в основном проводит время в постели.
- Что ты мелешь? Наверное, ему здорово перепало.
- Похоже, так, - пожал плечами приезжий с прежним невозмутимым спокойствием. - Но док говорит, что он выкарабкается - разве что в одном-двух местах кости неправильно срастутся…
Последовала пауза, а затем раздался хор голосов:
- Кто это сделал?
- Мой конь, - ответил он, сияя глазами, - старый вороной конь, которого я вел.
Последовал общий вздох, и глаза метнулись в сторону, словно они могли увидеть в новом свете старого, длинного вороного мерина, исчезнувшего за углом.
- Наверное, он попал под копыта? - предположил Перкинс.
- Нет, он ехал верхом.
Опять наступило молчание.
- А затем Джек Келли в конце концов свалился! Наверное, плохо затянул подпругу, идиот.
- Не затянул подпругу? Ты ошибаешься, дружище. Наверное, мы говорим о разных ребятах. Когда Джек Келли пытался оседлать Воронка, он хороню затянул подпругу, да так хорошо, что я еще никогда не видел, чтобы человек мог так ее затягивать. И тем не менее он вылетел из седла.
- Наверное, он выпил, - предположил Перкинс.
- Трезв был как стеклышко, браток. Совершенно точно - трезв как стеклышко и настроен на драку, но оказался недостаточно хорошим наездником для старого доброго Воронка. Однако он неплохо поездил.
- Зачем же Джек полез на твою лошадь?
- Ну, - вздохнул незнакомец, - это довольно длинная история.
Из толпы послышался одобрительный ропот, ропот удовлетворения. Именно такой истории все и ждали. Но пришлось подождать еще, пока широкоплечий человек снова набил и поджег свою трубку и очень медленно начал рассказ, отмечая особо важные моменты облаками белого дыма.
- У меня есть партнер, который вечно со всеми спорит. Подобного трепача вы, наверное, не встречали ни разу в жизни. Если дело касается его точки зрения… И для него не имеет значения - прав он или нет. Стоило кому-нибудь бросить слово, как мой друг начинает ломать голову и кусать губы в поисках хорошего способа не согласиться. А затем его прорывает и он начинал говорить так быстро и легко, что ему всегда удается устроить собеседнику западню, да так ловко, что тот и не подозревает о ней. Такой вот парень. Мы любим поболтать, и его пыл меня частенько развлекает. Иногда я просто слушаю, а он говорит.
- Ты терпеливый парень, - отметил Перкинс, хихикнув. - Такой, как ты, смог бы запросто жениться на женщине с длинным языком.
- Да, я кажусь терпеливым, и я действительно терпеливый, - согласился широкоплечий, глядя в землю, - но спустя некоторое время - несколько долгих лет - я не выдержал и сказал себе: "Когда он начнет спорить в следующий раз, я обведу его вокруг пальца, и он никогда не забудет моего урока. Я втравлю его в спор и заставлю проиграть". - История приближалась к самому интересному месту, и все собравшиеся на веранде отметили это дружным наклоном вперед. - Через пару дней, - продолжал незнакомец, - я застал моего приятеля за разговором о револьверах и лошадях.
"Скажи-ка, дружище, - говорю я ему. - Тебе не кажется странным, что большинство даже крутых парней не умеют как следует обращаться с оружием, хотя все, что от них требуется, - это совместить прицел и цель, а затем потянуть маленький крючок - только и всего".
"Странным? - мгновенно вспыхнул он. - Ничего странного. Выбирай любую цель, и я где-нибудь да разыщу парня, который попадет в нее с нормального расстояния".
"Не верю", - отвечаю я.
"Ты чемпион по сомнениям, - говорит он. - Тебя хлебом не корми, только дай покопаться в любой вещи с изнанки".
- Он, наверное, знает тебя достаточно хорошо, чтобы разговаривать таким образом, - предположил чей-то голос.
- Он? О, мы относились друг к другу как братья. Кроме того, я не очень большой задира. И не стану размахивать револьвером только потому, что кто-то сказал мне пару резких слов. Это не для меня. Мне, черт побери, еще хочется пожить.
Незнакомец заявил об этом так искренне и просто, что остальные некоторое время безмолвно смотрели на него с открытыми ртами, как на монстра, непонятно каким образом попавшего в этот мир. Даже кто-то презрительно фыркнул - так крепкие ребята обычно встречают труса, однако в конце концов почти на всех лицах застыло выражение особого недоверия. Ведь что бы ни наговаривал на себя этот парень, выглядел он абсолютно бесстрашным.
- Как бы там ни было, - продолжал незнакомец, - мой приятель еще больше вышел из себя, когда я добавил, что на свете существуют лошади, с которыми даже опытные наездники не сладят, - настоящие обученные брыкающиеся жеребцы. Тут я попал в десятку.
