Пётр не успел ответить, как сзади послышался лёгкий шорох и звонкий девичий голос произнёс:
- Папа, ты что забыл, что мсье Томбер из России?
Пётр быстро обернулся и увидел Флер, которая по какой-то своей надобности зашла в каюту. Впрочем, причиной её появления здесь, скорее всего, был он сам, и теперь Шкурин во все глаза смотрел на девушку, которую боковое освещение каюты странным образом сделало ещё более привлекательной.
Появление Флер, её напоминание, а главное, реакция Шкурина-Томбера не только надлежащим образом повлияли на папашу Шаво, но мгновенно повернули ситуацию совсем в другую, но такую понятную сторону. Француз затоптался на месте, что-то пробормотал, заулыбался и, наконец, хитро прищурившись, сказал:
- Мсье Томбер, или я чего-то не понимаю, или это не совсем так…
- Что вы имеете в виду? - повернулся к нему Пётр.
- Почему вы не надеялись увидеть на паруснике именно меня?
- Так это же очень просто… - Пётр пожал плечами и широко улыбнулся. - Я думал встретиться с вами не тут, а на берегу…
* * *
Маленький бельгийский пароходик фирмы "Джон Кокероль" трудолюбиво сопел машиной четверного расширения и, держась фарватера, уверенно шёл вверх по течению. Колёса весело шлёпали плицами по воде, и сзади оставались две белопенные полосы, которые время от времени резко закручивало, поскольку из-за множества низких островков, окружённых песчаными банками, рулевой был вынужден часто менять курс.
Огромные крокодилы, валявшиеся на песчаных пляжах, заслышав шум парохода, поспешно соскальзывали в реку. Какой-то бегемот, наслаждавшийся утренним купаньем, выпустил струю брызг из ноздрей, задрал вверх свою громадную морду, зевнул и послал остальному стаду громкий предупредительный крик, похожий на звук чудовищного фагота.
На верхней палубе пароходика вокруг дымовой трубы были расставлены столики для пассажиров. За одним из них несколько белых в пробковых колониальных шлемах азартно резались в карты. Услышав вопль бегемота, один из игроков на секунду отвлёкся и посмотрел на берег, где из прозрачной как хрусталь воды поднималась гладкая зелёная стена, испещрённая яркими большими цветами.
- Красиво, чёрт возьми! - Игрок снова посмотрел в карты и заключил: - А случись что, на берег не выберешься…
Его визави, раскладывая карты веером, беспечно заметил:
- Случись что, крокодилы ещё до берега сожрут…
- Но, господа, к чему такой пессимизм? - мсье Шаво, находившийся тут же, был явно в выигрыше и потому никакие мрачные рассуждения на него не действовали.
- О каком пессимизме речь? - Его партнёр, заглянув в карты, иронично посмотрел на Шаво. - Мы здесь все оптимисты, а вот о вас это сказать затруднительно…
- Это почему же? - тон замечания вынудил Шаво на секунду забыть про игру.
- Как это почему?.. Ведь это вы собрались в сафари по Центральной Африке, да ещё с дочерью… - Партнёр ещё раз заглянул в карты и с сожалением швырнул их на стол. - Дамбле, господа!..
- Ну-ну, не скажите… - Шаво снова заулыбался и, выложив на стол короля пик и девять червей, начал быстро собирать карты. - Пароход наш прекрасный, новый, каюты удобные, машина мощная. Чего ещё надо?
При упоминании о машине игроки как по команде посмотрели в воду, и один из них весьма рассудительно заметил:
- Да, идём хорошо, это верно. Но всё это скоро кончится. Я должен вам сказать, что лазить в глубь Африки довольно опасно.
- Не могу с вами согласиться, - чтобы скрыть волнение, Шаво принялся ловко тасовать колоду. - Эти места пройдены уже многими…
- Конечно. Но там шли либо многочисленные, хорошо вооружённые экспедиции, либо охотники из самых отчаянных.
- Нет, нет, господа! - Шаво беспечно махнул рукой и принялся сдавать карты. - Мы так далеко не пойдём. Небольшая торговая экспедиция и всё. Я покажу дочери Африку и, если повезёт, попробую наменять слоновой кости. И не более…
- Ну если так, - примирительно пробормотал партнёр и потянул карту. - Кстати, а кто это сопровождает вашу дочь?
Шаво обернулся и увидел Флер и Петра, стоящих у борта и о чём-то оживлённо беседующих.
- О, это романтическая история. Этот молодой человек - русский офицер. Он оставил службу и решил немного попутешествовать. Мы познакомились с ним на пароходе и, как водится, мило проводили время. Никто ничего не подозревал. У меня свои дела, у него свои. И вдруг…
Шаво умолк и многозначительно поднял палец. Один из игроков, сидевший напротив француза и только что выкинувший одну за другой три карты, подбодрил рассказчика:
- Ну, говорите же, мы слушаем…
- Маршрут пакетбота меня не совсем устраивал, и я нанял парусник…
Интригуя слушателей, Шаво нарочно тянул время, и его азартный визави снова не выдержал:
- И как же это повлияло на ваши отношения?