"Попробуй найти лошадь, которую кто-нибудь не сумел бы объездить, - взорвался мой приятель. - Тогда и поговорим. Что бы ты не утверждал голословно, возьми своего коня и в течение месяца прогуляйся по всем окрестным городам, и можешь быть уверен - где-нибудь и твоя цель будет поражена, и твоя лошадь укрощена".
"И все в одном городе?" - подтолкнул я его.
"Несомненно".
- Тут он и попался!
"Спорю на тысячу, что я не найду парня, который поразит мою цель и проедется на моей лошади, пусть даже буду упорно ездить целый месяц по всем городкам штата".
- Итак, путь назад оказался отрезан. У парня хватает гордости. Он согласился на пари, и я приступил к приготовлениям. Прежде всего я достал лошадь, действительно вредную, как видите, научил этого жеребца всевозможным трюкам и теперь не сяду на него и за десять тысяч. Образованный брыкач - это вам не шутка. Он уже имел двухлетний опыт, прежде чем попал мне в руки, ну а я научил его по-настоящему ненавидеть людей, так что бедная скотина на все сто уверена, что любой человек - убийца.
Затем я подобрал цель. Если подумать, не очень сложную. Просто доска. Если она находится на расстоянии тридцати шагов и в нее всадить шесть пуль из оружия 45-го калибра, то мы получим две аккуратные половинки. Но пули должны войти точно по линии одна к одной, иначе верхняя половинка не упадет. Понимаете?
Слушатели издали очередной вздох, очевидно, подумав, что подобная штука абсолютно невозможна. Тридцать шагов - приличное расстояние для револьвера, чтобы вообще поразить малую цель, а шесть пуль в одну линию, да так, чтобы отверстия перекрывались… Тут потребуется какой-нибудь волшебный стрелок.
- Полагаю, вы так и не нашли человека, который разрубил бы таким образом доску на две половинки?
- Нет, - ответил незнакомец. - Один парень стрелял целый час. У него твердая рука, и всаживал он пулю за пулей довольно неплохо, доска накренилась после шестого выстрела. В конце концов она отломилась под собственным весом. Тем не менее я согласился, что доска разделана по правилам, чтобы приободрить стрелка. Его звали Сэнди Лоусон из Кроуз-Нест, прекрасный стрелок.
- Я слышал о нем, - кивнул Перкинс. - Сэнди творит чудеса с оружием. Я не встречал никого лучше. Но полагаю, что он более способен в стрельбе по мишеням, чем в драке.
- Если вспомнить о времени, которое ему потребовалось для того, чтобы прицелиться и выстрелить, - согласился незнакомец с тонким намеком на смешок. - Вы подумали о том же, что и я. Настоящий боевой стрелок должен быть быстрым. Тут ничего не поделаешь. Каждая цель для него - это враг, и он стреляет молниеносно - чтобы убивать. Вот такую работу оружия я и хотел бы увидеть! - На этой фразе он вдруг клацнул зубами, а его глаза вспыхнули. На мгновение из-под маски мягкой покладистости выглянуло настоящее лицо, и это заставило присутствующих поморщиться и переглянуться. А через мгновение чужак снова улыбался. - Но в Кроуз-Нест не нашлось человека, который смог бы удержаться на Воронке. Поэтому я не очень испугался, что проиграю пари. До конца обговоренного месяца осталась одна неделя, и если в Петервилле не встречу одного или двух подходящих парней, то я выиграю.
После такого намека на вызов последовало долгое молчание.
- А что получит парень, который располовинит доску или удержится на коне? - осторожно спросил один из молодых людей.
- Ничего, - ответил незнакомец. - Абсолютно ничего. В награде нет необходимости. Но город, в котором найдется два таких молодца, станет знаменитым, и о нем узнают во всех остальных городах штата. Поэтому везде посылали своих лучших стрелков и наездников на соревнование. Пока впереди всех Кроуз-Нест. Но вдруг окажется, что в Петервилле есть мастера получше. Кто знает? Вы, ребята, по виду здоровые парни. Может быть, кто-нибудь из вас захочет попытать счастья? Я задержусь здесь до завтрашнего утра. Обсудите все и решите. Если у вас возникнет желание попрактиковаться на цели, не стесняйтесь. Эта доска в заборе по ширине соответствует моему образцу. Отрезаете нужные одинаковые части и тренируйтесь на здоровье. Когда вам покажется, что вы способны выполнить условленный трюк, позовите меня. Я приду и посмотрю. Вы не получите награду, но заработаете кучу славы, и вам это ничего не будет стоить, разве что нескольких пуль. Пока. Я, наверное, зайду в ресторан и перекушу что-нибудь.