- А так, - Шаво поочерёдно посмотрел на своих партнёров, - что по дороге к устью, когда мы плыли в открытом море, я обнаружил этого молодца у себя на палубе!
- И что же он там делал?
- Ничего! Он просто спал на циновке сном праведника…
- Это как же? - игроки дружно удивились. - Без багажа, без договорённости?
- Нет, багаж был, - Шаво выдержал красноречивую паузу и эффектно закончил: - Один маленький чемодан!
- Как?.. Всего один чемодан?
- Господа… - француз покачал головой. - Я был удивлён так же, как и вы. И задал ему тот же вопрос. И знаете, что он мне ответил? Ему всё равно, откуда начинать путешествие!
- Ну и до чего вы договорились? - сидевший рядом игрок скептически покосился на Шаво.
- Господа… - француз мечтательно вздохнул. - Вообще-то мне нравятся русские. У них есть этакий… ля шарм слав… И я предложил ему путешествовать вместе, а он сразу же дал согласие.
- Зачем это вам? - визави Шаво иронично усмехнулся.
- Как зачем? - возразил ему молчавший до сих пор третий игрок. - Белый человек в Африке. К тому же офицер, решительный. Нет, господа, вы можете думать что угодно, но, признайтесь, в этом что-то есть… К тому же учтите, мадемуазель Шаво, очень привлекательна…
- Я полностью согласен с вами. Подозреваю, что при таких обстоятельствах кое-кто из вас поступил бы точно так же, - и хитро усмехаясь, Шаво принялся тщательно тасовать колоду…
* * *
Ведя бесконечные разговоры о предстоящем сафари с видом добродушного простака, мсье Шаво старательно скрывал свои истинные планы, о которых Шкурин начал догадываться ещё на пакетботе, разглядев в темноте трюма винтовку "Гра". И сейчас, стоя на берегу рядом с речной пристанью, Пётр ещё раз мог убедиться в правильности своих выводов.
Глядя на негров, бесконечной цепочкой взбегавших по сходням на пароход, Пётр отметил образцовую организацию разгрузки и огромное количество доставленного груза. К тому же оказалось, что ящики с винтовками были заранее снабжены лямками так, чтоб на каждый пришлось сразу четыре носильщика. Уже одного этого было достаточно, чтобы понять: ящики собираются нести далеко.
Что же до остального, то пристань, к которой приткнулся их пароход, была временной и, как выяснил Пётр, ещё даже не имела названия. Рядом с ней стояло несколько европейских бунгало в окружении двух десятков хижин. Однако Шаво, судя по всему, задерживаться здесь не собирался. Как только груз оказался на берегу, негры носильщики, поразбирав тюки и ящики, длинной цепочкой двинулись по едва заметной тропинке, уводившей в сторону от реки.
Вышагивая вместе с Шаво и Флер где-то в середине этого своеобразного каравана, Пётр слушал экзальтированные возгласы француза, как мог ухаживал за его дочкой, одновременно прикидывая, кто и где ещё должен присоединиться к ним, так как сейчас их было всего трое белых на целую сотню негров…
Идти таким образом пришлось чуть больше часа, и, едва разглядев впереди маленькие домики, прятавшиеся под деревьями, Пётр вздохнул с облегчением. Сама миссия, к которой они подходили, представляла собой три ряда низких строений, образовавших три стороны четырёхугольника. Посередине стояла церковь, и всё вместе окружало сразу две ограды. Одна, меньшая, отделяла европейскую часть застройки, а вторая охватывала всё селение.
В воротах миссии, среди толпы чернокожих, высыпавших навстречу каравану, Пётр увидел двух белых. Один из них, стройный молодой человек, пожимая руку Шкурина, весело отрекомендовался:
- Лейтенант Анри Гуро!
В то время как второй белый, низенький, полный и уже весьма пожилой человек, дружески улыбнулся и без всяких околичностей пригласил:
- Прошу к столу, друзья мои, вы подошли как раз вовремя…
Стол, к которому приглашал преподобный Бюше, как позднее узнал Пётр - основатель и глава этой миссии, - оказался весьма неплохим. По крайней мере местных блюд не было вовсе. Похоже, хозяин поступил так специально, чтобы продемонстрировать свои достижения в плане цивилизации.
Однако рассаживать гостей преподобный Бюше почему-то не спешил. Только после того как босой слуга-африканец почтительно приблизился и негромко сказал: "Ндио, бвана" - хозяин всплеснул ладонями и весело объявил:
- Ну вот, господа, наконец-то все собрались…
Пётр с интересом посмотрел на двери, чтобы увидеть, кого же ждал преподобный, и удивился. Человека, вошедшего в комнату, который только сев за стол пробормотал своё имя, трудно было принять за европейца…